— Крепкий, — нахмурился Тарнек, глядя на чёрный барьер перед собой.
Он ожидал, что барьер хотя бы поцарапает, но на нём не было никаких повреждений. Атаки Стражей из отряда преследования закончились ничем, все лишь покачали головами.
Среди членов отряда преследования числились как агенты полиции особого назначения, так и те, кто в своё время сопровождал Тарнека в разных измерениях и пространствах на передовой. Но справиться с барьером оказалось выше их сил. По сути, всё это место было выше их сил.
Мир полный беспорядка и хаоса, внешнее измерение, испятнанное следами богов иного мира. Стражи защищали систему Башни, но это приводило к зависимости от системы, они чувствовали, как само нахождение в подобном месте высасывает их силы. Именно поэтому, узнав, что Лаплас ушёл в Демоническое Море, Центральное Бюро прекратило преследование.
Стражи без проблем участвовали в схватках с врагами, но уничтожение барьера оказалось ужасно трудной и раздражающей задачей.
— Ч-что н-нам делать? — испуганно заплакал кабан Люпи.
Он переминался с ноги на ногу, как маленький ребёнок, расстроивший свою мать. Стражи женского пола смотрели на Люпи с сочувствием — его поведение пробуждало в них материнские чувства.
На лице Тарнека отразилось раздражение. Именно Люпи загнал Лапласа сюда. Хотя сильнейшие Стражи тысячи лет прослужили бок о бок, он так и не привык к детским замашкам Люпи. Но здесь не время и не место обличать чьи-то недостатки. Тарнек выругался и, глядя на барьер над Иллюзорным Миром Лапласа, еле слышно пробормотал:
— Даже никчёмная собака получает преимущество, когда приходит на свою территорию. Возвращение Лапласа в родные земли настоящая головная боль.
Тарнек с самого начала был против присоединения Лапласа к Центральному Бюро. Лаплас — чуждое существо совсем другого происхождения и с другими целями, чем остальные Стражи. Тарнек яростно доказывал, что у Лапласа есть скрытые мотивы. Однако в тот момент Центральное Бюро решило, им нужно исследовать и понять тайны существ из другого мира, оно приняло Лапласа в свои ряды. В конечном итоге он почти уничтожил хрупкое равновесие, установленное Бюро в горнем мире.
Им повезло, Люпи давно заметил нечто подозрительное. Тарнек содрогался от одной мысли о последствиях, которые могли постигнуть Центральное Бюро, если бы не Люпи.
«Кто тогда хотел принять Лапласа? — Тарнек попытался припомнить события того времени, брови сошлись к переносице. — Как бы не Ивлке…»
И не Ивлке ли представил Лапласа Центральному Бюро? Тарнек уже хотел тщательнее это обдумать, как вопль Люпи прервал ход его мыслей.
— Тарнек.
Тарнек вздохнул и повернулся, уверенный: Ён У со своими союзниками уже сообразил, что перед барьером появились Стражи. Он должен поймать его раньше, чем тот ускользнёт.
— Жиль де Ре. Влад Цепеш.
— Сэр.
— Сэр.
Двое из отряда преследования склонили головы. Один из них олицетворял год Овцы, это был странного вида человек с чешуйчатым лицом и вертикальными, как у рептилии, зрачками. Второй был мужчина средних лет с мрачной аурой, одетый в чёрную мантию.
Когда-то эти двое соперничали с Елизаветой Батори за трон Кровавого Короля расы вампиров, но лишь растратили свои силы в тяжёлой борьбе и были вынуждены поступить на службу в Бюро, чтобы выжить. Им пришлось сосать палец и наблюдать со стороны за падением Вампирической Владычицы, потому что они должны были сохранять объективность Стражей. Но теперь, когда им выпала такая возможность, они решили воспользоваться ситуацией и отомстить. Пока эти двое готовились исполнить приказ, Тарнек предупредил:
— Остальные, с дороги. Не подставляйтесь без нужды.
Тарнек высвободил сдерживаемую силу. Все члены отряда преследования, кроме Люпи, применили Мерцание и убрались подальше.
Хотя всплыло несколько предупреждений, Тарнеку было всё равно. Клюс уже сказал, что возьмёт на себя ответственность за нарушение, и Тарнек не испытывал угрызений совести, когда высвобождал свою полную силу.
