— А я говорю, этого ублюдка нужно поколотить!
— Пф. Дожил до почтенного возраста, но единственное, что можешь предложить, это «поколотить» или «убить». Поэтому тебя считают невеждой.
— Что? Называешь меня невеждой?
— А разве кто-то кроме тебя здесь несёт бред сивой кобылы?
— Ах, ты сука!..
— Заткнись!
— А-ам.
Бюро не было новичком в разрешении инцидентов с участием Игроков, но сегодняшние беспорядки оказались беспрецедентными, всё из-за одного Игрока, создавшего неприятности на 51-м этаже, Короля Теней. Поскольку его имя всегда скрывалось, даже стражи называли его Каином, и совсем недавно Бюро пометило его как устроителя неприятностей SSS-ранга. Он в очередной раз оправдал свою дурную славу, уничтожив весь 51-й этаж.
— Хм.
На протяжении всей встречи Клюс потирал виски, будто у него болела голова.
«Вот поэтому я шумел и хотел отказаться от поста директора… Проклятие!»
Зодиак, одиннадцать высших Стражей — в прошлом двенадцать — орали друг на друга, обсуждая, что делать с Ён У. Каждый из Стражей отличался напористостью, а их характеры были настолько разными, что они редко собирались вместе. Однако серьезность ситуации потребовала срочной встречи.
Однако радость воссоединения впервые за последние тридцать с лишним лет была неочевидной. В одном углу кто-то рычал, схватив друг друга за грудки, в другом углу какой-то ублюдок зевал, третий дрых ещё где-то, а один даже плакал. Клюс понятия не имел, как поддерживать порядок.
«Чтоб вас!.. Неужели мне придётся просто…»
Клюс замешкался. Черт с ним, если конференция затянется на целый год. Они всё равно ничего не сделают.
Кодовое имя Клюса «Инь». Он тигр. В бытность свою Игроком он рушил все, что ему не нравилось, не задумываясь ни на секунду, но стал старше, а заняв пост директора — намного терпеливее. Но если так будет продолжаться и дальше, даже Будда не сможет сохранить спокойствие.
Глаза Клюса остро сверкнули, он уже хотел покрепче вцепиться в стол, когда Ивлке вдруг хлопнул в ладоши.
Хаос прекратился.
— Охо-охо. Поскольку мы уже выразили свои мнения, как насчет того, чтобы выслушать мнение директора?
Высшие стражи, покашливая, повернули головы. Никто не смел посмотреть Ивлке в глаза. Клод не сдержал усмешки. Даже будучи отъявленными головорезами, при Ивлке они ходили на цыпочках. Ивлке понимал почему.
Он и дракон, Дьябло, всегда одерживали победу, когда дело доходило до силового противостояния. Аура Ивлке подавляла окружающих, словно его окружал невидимый барьер, не позволявший даже приблизиться к гоблину. А оказавшись рядом с ним, хотелось съежиться. Таким образом, к нему всегда относились с уважением. Друзей у Ивлке не было, но и врагов тоже.
Именно по этой причине Ивлке стал первым, кто исполнял обязанности директора Бюро четыре срока подряд. Если бы он не сказал, что на этот раз хочет отдохнуть, он прошёл бы и на пятый срок. К тому же он занимал пост Высшего Стража дольше, чем кто бы то ни было из присутствующих.
Никто не знал, как гоблин, нижайший из низших существ, сумел занять столь достойную должность, но Клюсу было всё равно, потому что он уважал силу и мудрость.
«Единственная загвоздка, по нему трудно сказать, о чём он вообще думает».
Высшие Стражи обычно имели дело с Игроками из черного списка Бюро. Ивлке отвечал за Игрока, возглавлявшего этот список, Короля Теней. Тем не менее, Ивлке никогда не накладывал на него сколько-нибудь заметных ограничений. Но при этом он всегда эффективно выполнял свои обязанности, и выговаривать ему было не за что.
Вообще, Клюс был признателен Ивлке за то, что гоблин всех успокоил. Он кивнул, и Ивлке понимающе улыбнулся.
— Во-первых, испытательный срок для Короля Теней, — медленно заговорил Клюс, когда взгляды Высших Стражей обратились к нему.
Поскольку он вложил в свои слова магическую силу и больше не давал никому выступить, он почувствовал, как затрепетала атмосфера.
— Полагаю, мы должны принять те же меры, что много лет назад были приняты по отношению к Королю Му. У кого-нибудь есть возражения?
***
По узкой неосвещенной тропе пять Стражей вели Ён У. На его запястьях были плотно застёгнуты наручники. Все пристально следили за ним на случай, если тот вдруг попытается напасть, но Ён У они совсем не интересовали. Он то и дело расслабленно оглядывался, словно на прогулке, и рассматривал наручники, забиравшие его магическую силу.
Явно не божественное железо. Что же это? Если бы только знать, он нашёл бы им применение. Также он читал сообщения, всплывающие перед глазами.
К счастью, проблемное испытание 51-го этажа завершилось, и он снова успешно побил все рекорды.
«Заданием было подняться на горы, но так как я разрушил их и наступил на обломки, должно быть, Башня засчитала это за одно и то же».
