— Боже мой. Если бы меня тут не оказалось, всё обернулось бы катастрофой.
Старейшины скрежетали зубами, глядя на человека, идущего по уничтоженному Собранию, некогда бывшему сердцем Элохима. Их долгую, славную историю и традиции попрал какой-то сброд. И не только. Им пришлось обратиться за помощью к тому, кого они считали дикарём.
Нападение армии теней и нежити, похожей на Бога Сабель, было внезапным. Старейшины очутились в критическом положении, потому что Магнус и Отряд Семи попали в ловушку в Драконьем Лабиринте, а внезапная атака оказалась настолько мощной, что они не успели даже ответить.
— Позаботься обо всех. Если станет слишком опасно, возвращайся.
Теперь, когда все главы племени Протогеноев, элитной семьи Элохима, мертвы, можно без преувеличения сказать, что мощь клана сократилась вдвое. Однако войск у них гораздо больше, ибо их история берёт начало от рождения Башни. Также у них есть сплочённая группа опытных Игроков, помогающая править одним из самых могучих кланов за всю историю Башни.
Кровавая Земля рассыпалась, словно песчаный замок, когда всех её лидеров перебили, потому что их сила сосредоточивалась именно в лидере, однако Элохим распределял власть равномерно — в клане принят республиканский строй, придающий особое значение личной ответственности и чести.
Благодаря усилиям, направленным на сохранение уникальных генов, каждый Игрок Элохима был весьма искусен. Среди них встречались представители полумагических видов, потомки падших ангелов и Высшие эльфы. И даже представители древнего божественного вида Ванир.
То есть в ходе новой войны они не должны были пасть так просто, хотя и достичь былой славы тоже не могли. На этот раз всё складывалось иначе. Во время собрания прямо над их головами открылся портал, и началась атака.
Сведения о местонахождении Внешнего пространства Элохима строго охранялись, а расположение Собрания старейшин тем более. Даже сами старейшины не знали его координат, пока не проходили несколько уровней проверки безопасности, а для прохождения каждого этапа нужен был специальный доступ. Если только Роман Диктатор Магнус не открывал дверь сам, добраться до него было невозможно.
Старейшины слишком полагались на свою систему безопасности и не смогли защититься. Солдаты снаружи отчаянно пытались прорваться в здание, но армия теней блокировала все входы, и они не смогли войти. В одно мгновение было уничтожено сорок процентов старейшин.
Выжившие собрались и попытались оказать сопротивление, но их слабый строй пал под натиском солдат, хлынувших наружу. Особенно страшными были удары Ханрёна в голову и плечи. Когда он пустил в ход девять клинков, старейшины посообразительнее узнали в нем Бога Сабель ЧонХваДо. Танец его клинков стал более изощрённым и быстрым, чем при жизни.
И тут появился Бэйлак. Элохим пригласил алхимика помочь им с давно взлелеянной целью возродить древний вид. Бэйлак случайно услышал шум в Собрании, пробился туда силой, очистил вход и вошел.
Между давним врагом, а в настоящий момент членом Артии, Богом Сабель, и бывшим членом Артии, и ее теперешним врагом, Бэйлаком, закипела яростная схватка. Зал собраний рухнул, многие погибли от режущих ветров и яда. Словно демонстрируя, за что другие Игроки прозвали его мошенником и ходячим бедствием, Бэйлак использовал неизвестный яд.
Неуязвимая, казалось бы, армия теней начала таять. Хотя духовные создания не могли умереть, яд Бэйлака растворял их тела. Постепенно зал собраний превратился в территорию Бэйлака, Ханрён отступил, побеждённый.
Оставшимся членам Собрания удалось выжить, но те, кто погиб, были наследниками и главами влиятельных в Элохиме семей. Когда слухи о произошедшем в Собрании старейшин достигли ушей всех членов Элохима, это вызвало огромный общественный резонанс. Перед временным залом собраний прошли протесты с лозунгами «Объявить войну» и «Смерть Артии».
Протестующие скандировали:
— Передайте руководство нашему спасителю, Бэйлаку!
Большинство требовало от обесчестившего Элохим Собрания старейшин сложить полномочия и передать Бэйлаку бразды правления, чтобы подготовиться к предстоящему нападению.
Старейшин ошеломила потенциальная утрата власти. Бэйлак их спас, скорее всего, управление Элохимом будет передано ему. Какая ирония, что ответственность за беспорядки лежит на Бэйлаке, некогда бывшем частью Артии.
Народ отвернулся от Собрания, и старейшины не знали, как возвратить его доверие.
Бэйлак умело манипулировал общественным мнением. Трудно поверить, что это ученый, который всё свое время проводил в лаборатории, ставя эксперименты. Он был очень хитёр.
К тому моменту, когда старейшинам удалось разобраться с суматохой, Бэйлак уже участвовал в их заседаниях, даже не имея соответствующих полномочий, а вскоре начал делать важные заявления.
Бэйлак прошёл через центр Собрания и сел в свободное кресло, старшие старейшины уставились на него. Бэйлак только ухмыльнулся, как будто ему не было до них дела. Младшие быстро окружили алхимика, чтобы защитить. Их количество росло, это положило начало новой партии. Разыгралась буря, способная поглотить всё Собрание.
— Что такое? Давайте начнем заседание. У нас и так мало времени.
Услышав его тон, старейшины прищурились, но сложившееся положение важнее, им осталось только смириться.
— Тема, которую мы обсудим сегодня…
Один из старейшин считал атмосферу и вышел на подиум, чтобы представить тему обсуждения.