Его тело смазалось и рассеялось, появился могучий дьявол — тот самый Король Демонов, который в прошлом вторгался в самые разные измерения и миры, — и разорвал туман Демонического Моря.
Король Демонов взревел. Семь рогов извергались, словно горы, глаза блестели, как обсидиан, за спиной выросли драконьи крылья, а на ногах появились козлиные копыта.
Истина, которую скрывал Тарнек, став Стражем, открылась. Максвелл занёс кулак и ударил по барьеру.
[Описание: Отрешившись от бесконечных битв, бывший Страж Лаплас стал королём неизведанных областей Демонического Моря. Мир пробуждал его любопытство, едва он обрёл разум. Он хотел знать причины своего существования, почему возник этот мир, чем составлены основы этого мира и многое другое. Однако мир полон дураков, и он не смог получить ответы, которые искал.
Однажды Лаплас встретил ту, кого зовут Каймановой Черепахой, и узнал, что за пределами известного ему мира существует другой мир. Он впервые решил покинуть родные места и рискнуть войти в новый мир. С Каймановой Черепахой он пришёл в Башню.
С его детским взглядом на мир Башня показалась ему бесконечно прекрасным местом, где есть на что посмотреть. Чудесной возможностью выразить свою озорную натуру зодиакального Кролика и вдоволь набегаться. Он сбежал от своего наставника, Каймановой Черепахи, и пошёл куда глаза глядят. Он принял имя Лаплас, а позже стал Стражем, эта должность оказалась весьма полезной.
Порой его неуёмное любопытство и озорство переходили все границы, в конце концов, он накопил слишком много предупреждений, и его лишили должности Стража, а Центральное Бюро объявило его в розыск.
Лаплас едва ушёл от Центрального Бюро и вернулся в родные места, но дома любопытный кролик, который уже распробовал сладость мира, заскучал. И придумал хитрость, которая позволит ему вернуться в большой мир.
Любопытный кролик поручил вам найти Кайманову Черепаху, с которой он давно расстался, и передать ей книгу. Когда выполните поручение, полученный вами билет активируется, его можно будет использовать. В настоящее время Кайманова Черепаха находится в Трёх Божественных Горах.]
Ён У внимательно изучил окно задания, возникшее перед глазами.
«На ловушку не похоже».
Однако сомнения оставались, особенно касательно двух деталей.
Во-первых: «Никаких условий».
Это значило, что к Трём Божественным Горам мог отправиться кто угодно. Иными словами, как только книга будет передана Каймановой Черепахе, билет станет действительным и пригодным к использованию. Однако это также означало, что кто-нибудь может украсть у него билет и книгу, выполнить неожиданное задание и использовать билет.
В глазах большинства ранкеров обучающий уровень не представляет ценности, но в глазах кланов это место не похоже ни на одно другое. Кланы всегда жадно вербовали новичков. Если получить контроль над обучающим уровнем, можно монополизировать новые таланты. Поэтому Центральное Бюро строго следило за оборотом билетов на обучающий уровень, чтобы обеспечить честное соперничество между кланами. Если откроется, что Ён У получил билет, многие, истекая слюной, будут преследовать его до конца мира.
Неважно, что он Король Теней и что вызвал такой переполох в Башне, многочисленные группы будут устраивать на него засады. Более того, само Центральное Бюро не оставит его в покое. Следовательно, не стоит терять время, пытаясь снять ограничения с билета, Ён У понимал, лучше как можно скорее выполнить задание. Так он сможет ускользнуть из лап отряда преследования. Отсутствие каких-либо условий завершения задания таило зловещую цель: выполнить задание любой ценой.
Во-вторых, в глаза бросалась следующая деталь: «Три Божественные Горы».
На самом деле Ён У знал об этом месте.
«Это тоже неизведанные территории, как Пещера Яанека».
А поскольку пещера оказалась телом мёртвого бога, Три Божественные Горы тоже могли оказаться чем-то другим.
Нельзя ли нарушить правила, чтобы быстрее подняться на Башню? Любой Игрок, хоть ранкер, хоть местный житель, всерьёз задумывался над этим вопросом.
Принимая во внимание всю важность ранжирования на уровне, получения достижений и наград по мере прохождения этажей, сосредоточенности на устойчивом развитии через взращивание превосходных навыков и необходимости уверенного владения ими ради величия на верхних этажах, некоторые Игроки неизбежно сталкивались с испытанием личностных качеств и упирались в стену. Зачастую, поднимаясь на Башню, они ощущали смутное желание найти новые возможности и освободиться от ограничений.