Порой система Башни работала чрезвычайно придирчиво, но были в ней и свои дыры. Возможно, таковы правила, но Ён У точно не знал. Его это мало волновало, поскольку он прошёл сложное испытание и связался с Бюро, как и хотел. Особенно его радовало создание собственной абсолютной техники.
Легендарный навык! Едва завидев эти слова, Ён У сжал кулаки. Навык, которым нельзя делиться, которому нельзя научить, он как фирменный знак.
Шукути Оллфован и Глаза Тысячи Ли, Боевые Экстремумы Короля Му и Синее Лето Королевы Лета — всё это легендарные навыки. Конечно, чтобы достичь их уровня ему предстоит долгий путь, но иметь ту же базу само по себе потрясающее достижение. Значит система Башни признала его.
К тому же легендарные навыки можно называть иначе: силами или божественными Властями. Они символизируют святость сверхъестественных существ — богов и демонов. Как только Ён У завершит линьку и получит сверхъестественные силы, этот навык естественным образом преобразуется в его собственную силу и божественную власть, помогая ему удерживать позиции.
Это невероятное достижение. Он стал намного ближе к линьке. Уровень его души, наверное, тоже вырос. Однако это не просто восхитительный навык. Теперь Ён У не сомневался, что он сработает против сверхъестественных существ, с которыми придется сталкиваться в будущем. Если хорошенько его отточить, этого хватит, чтобы выйти против самого Оллфован.
«Конечно, сначала надо будет набить морду мастеру».
Собравшись с мыслями, он остановился одновременно со Стражем, шедшим впереди.
— Пришли.
Страж свирепо посмотрел на Ён У, в воздухе витала враждебность, сравнимая с таковой кого-нибудь из Девяти Королей. Даже если Ён У будет сражаться в полную силу, победа не гарантирована.
«Я слышал, это ещё Страж среднего уровня. Поразительно».
Бюро обычно не вмешивается в какие-то специфические события. Его задача присматривать за этажами и ходом испытаний на них, убеждаясь, что все идёт гладко. Стражи направляют Игроков и регулируют то, с чем не справляется система. Они как духи Башни. Поэтому некоторые Игроки считают их неигровыми персонажами, защищёнными системой.
«Как по мне, так они идиоты».
Получить благословение Башни или стать её духом — если они задумаются об этом хоть немного, они сделают верные выводы.
О сути Стражей известно немного. Большинство из них использует прозвища или кодовые имена. Однако Чон У кое-что сумел выяснить об их природе. На самом деле, став высшим ранкером, Игрок часто сталкивается со Стражами, и многие начинают понимать, кто они.
Высшие ранкеры, много лет назад пропавшие без вести — те, кто считаются давно погибшими или вышедшими из сети, те, чьи отчаянные желания и цели не исполнились, кто не смог достичь вершины и не смог мирно погибнуть. Игроки, ставшие рабами, привязанными к системе, потому что их переполняли застарелые чувства и боли, от которых они не смогли отрешиться. Жалкие создания, молча наблюдающие за волнами Игроков, которые напоминают им о прошлом, и за которыми они всё подчищают. Вот кто такие Стражи.
Когда-то они славились своими блестящими способностями и талантами, но для них все кончилось. Они поднимались на Башню, чтобы достичь вершины. Но из-за стычек с другими ранкерами, из-за нехватки сил, ограничений таланта, нехватки навыков, из-за уговоров Оллфован и других преград им пришлось сложить оружие. Не в состоянии отказаться от цели, они стали узниками Башни и застряли в своём прошлом. Они не могут показываться или называть свои имена. Они обречены остаться тенями.
Тот, кто привёл сюда Ён У, тоже был одним из них. Игрок, некогда известный как Король Мифических Созданий, серьёзный противник даже для Оллфован. Теперь он безымянный Страж среднего уровня. Если бы об этом узнали те, кто считают себя его потомками, они были бы потрясены.
Словно его не волновало собственное положение, Ханаби безразлично сообщил:
— Вас решено отстранить. Внутрь вас отведёт другой Страж, так что не пытайтесь создавать неприятности. Используйте это время, чтобы подумать.
Ханаби указал на смоляно-чёрную тропу без единого луча света. В конце тропы Ён У ждали камера и задания, которые необходимо выполнить, он будет там находиться до окончания срока наказания. Вот что значит отстранение.
С магической силой и чувствами, запечатанными наручниками, его начнёт душить отчаяние. Вспомогательная система будет заблокирована, и ему покажется, что он лишился своей силы — нет наказания хуже для Игроков, обладающих выдающимися физическими способностями. Поэтому Игрокам, приговоренным к отстранению, приходится нелегко, уже через несколько дней они предпринимают попытки выбраться. Однако их останавливают Стражи, которых зовут привратниками — умелые Игроки, вроде Ханаби.
Ён У посмотрел на Ханаби и без лишних слов вошёл. Ханаби выглядел удивленным, как будто ожидал, что Ён У окажет сопротивление. Однако Ён У проигнорировал его. Потому что действительно хотел попасть в тюрьму.
Он изо всех сил старался обратить на себя внимание Стражей и выйти на связь с Вампирической Владычицей. Некогда она и её фамильяры наводили ужас на Башню, но только для того, чтобы однажды бесследно исчезнуть.
Истинная владелица Вампирического меча Батори, которому Ён У нашёл хорошее применение, Елизавета Батори, находилась в этой тюрьме.
