Брат узнал о местонахождении Вампирической Владычицы по чистой случайности.
Когда война начала приобретать признаки великой, Бюро объявило о своем вмешательстве. Они больше не могли игнорировать последние события. Тогда остальные Девять Королей и я посетили Пещеру Яанека, где я встретил Вампирическую Владычицу.
Пещера Яанека — тюрьма при Бюро, где держат Игроков, нанёсших серьёзный вред системе или уровням. Из-за угрозы великой войны Бюро заставило Артию и Восемь кланов встретиться в пещере. Из-за нелепых требований Восьми кланов переговоры провалились, но Чон У случайно успел разглядеть одну важную фигуру. Загадочную женщину, заключённую в тюрьме и ничем не походившую на преступницу.
— Ференц…
Поскольку переговоры зашли в тупик, я пошёл подышать свежим воздухом и немного развеяться. Тогда она с пустым лицом подошла ко мне. Она приняла меня за кого-то другого, но быстро опомнилась и нахмурилась.
— Ты не он. Ты потомок Ланы?
Чон У очень удивился, услышав в пещере о своём втором учителе, Лане. Он достаточно быстро сориентировался, чтобы заметить в этой загадочной женщине общие с Ланой черты, и понял кто перед ним. Мать Ланы, пропавшая много лет назад.
Лана как-то мимоходом сказала мне, что является единственной кровной родственницей Вампирической Владычицы. Проклятый ребёнок, который боялся всего и всех в Башне. Она всю свою жизнь хранила эту тайну, хотя и утверждала, что её это ничуть не смущает.
Глава Голубой Розы и владелица Кварцевого Дворца, Лана, была единственным ребёнком Вампирической Владычицы. Владычица полюбила мужчину другого вида, но скрывала существование своего супруга и ребёнка из-за многочисленных врагов. Однако она всегда утверждала, что искренне привязана к своей семье.
Чон У чрезвычайно удивился, встретив ее в пещере, легендарное существо, мать его учителя. Вампирическая Владычица подошла, потому что его аура напоминала ауру Ланы, она надеялась, он ее внук. И хотя ошиблась, очень обрадовалась, узнав, что Чон У ученик Ланы.
Чон У задумался о том, как ее описывали слухи: воплощение зла, злобная ведьма. Благодаря ей Чон У смог успокоиться, и хотя им не удалось долго поговорить, это была значимая встреча для обоих. Чон У узнал две вещи.
Первое: самый ценный навык Вампирической Владычицы и ее оружие находятся на обучающем уровне.
«Но до войны оставалось совсем немного, так что он не смог его добыть. Да и Бюро не стало бы открывать для него обучающий уровень».
Второе: она самый долгоживущий узник тюрьмы, а поскольку она пробыла в пещере очень долго, никто не знает кто она, даже привратники — стражники, не дающие заключённым сбежать. Не любительница привлекать внимание, она отчаянно скрывала своё присутствие, и никто не знал, что она живёт там.
Ён У собирался побывать в пещере, чтобы повидаться с ней. Прожив там дольше всех, она должна знать пещеру как свои пять пальцев. Ён У намеревался попросить ее помочь в исследовании самых удалённых уголков уровня.
«Этот парень, наверняка, заперт там же».
Чтобы попасть на обучающий уровень, требуется входной билет от Бюро. Но поскольку Бюро никогда его ему не даст, Ён У необходимо забрать билет у того, у кого он, скорее всего, есть. К счастью, в пещере был один такой узник: кролик Лаплас.
Ён У не знал какой такой грех совершил кролик, но Лаплас в одночасье превратился из Высшего Стража в преступника. Даже если у него нет входного билета, он может знать, как его достать. Этот извращенец жил только ради развлечений и удовольствий, и в рукаве у него должно быть припасено больше трюков, чем у всех Стражей и Игроков вместе взятых.
Пещера Яанека запечатывала силы Игроков, поскольку Бюро намеренно построило её как место, где не работают системы Башни. Поэтому встреча между Чон У и представителями Восьми кланов была назначена именно здесь.
«Я хотя бы смог войти. Какое облегчение».
Бюро содержало несколько тюрем на неосвоенных территориях Башни. Хотя её история насчитывала тысячи лет, не все секции Башни были обжитыми, скрытыми территориями управлял Центральный Совет Бюро. Никто не знал, какие опасности бродят на скрытых уровнях, так что Бюро открывало их только после подтверждения всех систем.
