Письмо начиналось так: «То, что я пишу здесь, не более, чем оправдания, и никак не успокоит того, кто прочтёт это письмо. Знаю, я не могу покаяться в содеянном, но… Хочу написать эти слова. Прости, Чон У».
***
Всё началось со слов Бэйлака.
— Бэйлак?
Ён У не ожидал увидеть это имя. Карманные часы неконтролируемо задрожали. Ён У положил на них руку, чтобы успокоить. После падения Артии и смерти Чон У, наряду с Виерой Дюн, больше всех выиграл Бэйлак. Он тайно подложил Чон У яд, который в конечном итоге и убил его: Глаз Красного Лотоса.
Боль от яда была мучительной, Бэйлак травил Чон У неспешно, чтобы никто не заметил. К тому моменту, как Чон У понял, что что-то не так, яд уже проник в костный мозг — было слишком поздно. Когда состояние Чон У ухудшилось, он стал неуравновешенным и мрачным.
По сути, именно Бэйлак привёл Артию к распаду.
«Проблема в том, что никто не знает, где он сейчас».
Бэйлак скрылся тогда же, когда Чон У превратился в развалину. Найти его не представлялось возможным.
Вдруг Бэйлак спросил меня:
— Не хочешь найти свою семью?
Тем утром мы готовились к войне против союза кланов, оно ничем не отличалось от любого другого утра, но мне никогда его не забыть.
Это слово привело меня, того, кто никогда не знал своих корней, в отчаяние. Однако, когда я спросил, что он имеет в виду, он, по обыкновению, странно улыбнулся и сообщил:
— Я нашёл остатки вида Гигантов.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы свести меня с ума.
Вальдбич всегда боролся с собой, потому что не был ни человеком, ни гигантом. Полукровки в Башне не считались чем-то необычным, поскольку там полно выходцев с разных планет и из разных измерений. Однако борьба Вальдбича была другой.
Он был умён, как человек, и не обладал выдающимся боевым духом гигантов. Он не были ни смертным, ни бессмертным, а занимал неопределенное положение. Будучи потомком вымершего вида, он привлекал много внимания, для него это всегда становилось источником переживаний.
Он ничего не знал о своём рождении. Воспоминания о детстве были смутными. Он помнил дом с просторным задним двором, братьев и сестёр, а также друзей, которые каждый вечер разыгрывали друг друга, родителей, которые улыбались ему и говорили, что любят. Однако эти воспоминания были туманными, а лица родителей скрывала тень.
Яснее всего он помнил себя примерно с пяти лет. Помнил своего дедушку, который назвался семейным дворецким и заставлял его изучать основные боевые приёмы вида. Дедушка сильно отличался от любящих родителей и всегда жестоко бранил Вальдбича, называя неудачником и идиотом. Он говорил, что Вальдбич недостаточно хорош, что он позор всего вида. Из-за этого Вальдбич стал робким ребёнком, искренне верившим в свою никчёмность.
Травма преследовала его, даже когда он устроил переполох в Башне и получил прозвище «Меч Якши». По той же причине он был одержим мыслями о семье.
Кто он? Почему ему пришлось покинуть любящую семью? Они его бросили? Или с ними что-то случилось?
А если бы его не воспитывал странный дедушка, если бы он остался со своей семьей, он бы вырос нормальным, да? Вальдбич делал всё, что мог, ища свои корни, но каждый раз терпел неудачу.
Последняя представительница Драконьего вида, Королева Лета, ещё жила, но гиганты вымерли гораздо раньше, почти ничего не оставив после себя. Даже существование полугигантов, таких как сам Вальдбич, было под вопросом, неужели он действительно один? Если так, дожили ли гиганты до наших дней?
Бэйлак использовал его неуверенность как наживку, и Вальдбич жадно клюнул, не понимая, что наживка отравлена. По указанию Бэйлака он ушёл искать руины, однако не смог рассказать об этом Чон У и остальным — трудно говорить об отлучке, когда все готовятся к войне. В прежние времена друзья с радостью помогали ему исследовать руины, но только для того, чтобы очередная попытка закончилась ничем.
К тому моменту я уже преодолел свою травму, да и руины находились не так далеко, я решил быстро управиться. И не думал, что возникнут какие-то проблемы, если посмотреть и сразу вернуться. Однако именно этого и добивался Бэйлак.
Он не солгал. В руинах действительно сохранились следы гигантов, и гораздо больше, чем в тех, которые Вальдбич исследовал ранее. Его ждали остатки деревень, массовых захоронений и даже скрытое задание, связанное с гибелью гигантов.
Вальдбич погрузился в него с головой, одержимость семьей и собственной идентичностью заставила его забыть об Артии. Все его мысли были связаны с заданием и поиском своей семьи, которая могла оказаться в опасности. Время шло. К тому моменту, когда к нему вернулся рассудок, все уже было кончено.
Только услышав новости о Чон У, я понял, что я настоящий неудачник. Моя семья меня бросила, а я бросил своего единственного друга, когда тот больше всего нуждался во мне… тем не менее, небеса решили дать мне еще один шанс.
Я вспомнил, как Чон У однажды сказал мне, что моя семья может быть жива, потому что ему удалось встретиться с драконом, чей вид признан вымершим. Он сказал, возможно, меня случайно разлучили с семьёй.
Дракон.
Я должен найти пристанище последних драконов. Не знаю, потому ли, что их объединяло с гигантами бессмертие и высокомерие существ, некогда равных богам и демонам, но отыскать его оказалось не так уж трудно. Мне всего лишь нужно было посетить места, доступные только высшим существам.
