По базе Железного Льва разнеслась новость о появлении Алчного Дьявола. Игроки забегали. Но Ён У напал сразу.
Каждый удар Вигрида обрушивал с неба огонь, обращая базу в руины.
— Где ты, по-твоему, находишься?!
На сцену, скрежеща зубами, выскочил заместитель лидера Железного Льва, Джонатан.
После гибели Торки, который был для него почти братом, он созвал совет по поводу того, как разобраться с Алчным Дьяволом, что бродит неподалёку. А услышав новость, ринулся к нему.
Джонатан выхватил меч. Обычно Дьявол пользуется тактикой «бей-беги», из-за которой их «союз» понемногу теряет позиции. И вдруг появляется здесь. Это может означать лишь одно — наглец их недооценивает.
От огня небо окрасилось красным, а земля почернела. Чудовищные предвестники хлынули из теней и перебили Игроков.
Ён У повернулся к Джонатану. На нём была маска, а глаза казались провалами в бездну. От удивления Джонатан невольно попятился. Сердце охватило нечто пугающее.
— Позволь спросить только одно.
— Какого чёрта?! О чём ты собираешься говорить? — выкрикнул Джонатан, чтобы скрыть минутный испуг.
Ён У, не обращая на это внимания, задал вопрос:
— Что клан Железный Лев думает о Кане?
— Что…
— Вы считаете его сыном своего лидера или врагом?
На обучающем уровне Кан и Дойл старались не упоминать своих родителей. Он знал, что оба — дети выдающихся ранкеров, но те об этом не говорили. Ён У думал, он понимает их чувства. Обоих как будто бросили.
Сам Ён У презирал своего отца, внезапно исчезнувшего, когда они с братом были ещё детьми. Повзрослев, он стёр все воспоминания об этом человеке. Однако сочувствовал Кану и Дойлу.
Отец Кана, Железный Лев, преследовал сына. Если бы он пытался спасти Кана, Ён У счёл бы его клан своим союзником, но, кажется, это не тот случай. Они обращались с Каном, как с врагом, нет, с преступником. И словно хотели силой увести его, когда поймают.
Но это лишь его мнение. Он не знает, какую цель на самом деле преследует Железный Лев. Ён У хотел выслушать, что ему скажут. Его собственные отношения с Железным Львом давно прошли точку невозврата, но ради Кана он бы охотно им посодействовал.
К тому же…
Как будто прочитав его мысли, Джонатан успокоился. Его кипящая ярость и враждебная аура исчезли. Он холодно посмотрел на Ён У.
— Почему ты спрашиваешь?
— Я его друг.
Друг. Слово, которое он думал, что больше никогда не произнесёт, вырвалось само собой. Тень, скрывавшая Шенона и Ханрёна, дрогнула.
— Друг? — фыркнул Джонатан. — Ты сказал «друг»?
Заместитель ухмыльнулся.
— Он сын льва. Думаешь, у львов есть друзья? Он мог научиться повадкам бродячих псов, проведя с ними столько времени, но лев остаётся львом. Ты же не думаешь, что существо с неясными корнями, вроде тебя, может быть его другом?
Загудела сталь.
Джонатан сжимал в каждой руке по клинку. Техника парных клинков. В Башне её редко когда увидишь.
— Он пошёл по неверной дорожке, потому что переживает период бунтарства. Мы должны вернуть его на путь истинный.
Аура окутала клинки.
Второй командир, гордость клана Железный Лев. Но Ён У даже его сумел потеснить, а значит его способности сравнимы со способностями высшего ранкера.
— То есть, какой бы ни была окончательная причина, вы намерены защитить Кана.
Ён У сдержал свою ауру и улыбнулся. Из-под маски послышался короткий смешок. С одной стороны он звучал, как смех облегчения, но с другой — как насмешка. Джонатан гневно подался вперёд.
— Твои слова спасли тебе жизнь.
— Что?!
Джонатан не успел даже крикнуть. Ён У внезапно нырнул вниз. Заместитель инстинктивно отшатнулся, выставив перед собой парные клинки, но…
Зашелестела и чавкнула сталь.
Он ощутил жар справа, и его рука отделилась от плеча.
— А-а-а!
Ён У оказался за спиной у кричащего Джонатана и раскрыл крылья, погружаясь в ряды Игроков Железного Льва.
«Пусть они на стороне Кана, сейчас они только мешают. Лучше подсократить их численность».
***
Железный Лев.
