— Ч-что э-это?
— Где?
Шёл самый обычный день, когда Внешний район вдруг погрузился в панику.
Повсюду гремели новости о возвращении Небесного Крыла, но изначально обитатели района отсеявшихся отнеслись к ней, как к мимолётной сплетне, не более того. Они развлекались, болтая об этом — до них не доходили все последствия и значение последних событий, пока в небе, разорвав пространство, не появилась Лапута.
Когда над Внешним районом нависла тень, его Игроки и жители, прервав свои повседневные занятия, задрали головы.
Лапута, хоть и пострадавшая от Ползучего Хаоса, оставалась прибежищем последнего короля драконов, Калатуса. Её размер впечатлял и поражал любого, кто её видел. И тут перед Игроками и жителями Внешнего района всплыло окно уведомлений с обращением Лапуты, ошеломившим всех, кто его прочёл.
— Артия вернулась…
— Небесное Крыло объявляет войну!
Новости, не менее шокирующие, чем само возвращение Небесного Крыла, потрясли мир Башни.
***
— Я здесь, чтобы заявить о возвращении Артии.
Сообщение, полученное Игроками и жителями Внешнего района, состояло из одной фразы, написанной высокопарным слогом, словно автор сообщения ждал, что аудитория сразу усвоит его значение. Однако это не выглядело неуместным — всех прочитавших пробрала дрожь.
После слухов о возвращении Небесного Крыла и гибели трёх из Девяти Королей большинство Игроков забеспокоилось о будущем, но никто в полной мере не понимал, что это значит. Хотя в воздухе витал дух войны, и было ясно, что скоро грянет масштабная битва, большинство Игроков не думало, будто их это коснётся.
Однако обращение пугало, поскольку все понимали: Артия не забыла свою борьбу и обиды, она готова отомстить. Её члены не стали бы рассылать подобные сообщения, если бы не были уверены, им хватит сил сразиться против всей Башни и встретиться со всеми возможными вариантами развития событий.
Словно в подтверждение этому Башню потрясла ещё одна новость:
— Кровавая Земля повержена.
Один из Восьми Кланов, правивших Башней. И эта неприступная крепость разрушена, после бойни никто не ушёл.
Игроки, считавшие, что в Башне им больше достигать нечего, запаниковали. Другие реагировали иначе. На каждого, кто страшился грядущей войны, нашёлся тот, кто не мог сдержать восторга. А кто-то просто молчал, решив понаблюдать. Вскоре крупные инциденты начали вспыхивать один за другим.
— Элохим частично уничтожен!
— Союз Льва решено распустить.
— Фантастический Полк зачистил верхние этажи и покончил с Зелёным Драконом.
— Чёрный Дракон разрывает внутренняя борьба.
— Белый Дракон закрывает этажи, чтобы перевести дух.
Союз Льва раскололся, не внеся большого вклада в зачистку Драконьего Лабиринта.
Всех ждал плачевный исход: наёмничий союз развалился, Магическая Башня распущена, кланы стёрты с лица земли. Элохим, как Кровавая Земля, после внезапного нападения Артии на грани уничтожения, он едва защитился. Фантастический Полк, совсем недавно считавшийся восходящим кланом, обратил клинки против верхних этажей и почти разбил Зелёный Дракон, заставив отдать территории. Обезглавленный Чёрный Дракон распался на отдельные фракции, соперничающие за власть в клане. Белый Дракон приостановил активность в Башне и на неопределённый срок отступил во Внешнее пространство, чтобы восстановиться.
Хаос, разразившийся после событий в Драконьем Лабиринте, расползся далеко, принося совершенно беспрецедентные новости. Сила Восьми кланов, казавшаяся непоколебимой, расшатывалась от самого основания, очевидно, Игроки остро реагировали на происходящее.
Другие группы возвысили голоса.
— Девять Королей должны смениться!
— Падение Кровавой Земли только начало.
— Система, построенная вокруг Восьми кланов, распадётся, её место займёт новая система, построенная вокруг Артии.
— Отныне историю Башни будут писать Артия и Небесное Крыло.
В первую очередь нужно было изменить список Девяти Королей и Восьми кланов. Раньше Девятью Королями считались: Оллфован, Король Му, Главный епископ, Королева Весны Вальтц, Лорд Осени Том, Роман Диктатор Магнус, Император Обжорства, Чёрный Принц и Дитя Луны.
Вальтц и Том заняли освободившиеся места Королевы Лета и Бога Мечей, но теперь опустело ещё три места. Крючкотворы, обожающие ранжировать людей, быстренько заполнили пробелы Небесном Крылом, Лидером Фантастического Полка и Игроком по имени Анти-Веном.
Уничтожив Императора Обжорства и Магнуса, Небесное Крыло встал вровень с Главным епископом и Вальтц. Лидер Фантастического Полка сменил Тома, возвысив Фантастический Полк до крупного клана, сродни Чёрному Дракону.
Анти-Веном Бэйлак и ранее был достаточно силён, чтобы считаться кандидатом на место одного из Девяти Королей, но он не относился ни к какой группе. Теперь, когда у него за спиной Элохим, его имя добавили в конец списка.
Огромные коррективы были внесены и в список Восьми Больших кланов. Кровавую Землю и Чёрный Дракон вычеркнули, их место заняли две другие группы. В итоге получился такой список: Оллфован, Белый Дракон, Армия Дьявола, Элохим, Братья Дауда, Море Времён, Фантастический Полк, и, наконец, Артия.
Обитатели Башни обеспокоенно смотрели на новый список, изменившийся чуть ли не за одну ночь, чувствуя, что надвигается буря. Игроки начали задумываться, как бы оседлать шторм и стать одной из звёзд в небе. Другие мыслили в ином направлении.