Пещера Яанека одна из таких территорий.
Однако Ён У не мог быть уверен, что его отправят именно в Пещеру Яанека. Он знал лишь, что преступников направляют в определённые тюрьмы согласно совершённым преступлениям, и он даже задумывался о побеге, если его поместят не туда. Но, похоже, всё прошло по плану.
«Ивлке какой-то странный».
То, как улыбался гоблин, передавая его Ханаби, тревожило Ён У. Ивлке как будто всё знал, и Ён У не мог справиться с беспокойством. Но теперь, когда он здесь, пути назад нет.
— Хм, так ты и есть Король Теней, о котором я столько слышал. Я глава Привратников, Тарнек.
Как и говорил Ханаби, в конце тропы кто-то появился. Медно-коричневая кожа, как минимум три метра в высоту. У него над бровями росла пара рогов горного козла, придавая своему владельцу угрожающий облик.
«Коза Тарнек. Говорят, он редко показывается, потому что отвечает за это место».
Тарнек — самый загадочный из тайных Стражей. Те, кто хорошо знает двенадцать Зодиакальных знаков, в курсе, что крыса Ивлке мудрейший из них, тигр Клюс и дракон Дьябло — сильнейшие, а коза Тарнек — самый пугающий. Хотя он может производить мягкое впечатление, его рога и копыта принадлежат демону.
«И он настоящий демонический король».
Смертные нижнего мира не знают, что Башня способна сохранять покой только благодаря тонкому балансу между горним миром, Оллфован и Бюро. Это делают возможным Высшие Стражи Центрального Бюро.
Каждый знак Зодиака некогда был блистательным божественным существом, сильнейшим в своем сообществе. Они оставили свои посты только потому, что их сообщества были побеждены или утратили своих последователей, или же их изгнали.
Какой бы ни была причина, пока Тарнек отвечает за пещеру, преступники не могут даже мечтать о сопротивлении и тем более восстании. Вообще, как только систему блокируют, никому просто не хватает отваги попытаться. Ён У чувствовал, как отяжелело его тело, остальные узники, наверное, испытывали то же самое.
«Конечно, это не значит, что восстание невозможно».
В отличие от остальных, у него есть способ восстановить силы. Он уже прогнал Ползучий Хаос, взяв свои мысли под контроль. Если не сработает, он может прибегнуть к силе Чёрного Короля, но тот факт, что для этого придётся пробудить Демонизм, его тревожил.
— Тебя приговорили к отстранению. После того, как отработаешь свои часы и выполнишь поручения, будешь свободен.
Не зная, о чём думает Ён У, Тарнек начал объяснять основные задачи, которые должен выполнить преступник. Кормили здесь три раза в день, на сон отводилось шесть часов. В остальное время заключенные должны были делать порученную им работу.
— Ты будешь добывать Камни Кровавых Слёз.
Тарнек вытащил камень, красный, как свежая кровь. Цвет был настолько ярким, что Ён У поверил бы, если бы ему сказали, что это чистейший рубин. Глаза Ён У сверкнули.
«То, о чём рассказывал в дневнике Чон У, правда. Он писал, преступники бесплатно добывают камни в рудниках».
Как чрезвычайно ценный минерал, о котором большинство Игроков даже не знает, Камни Кровавых Слёз продавались в Башне за астрономические суммы. Однако среди тех, кто знал об их свойствах, они славились своей мощью и магической силой. Название камни получили из-за цвета, напоминающего кровавые слёзы. А это камни чистейшего цвета и качества.
«Основной ингредиент для изготовления адамантина».
Учитывая, что адамантин ценится выше орихалка, элементиума и мифрила, если Игроки об этом узнают, они, наверное, забегают.
«Похоже, это действительно единственное место, где можно добыть Камни Кровавых Слёз».
О Пещере Яанека практически ничего не известно, кроме того, что это одна из территорий под юрисдикцией Бюро. Брат не выяснил ничего конкретного, а Ён У вообще ею не интересовался. Единственное, что он знал: она отделена от Башни и, как и обучающий уровень, связана с внешним миром.
— Так ты знаешь ценность этого минерала.
Тарнек заметил блеск в глазах Ён У и дернул уголком рта. Выглядело это как усмешка.
— Да уж, некоторые Игроки стремятся попасть в тюрьму, зная, что это единственное место в Башне, где можно найти такой минерал. Если ты захочешь что-то припрятать, мы не будем тебе мешать. Как ни как, это тоже твои достижения.