— Объявление войны Артии и союз, предложенный Армией Дьявола…
***
— Я прошу прощения, господин…
Глаза Ён У сверкнули, когда он увидел, что Ханрён пытается встать, несмотря на серьёзные ранения. Божественные Драконьи глаза говорили, что яд растворяет тело Ханрена, и тот в серьёзной опасности. Ещё одна смерть для того, кто уже умер? Какая ирония.
Черная энергия Коллекции Душ лишь замедлила распространение яда, но не излечила отравление.
— Какой позор, что все заканчивается вот так, хоть ты и отдал мне Гуай.
Ён У отдал Гуай, Лук, Нань и Шин Ханрёну, Шенону, Ву и Ребекке соответственно. Он посчитал, что Гуай лучше всего сочетается с танцем клинка Ханрёна. С ним тот смог превзойти способности Бога Сабель, тем не менее, Бэйлак его полностью победил.
— Кто, ты сказал, это был?
— Анти-Веном.
Бэйлак… Подумать только, он с Элохимом — Ён У совершенно такого не ожидал — и вооружён впечатляющим ядом. Он всегда у него был?
«Возможно, он создал его после смерти Чон У».
Перед глазами возник остров Бэйлака на 28-м этаже. Пустая лаборатория, хранившая свидетельства о всевозможных экспериментах. Ён У не знал, над чем работал Бэйлак. Но это могло быть связано с применённым им ядом, достаточно сильным, чтобы навредить Аристократу Смерти вроде Ханрёна. Б о льшую часть армии теней не вернуть. А значит его следует опасаться, яд может оказаться оружием, способным сразиться с силой Чёрного Короля.
— Ву.
— Да… господин.
— Найди противоядие, любой ценой.
— Ваше желание… для меня… закон.
Ву с шорохом исчез. Встал Брахам.
— Я тоже провел кое-какие исследования. Есть в этом яде нечто странное.
— Спасибо.
Ён У поклонился Брахаму и подошел к Ханрёну. Тот почти исчез.
— Боюсь, у меня есть последняя просьба.
Ён У не ответил, Ханрен спокойно продолжил, зная, что Ён У его выслушает.
— Это может оказаться хлопотно, и ты можешь счесть это ненужным, но, пожалуйста, заботься о моём беспутном сыне даже после моего ухода.
Ён У вспомнил свою умирающую мать, которая держала его за руку и отчаянно просила позаботиться о Чон У. Все родители перед смертью беспокоятся о своих детях?
— Он был глуп и совершил смертный грех. Однако он рос без матери и без надлежащего ухода. Пожалуйста, пожалей его. Я много не жду. Пожалуйста, позаботься о нём, пока он не станет самостоятельным и не встанет на ноги.
Ён У твёрдо ответил:
— Нет.
— Ах.
Ханрён опустил глаза, думая, что его последняя просьба отклонена. Однако Ён У только фыркнул.
— Ты чего удумал? Я говорю, ты сам должен о нём позаботиться.
— Что?..
— Выпей.
Когда Ханрен снова поднял голову, Ён У бросил ему бутылочку.
— Что это?
— Эликсир.
Взгляд Преисподней Ханрёна распахнулся. Он понимал всю значимость Эликсира.
— Господин, это!..
— Должно сработать. Если не сработает, я найду решение, так что не нужно говорить о смерти.
— Но…
— Не забывай. Ты мой фамильяр. Я не позволю тебе умереть.
— Господин…
Ханрён растроганно посмотрел на Ён У и вдруг воткнул свой клинок в землю, преклонил колено и опустил голову.
— Пока не исчезну, я буду служить тебе и помогать найти путь к конечной цели.
Принеся клятву, Ханрен выпил Эликсир.
Ён У на миг закрыл глаза.
«Этого должно быть достаточно, да?»
— Да. Благодарю, хозяин.
«Это я должен благодарить тебя. За понимание».
Ён У услышал хихиканье Ника.
Он колебался между тем, чтобы бросить Ханрёна и спасти его. В отличие от Шенона, с Ханреном они встретились врагами. Именно он убил мать Ника, Феникса, а Ён У взял сына Ханрёна в заложники. У него есть фамильяры, чьи способности равны таковым Ханрёна, а, может, и превосходят его. Все, что ему нужно, выбросить Ханрёна и сделать Аристократом Смерти кого-нибудь другого, но Ник заставил его передумать.
«Не делай так, хозяин. Спаси его. Я не хочу, чтобы он прошёл через то же, что и я».
Ник видел в Ханрёне себя самого, а тот до самого конца беспокоился о своём сыне.
«Ты намного взрослее меня».
Простить врага непросто. Скорее всего, Ханрён знал о просьбе Ника — благодаря ментальной связи.
— Хи-хи. Значит, теперь я могу пользоваться Ханрёном, да?
Ён У слушал шуточки Ника.
— Шенон.
Свистнуло.
Ён У повернулся к возникшему в тенях Шенону. За его спиной тихо стоял по стойке смирно Отряд Плутон. Хотя Шенон всё время шутил, он источал мощную ауру.
— Разверни Лапуту вокруг оси.
— Куда мы направляемся?
На миг Ён У задумался о том, чтобы навестить Внешнее пространство Элохима, но, если Элохим не дураки, они наверняка выставили защиту. Идти туда сейчас равносильно самоубийству. Нужно скорректировать планы.
— Во Внешние секции, — его глаза сверкнули. — Я собираюсь заявить, что Артия вернулась, и объявить войну. Наш первый противник — Элохим.
Теперь обитателям Башни придётся выбирать сторону. Будут они с Артией или с её врагом.