***
— Он наконец начал.
Получив новости об Артии, Хейди приостановила подъём по этажам со своими людьми и решительно сжала кулаки. Благодаря божественной крови, она могла немного провидеть будущее. Когда на 29-м этаже они с Алчным Дьяволом разделились, Хейди предсказала, что тот поднимется выше всех ожиданий.
У него слишком большой потенциал. Просто остальные этого не видят, ведь он, как луна: часто скрывается во тьме, но чем ближе к полнолунию, тем ярче освещает ночное небо. Тогда он был лишь половиной луны, а теперь стал полной луной и чуть не выжег ночь своим сиянием.
Однако ночному небу нужны звёзды, чтобы сопровождать луну, и Хейди хотела стать одной из них. Поэтому она, Дилан и Джун постарались нарастить силы и теперь могли пожать часть плодов посеянного.
— Хейди!
Дилан стремительно подбежал к ней. Он знал, как долго Хейди ждала этого, его лицо тоже раскраснелось от волнения. Хейди мрачно кивнула.
— Да. Давай отправимся во внешние секции. Мы должны быть там, — её глаза потемнели. — Собирай остальных.
***
— Ха-ха-ха! Понятно! Так вот оно что! Небесное Крыло! Если это ты, всё возможно. Теперь мне ясно, почему Ханрён с тобой, — расхохотался Безликий, хлопнув себя по коленям.
Низкий голос мужчины средних лет сменился пронзительным женским:
— Да. Я тоже вернулась из мёртвых, почему бы и тебе этого не сделать. Разве не так, дети мои?
Когда Безликий безумным взглядом посмотрел вниз, призраки, принимающие странно искажённые формы, окружили его, вызвав чудовищный шум.
— О-о-о.
— Отлично, дети мои. Давайте станцуем все вместе!
В тот день на 46-м этаже пять замков сгорели дотла, а все его обитатели исчезли. Только кружили в небе вороны.
— Кар! Кар!
***
— Я так и знал, капитан. То, как Вы обманываете людей и готовитесь дать волю своему темпераменту, поистине занимательно. Очень хорошо.
Разорвав указ, Чан Вэй снял с плеча лук. Чем смелее его капитан, тем больше он может сделать. Он медленно скользнул в темноту улицы и испарился.
***
— Здесь так шумно.
Эдора закрыла лицо капюшоном и рассматривала людей, которые таращились на Лапуту, разинув рты. Она предполагала, что появление замка посеет хаос, но реакция обитателей Башни превзошла все её ожидания.
Внешний район утратил своё значение — сюда уходили как жители Башни, желавшие убраться подальше от опасностей надвигающейся войны, так и Игроки. Похоже, по всей Башне узнали, что Лапута — клановый дом Артии. Замок мог стать огромной головной болью для множества кланов, поскольку обычно они размещали свои клановые дома во Внешних пространствах, чтобы защитить их от врагов.
Когда Лапута у всех на глазах возникла в небе над Внешним районом, крупные кланы, враждебные Артии, оказались перед дилеммой: напасть на Лапуту, что не составит труда, или оставить её в покое. Наверное, они долго ломали головы, какие ловушки по примеру Драконьего Лабиринта установлены в замке.
Во внешних секциях стало особенно шумно, видимо, не один и даже не несколько человек обсуждали как напасть на Лапуту.
Однако Эдора знала, Ён У, скорее всего, просто оставит замок, несмотря на все опасности, подстерегающие на пути. Лапута и без него так высока, что к ней трудно подступиться, любое нападение останется не более, чем попыткой, если только не вмешаются Девять Королей.
«Кто бы мог подумать, что сама Королева Лета захочет помочь».
Вспомнив о Королеве Лета, которая сейчас, скорее всего, в рубке управления, Эдора сузила глаза.
— Последнее пристанище короля драконов… отлично. Просто чудесно. В подобном месте должна быть тайная магия и полезное оборудование.
Невероятно. Королева Лета до сих пор существует. Но ещё невероятнее как легко она согласилась защитить замок по просьбе Ён У. Королева Лета сказала, всё потому, что Лапута была логовом Калатуса, и ей нужно многому научиться, но Озарение Эдоры возражало: это не истинная причина.
«Она тоскует по его брату, без сомнения».
Как бы то ни было, когда за Лапутой присматривает Королева Лета, волноваться о нападениях незачем. К тому же, у размещения во Внешнем районе свои выгоды. Они наконец продемонстрировали уверенность, что смогут выстоять против врага.
«А ещё она послужит маяком для любых сил, которые пожелают работать с Артией или на неё».
Небесное Крыло в прошлом уничтожили, однако он оказал немалое влияние на Башню. Те, кто его поддерживал, молчат, но до сих пор скучают по нему. Многие наслаждались хорошими отношениями с Артией. Вернутся не все, но даже если придут хотя бы некоторые, они станут отличным подкреплением. А ещё есть группы, желающие наладить отношения с Артией.
«Братец, в отличие от своего брата, явно не собирается делать Артию обычным кланом. Он хочет создать нечто великое, возможно, даже империю».
Он распространит своё влияние на всю Башню и в итоге сокрушит её собственными руками. Насколько знала Эдора, миссия Ён У — разрушить Башню, а не играть в ней в политические игры. Он использует наследие своего брата, чтобы добиться собственных целей.
Они шли сквозь толпу. Эдора, собравшись с мыслями, устремилась за Ён У, который тоже скрывал свою личность. Они направлялись в деревню Однорогого племени, чтобы забрать её глупого брата, Панта.
«Интересно, как он».