Тарнек убрал Камень Кровавых Слез в карман.
— Но ты должен ежедневно отрабатывать свою квоту. Только тогда твоё наказание завершится. В том, чтобы долго быть отделённым от системы благословений, нет ничего хорошего, верно?
Чем дольше ты находишься вне системы, тем больше сил теряешь. Тарнек хотел сказать, было бы глупо провести в пещерах слишком много времени, копая Камни Кровавых Слёз.
— Добывать камни научишься сам. Держи.
Привратник, стоявший рядом с Тарнеком, бросил Ён У свёрток. Там была тюремная роба, немного еды, кирка, необходимая для работы, и другие инструменты. Ён У молча кивнул и закинул свёрток себе за спину, направившись к остальным заключённым.
Тарнек следил за ним, прищурив глаза.
«Кхм! Он ведёт себя по-хозяйски. Хорошо знает это место или у него что-то припасено?»
Покорность Ён У настораживала.
Тарнек уже много лет отвечал за пещеру, так что знал о событиях снаружи совсем немного. Однако он слышал о Короле Теней, который регулярно крушит уровни и приносит бедствия. Он в это не верил, потому что Центральное Бюро кишело теми, кто любил прихвастнуть и преувеличить, но факт остаётся фактом, Ён У — ученик Короля Му.
Тарнек скрежетал зубами при одном только звуке имени Короля Му. Юный ублюдок ворвался в пещеру, вопя, что ему нужен многообразный жизненный опыт только для того, чтобы сбежать через день жалоб на духоту. И все после того, как он устроил огромный переполох. Хотя система была заблокирована, Короля Му как будто ничто не сдерживало. Сражаясь с ним, Тарнек сломал руку и пять рёбер.
— О-ох. А ты весьма неплох для старика.
Замечание Короля Му до сих пор всплывало в его воспоминаниях. До того, как застрять в Башне, Тарнек, развлекаясь, повидал немало миров. Они не имели для него особого значения. Но маленькому созданию из одного из этих миров потребовалось не так много, чтобы начать действовать ему на нервы.
«Это проклятое Невероятное Трио просто подонки. Шао Хао Цзиньтянь всех своих потомков воспитал сбродом».
Невероятное Трио открыло Башню и установило систему, не удивительно, что Однорогое племя, потомки одного из троицы, достаточно сильны и без системы. И теперь Тарнек не мог не беспокоиться, зная, в пещеру вошёл Игрок, имеющий к ним отношение. Более того, устроив беспорядки, этот тип сдался без сопротивления, очевидно, у него здесь какие-то планы.
— Следите за ним. Если сделает что-то подозрительное, немедленно сообщите мне.
— Да, сэр.
Раздался у него над ухом тихий голос, а когда голос затих, пространство всколыхнулось. Тарнек посмотрел на тропу, выбранную Ён У, и повернул в противоположную сторону.
***
«Они осторожничают».
Ён У понял, что Тарнек и существа, которых он не видит, следят за ним. Он щёлкнул языком. Надзор оказался куда строже, чем он думал. И, кажется, не только потому, что он частенько устраивает неприятности. Но он никогда не встречался с Тарнеком и не мог объяснить, почему остальные привратники так враждебны к нему.
«Я слышал, учитель, когда-то давно устроил тут бардак. Все из-за него? — Ён У прищурился. — От него и правда никакой пользы ни в чём, кроме боевых искусств».
Полный мыслей, которые привели бы Короля Му в бешенство, узнай он, Ён У огляделся. В шахте оказалось довольно много преступников, орудующих кирками. Некоторые внимательно рассматривали Ён У.
«Найти среди всех этих людей Вампирическую Владычицу будет непросто».
А поскольку она не любит показываться, похоже, на её поиски потребуется время.
«Неплохо было бы иметь пару-тройку человек, которые выполняли бы поручения».
И тут к нему подошли три субъекта преступного вида.
— Что тут у нас? Еще один новичок? Тебе следовало бы поторопиться и поприветствовать старш и́ х. Ты не собираешься этого делать?
Похоже, они так нагло вели себя, намереваясь использовать новичка, не понимающего, что здесь происходит.
«Помяни черта. Трёх как раз достаточно».
Ён У лучезарно улыбнулся, как будто встретил старых друзей.