К тому же… среди них много таких, как я, не сумевших из-за Оллфован пройти путь к истинному пробуждению и обретению сверхъестественности, миновать 77-й этаж. Однако это не значит, что короткого пути нет.
Многие высшие ранкеры, включая меня, нашли короткий путь, проходя скрытые задания. В многочисленных неизведанных землях есть окольные тропы, способные привести на верхние этажи. Это доказывает, что подъём на Башню не означает движение в одном направлении. Но поскольку неизведанные земли строго контролируются Центральным Бюро, большинству Игроков к ним нет доступа.
Среди этих земель с окольными тропами Три Божественные Горы ведут на 98-й этаж, в горний мир.
Обходной путь на 98-й этаж! Любой Игрок сошёл бы с ума от одной мысли об этом. Даже боги и демоны, желающие покинуть горний мир и править иными мирами, жаждали ступить на него. Однако Оллфован всегда пристально следил за 98-м этажом, и, если бы тот не находился под юрисдикцией Центрального Бюро, Оллфован, наверное, давно бы его разрушил.
Боги и демоны, открывшие каналы связи с Ён У, оживлённо беседовали между собой.
«Демоническое Море и так было огромной головной болью, а теперь я должен идти к Трём Божественным Горам? С такими спутниками, когда Центральное Бюро наступает мне на пятки?»
Ён У сразу вспомнилась фраза «горы за бесконечными горами насколько хватает глаз». Он невольно закрыл лицо руками. Вампирическая Владычица тоже хмурилась, словно читая мысли Ён У.
— Куда нам идти?
— К Трём Божественным Горам.
— Безумие. Просто безумие.
Вампирическая Владычица уставилась на Лапласа, но Лаплас только мило пожал плечами. Облик лысого мужчины средних лет с кроличьими ушами вытеснил перед внутренним взором Ён У облик кролика, и Ён У поперхнулся.
— Конечно, если не хочешь, можешь отказаться.
Бам!
Вдруг по Иллюзорному Миру Лапласа прокатилась ударная волна, они ощутили мощное давление. Существо, куда более великое, чем Несси, спускалось в Иллюзорный Мир Лапласа.
Лаплас широко улыбнулся.
— Похоже, на этот раз Его Величество, Король Демонов, отметился самолично. И привёл с собой маленькую свинку.
— Как будто одного Тарнека мало, они притащили ещё и Люпи?
Лица Вампирической Владычицы и Ён У стали жёсткими. Внезапно решили явиться двое сильнейших Стражей с подкреплениями? Группе Ён У самостоятельно их не остановить.
— Что ты собираешься делать? — спросил Ён У Лапласа.
Тот лишь пожал плечами, словно ничего не мог поделать.
Ён У стиснул зубы. Даже если Три Божественные Горы опасны, у него нет выбора, он вынужден туда пойти, чтобы оторваться от Центрального Бюро. Как же досадно, что в конечном итоге ему приходится делать именно то, чего хочет от него Лаплас.
— Когда-нибудь мы разорвём твою рожу собственными руками, — прорычала Вампирическая Владычица, придя к тем же выводам, что и Ён У.
— Как пожелаете.
— Открой путь!
— Значит сделка заключена, — с усмешкой подытожил Лаплас.
— Пожалуйста, отойдите на минутку, — сказал Лаплас.
Ён У и Вампирическая Владычица быстро отступили. Кролик ощупал свои карманы и выудил золотой ключ размером с две его лапы. Потом вставил ключ в воздух. Пустота распахнулась с таким звуком, будто открылась дверь, и окутала золотой ключ.
В пустоте плескалось синее море — Море Времён и Пространств. В нём сталкивались время, пространство и измерения — его также называли Бурей Времён и Мест. Там находились Три Божественные Горы.
Бах!
Морё Времён и Пространств обладало всеми характеристиками рая и ада. Поскольку здесь смешивались естественные законы, казалось, в нём постоянно бушует шторм. Резкий ветер царапал стены Кроличьего Туннеля, и Ён У теперь понимал, почему Стражи предпочитали называть это место Бурей Времён и Мест, а не Морем Времён и Пространств.
Бам! Бам! Бам!
В этот момент они услышали, как рушится Иллюзорный Мир Лапласа.
Ён У и Вампирическая Владычица бросились в Кроличий Туннель, не оглядываясь.