Я нашёл Чон У уже мёртвым. Я очень торопился, но в конечном итоге опоздал. Потом я вспомнил о награде, полученной в руинах, и решил отправить Чон У на родину. В своем нынешнем положении я хотел дать ему шанс вернуться в объятия семьи.
У Вальдбича был билет, позволявший без каких-либо ограничений, накладываемых законами природы, переместиться в любое измерение, независимо от времени и расположения. По окончании скрытого задания Вальдбич хотел использовать билет, чтобы вернуться в родное измерение своего вида, но вместо этого без колебаний открыл врата на Землю.
Я до самого конца был глупцом. Я понял, что имел, только потеряв это. Чон У был моим братом в большей степени, чем те, кто жил в моих воспоминаниях, он был для меня важнее, чем мои родители.
Ему никогда не попасть в родное измерение, но это больше не имело значения. Он хотел, чтобы его друг и брат вернулся в свой мирный дом. Он помнил, как давным-давно впервые вошел в Башню, и все хотели что-то от него получить, кроме Чон У. Чон У просто протянул ему руку и спросил:
— Хочешь дружить?
Ён У снова и снова перечитывал письмо, прежде чем положить его обратно в конверт. Вальдбич искал свою семью, только чтобы потерять и семью, и друзей. Ён У мог представить печальное лицо Вальдбича, когда тот отправил Чон У обратно на Землю, прежде чем тяжёлой поступью уйти из Лапуты, перебирая воспоминания.
Рядом с конвертом лежал маленький контейнер. Ён У молча открыл его и увидел синюю стеклянную бутылочку на выцветшей подушечке. Эликсир — лекарство, которое его брат отчаянно искал, но в конечном итоге не смог вернуться.
***
— Можно спросить?
— О… чём?
— Что такое Ползучий Хаос?
Пока Ён У бродил по клановому дому в поисках следов своего брата, остальные сидели на скамейке во дворе. Эдора обеспокоенно посматривала на главное здание, а Брахам и Ву беседовали. Они крепко сдружились, потому что один был алхимиком, а второй — колдуном, их объединяло множество общих интересов.
В основном они обсуждали свои эксперименты, но в последнее время, когда Ву вернул себе воспоминания и личность Фауста, беседы стали глубже. Они не могли не интересоваться друг другом: один некогда был богом, а второй пытался уподобиться богам.
Брахама особенно интересовал Ползучий Хаос, с которым Фауст был знаком лично.
— Боги других миров — существа, о которых мы ничего не знаем.
Боги и демоны, давно запертые на 98-м этаже, завидуют тем, кого зовут Внешними Богами, а Игроки считают их богами иных миров. В их глазах эти боги совершенно свободны, но никто не знает, откуда они взялись. Боги и демоны когда-то путешествовали по огромной вселенной, им поклонялись во многих мирах и измерениях. Они были всезнающими и всевидящими сверхсуществами, а значит не обращали внимания на неизведанные места. Они считали, что под ними лишь пустые и бесполезные пространства.
Но когда они оказались заперты в Башне и появились боги иных миров, увидев этих космических существ, настолько великих и свободных, что те утратили собственное «я», боги и демоны Башни испытали потрясение. Сущности не были новорождёнными сверхсуществами, их легенды оказались столь же глубоки, как их собственные. Им стало любопытно, откуда они взялись, как проникли в Башню и как смогли избежать её проклятия.
Они верили, что, узнав тайну, они смогут вырваться из тюрьмы 98-го этажа. Однако в таком положении, возможности богов и демонов были ограничены. Боги иных миров не признавали их власть и быстро утрачивали интерес к существам, казавшимся им не более, чем запертым в клетке скотом. Поэтому у Брахама не было возможности изучить богов иных миров.
Вообще, связаться со странными созданиями было сложно с самого начала, тем не менее, великий маг Фауст сумел заключить договор с Ползучим Хаосом, одним из величайших богов иного мира. Через эту связь он узнал, как изготовить Изумрудную табличку.
А теперь, когда Фауст перед ним, конечно, Брахам заинтересовался. Более того, пока Ён У был занят Калатусом, Фауст связался с Ползучим Хаосом. И Брахам хотел узнать, каковы его впечатления.
— Это… ничто.
— Ничто? Что ты имеешь в виду? — Брахам склонил голову набок, не совсем понимая.
— Это… тьма.
Брахам наморщил лоб.
— Ложная тьма… пытающаяся имитировать Тьму… это… пустая бездна.
Лицо Брахама застыло. Тьма и бездна — знакомые слова.
— Это… всё… что я помню… если… хочу… вспомнить больше… я должен… вернуть… свою… прошлую… жизнь.
Существо не давало Ву вспомнить, хотя тот уже был Древним Личем.
— Если ты вспомнишь свою прошлую жизнь, Тьма…
Когда Брахам хотел спросить что-то ещё, в него вдруг что-то ударило и послышался треск разбивающегося стекла.
Брахам едва успел подхватить его. На полу лежали обломки разбитых доспехов.
— Что случилось, Ханрен?!
Ханрён, которого отправили разделаться с Элохимом, был тяжело ранен. Неужели в Элохиме есть кто-то, кто смог причинить вред Ханрёну? После смерти Романа Диктатора и глав семьи Протогеноев, Элохиму вырвали клыки.
Тело Ханрена плавилось. Он был порожден смертью и соткан из теней, его могли ранить, но он не мог умереть. Однако именно это сейчас с ним и происходило. Брахам и Ву никогда раньше не видели столь странное явление.
— Анти-Веном… появился… в Элохиме!
Ханрён говорил об Анти-Веноме Бэйлаке. С этими словами он уронил руку, и та рассыпалась на части.