Айвэн всегда гордился своим именем. «Железный», потому что силён, «Лев», потому что царь на поле боя. Лев, сделанный из железа — символ неуязвимости и стойкости. Но…
— Что за бардак.
Он недоверчиво рассмеялся, глядя на представшее перед ним зрелище.
Прошло десять дней с тех пор, как он приказал притащить своего беспутного сынка домой за шкирку. Первый отряд он отправил, получив известие, что Железный Лев в опасности. А теперь военная база лежала в руинах. Из пяти отрядов, направленных на 20-й этаж, два были уничтожены, от одного осталась половина, а оставшиеся два состояли из солдат, нуждающихся в восстановлении и хоть каком-то отдыхе.
Он слышал, все базы «союза» подверглись нападению, и половина их сил погибла. К такому нельзя относиться легкомысленно. Ненавистные потери его настигли. Если бы это были просто потери, он бы разозлился, но не так, как после подобного разорения.
— Пожалуйста, убейте меня, сэр.
Джонатан опустился на одно колено и поклонился, скрипнув зубами.
Айвэн молча нагнулся и похлопал его по плечу. Пустому плечу, обмотанному повязками. Увидев это, он почувствовал, как у него в груди полыхнул огонь.
Кто такой Джонатан? Подчинённый, который был рядом, когда у него ничего не было, когда он впервые взял в руки меч. Нет. Его товарищ, семья и единственный друг. И этот друг в таком состоянии.
— Встань.
— Но…
— Встань. Ты собираешься и дальше меня унижать?
С помощью Айвэна Джонатан поднялся. Но задрожал из-за раны. Лицо Айвэна застыло.
— Ты сказал Алчный Дьявол?
— Да…
— Он не только посмел встать у меня на пути, но и тронул моих людей. Я слышал о его дерзости, но не знал, что он настолько высокомерен.
Айвэн оглянулся на другого своего подчинённого, который не поднимал головы.
— Ты.
— Да, сэр!
Самцы львов, стоящие во главе прайда, обнажают зубы, когда их прайд атакуют. А обнажив зубы, нападают, пуская в ход все средства.
— Разошли людей по союзным базам. Лидеры должны встретиться — так хочет Железный Лев. Немедля, — он оскалился. — А если покажется, что они хотят всё бросить…
Его острые клыки показались из-под верхней губы.
— Скажи им, что сначала я растерзаю их.
***
По просьбе Айвэна лидеры всех группировок союза собрались в лагере Железного Льва: Безумцы, Бездомные Дети, Искатели Пяти Звёзд, Ночной Бег — сильные кланы. После гибели Тритона поговаривали, они могут занять его место среди новых кланов. Однако.
Все лидеры были мрачны. Сокрушительные потери. Они понесли огромные потери после нападения Ён У. Однако выражения лиц четверых не читались.
Железный Лев Айвэн.
Безликий.
Доктор Дум.
Ноктюрн.
Максимальные потери понёс Айвэн, но будучи королём мира наёмников и хозяином данного собрания, он не показывал своих чувств. Клан Железный Лев называли величайшим среди наёмничьих кланов. Они оправятся после ущерба. Уже пошли слухи, что они привели на 20-й этаж больше сил.
Выражение Безликого нельзя было понять из-за повязок, Доктор Дум участвовал в собрании от имени всех Магических Башен и магов, так что ему приходилось держать лицо. А Ноктюрн, наёмник S-класса, всегда выглядел безразличным.
— Почему вы пытаетесь выглядеть круче? Похоже, все уже собрались. Думаю, нам стоит начать…
Первым нарушил тишину зала совета Безликий. Его голос прозвучал легкомысленно, и у его шеи оказался меч.
Айвэн остановил лезвие в волоске от кожи Безликого, разрезав повязки. У того сверкнули глаза.
— Что ты делаешь, Железный Лев? — прорычал Безликий.
От него исходила враждебная аура духа униженного воина. Несмотря на резкую перемену атмосферы Айвэн не преминул его предостеречь.
— Это не я пытаюсь выглядеть круче… а вы, ребятки.
— Что?
Айвэн обвёл всех напряжённым взглядом. Воздух дрожал от ауры. Безликий изумлённо вытаращился.
Айвэн считался одним из лучших ранкеров, однако уступал Девяти Королям. Но когда Безликий смотрел на него сейчас, Лев казался не слабее самих Королей. А значит он в сотне величайших Игроков.
— Безликий. Я слышал, ты следил за Алчным Дьяволом, но не помог нашим союзникам, когда на них напали.
Безликий отвернулся и присвистнул. Ситуация складывалась не в его пользу. Как и сказал Айвэн, он со своим Сундуком Душ только следил за Ён У. Чтобы узнать, какие у того способности и на что годятся его души.
Посмотрев на его реакцию, Айвэн нахмурился и обратился к Доктору Думу и Ноктюрну.
— Доктор Дум, я слышал, ты со своими магами сбежал, а Ноктюрн только наблюдал со стороны.
Доктор Дум не ответил и скрестил руки на груди. Ноктюрн прищурился.
Впервые по лицу Ноктюрна что-то скользнуло — желание победить Железного Льва. Он больше ничего не слышал. И думал лишь о том, насколько силён Айвэн. Ноктюрн — гиена, он всегда ищет сильнейших.
— Тех, кто считается здесь сильнейшими, интересует лишь Учение о Бянях, которым владеет Дьявол, а не местонахождение моего сына. Вам всё равно, что происходит с другими…
Айвэн умолк и оглядел стоящих вокруг лидеров. Те, встречаясь с ним взглядом, вздрагивали или опускали глаза.
— Как и всем остальным, — выплюнул Айвэн. — Мы только называемся союзом. Это не настоящий союз. Скорее уж, мы отличная добыча для него, которую можно разорвать на части.
Айвэн грохнул кулаком по столу. Воздух как будто накалялся от львиного рыка.
— Отныне и впредь я никому не позволю действовать на собственное усмотрение. Если вам это не нравится, уходите. Но если я вас поймаю…
Вместо слов Айвэн показал клыки. Всем стало ясно, что он имеет в виду. Если не подчинятся, они умрут. По сути, он брал на себя командование союзом.
Лидеры кланов смотрели на троицу.
Безликий и Доктор Дум считались Новыми Звёздами. Им не понравится, если кто-то будет ими командовать. Ноктюрну, наверное, тоже. Однако Безликий только безмолвно пожал плечами, а Доктор Дум кивнул. Ноктюрн посмотрел в глаза Айвэну и ничего не ответил.
Союз без возражений переходил в руки Айвэна.
Пылающий взгляд Железного Льва буравил трёх Игроков, чьи мысли он не мог прочитать.
И тут дверь распахнулась, кто-то ворвался в зал, словно безумный: наёмник из Железного Льва. Все взгляды обратились к нему.
— Срочный доклад!
— Что там?
— Молодой господин… нет, Кровавый Меч Кан найден!
Все встали.
От Айвэна не укрылся странный блеск в глазах Безликого.
***
— Какого чёрта творит Каин?
Кан изумлённо смотрел на бои, возникающие на уровне тут и там. Сеть загонщиков поредела, поэтому он задался вопросом, что происходит. А посмотрев вниз, увидел нечто совершенно неожиданное.
Ён У, Виктория и Ледяной Король объединились, чтобы разорвать сеть.
Вдали стремительно проигрывал Железный Лев.
Кан горько улыбнулся. Хотя его бросили, эти люди были для него семьёй. Джонатан относился к нему, как добрый дядюшка, так что Кан надеялся, он не сильно пострадал в бою с Ён У.
— И всё-таки. Какое облегчение, что сестра будто невредима.
Он глубоко вздохнул. Оставив Викторию в таком состоянии, Кан постоянно беспокоился о ней. Похоже, Ён У вовремя пришёл ей на помощь. В конечном итоге он невольно их использовал, но всё же был благодарен и просил прощения. Скоро он спасёт Дойла.
— Я собрал достаточно.
Кан раскрыл ладонь. Многочисленные фрагменты Жуи Банга поднялись в воздух и слились воедино. Он заполучил их благодаря Ён У, остальные выигрывали время. И это намного больше, чем он мог дать.
С мелкой рыбёшкой покончено, остались только крупные Игроки. А он собрал больше за меньшее время.
Теперь жертвенный сосуд будет завершён. Киндред уже ждёт в назначенном месте. Остаётся лишь добраться туда.
Убрав фрагменты, Кан тронулся в путь.
Место назначения — Дворец Царя Обезьян, обиталище оболочки Сунь Укуна. Давным-давно он был там с остальными. И сейчас, когда Ён У отвлекает внимание, он легко доберётся.
Сверху донёсся пронзительный крик.
Кана заметила летящая высоко в небе красная птица и закричала:
— Хозяин! Я нашёл Кана!
