Новости о битве между Ён У и наёмниками распространялись среди Игроков 20-го этажа, словно лесной пожар.
— Алчный Дьявол? Хо-хо. Так он здесь?
Монстр, обмотанный повязками, Безликий, рассмеялся соблазнительным женским голосом, приняв изящную позу, словно дама благородных кровей. Но когда он снова заговорил, послышался рычащий голос воина:
— Да. Эта гиена не могла пропустить такие события.
Потом голос снова изменился, будто жизнерадостный ребёнок с нетерпением ждал вкусный обед:
— Хи-хи-хи! Почему бы нам с ним не подружиться? Мне интересно какая у него душа. Надеюсь, вкусная.
Потом Безликий резко повернулся к своим людям, стоявшим рядом.
Сундук Душ. Игроки под водительством Безликого. Одна из нескольких крупных группировок, относящихся к новым кланам.
— Мы приостановим поиски Кровавого Меча. Найдите Алчного Дьявола. Теперь ясно какой у него ключ.
Игроки поклонились и тихо ушли.
Под повязками сияли глаза Безликого. Спокойные глаза исследователя, ведущего наблюдения.
***
Кроме них поспешили что-то предпринять и другие группы.
— Виктория — единственный ключ к местонахождению Кровавого Меча! Поисковую магию! Живо!
По приказу Доктора Дума Игроки Некрополя рассеялись по всему уровню, накладывая заклинания, и…
— Торка мёртв. Теперь Алчный Дьявол наш враг, так что, пока не принесёте мне на блюде его голову, даже не думайте возвращаться.
Клан Железный Лев яростно скрежетал зубами.
— Алчный Дьявол?
— Да. Ходят слухи, он тоже владеет Учением о Бянях.
— То есть у него могут быть фрагменты Жуи Банга.
— Увидим, когда встретимся.
Несколько теней скользнули прочь.
***
Группа Ён У быстро покинула поле боя и прибыла в изолированную локацию. Они оказались достаточно далеко от уровня, чтобы на них не действовали ограничения Гор Покаяния.
— На самом деле, только что завершившийся бой был лишь прикрытием для чего-то другого.
Ледяной Король начал рассказывать Ён У о произошедшем на уровне. И не похоже, чтобы он что-то скрывал.
— Что-то ещё?
— Вот.
Ледяной Король порылся в нагрудном кармане, как будто ему нечего скрывать, и что-то вынул. Золотистый кусок металла, фрагмент Жуи Банга.
И…
Фрагменты Жуи Банга Ён У задрожали и начали выплывать наружу. Ён У вытаращил глаза.
— Ты тоже наследник Царя Обезьян?
— Да, хоть и наполовину.
— Наполовину?
— Я получил титул наследника Царя Обезьян, всего лишь найдя фрагмент, но… Мне особо нечем гордиться, — Ледяной Король горько засмеялся.
Ён У не стал на него давить и сменил тему:
— Но как?
— Как мне удавалось его скрывать?
Ён У кивнул.
Фрагменты Жуи Банга, оказавшись рядом, начинали резонировать. Так наследники Царя Обезьян могли узнать друг друга. Однако Ён У пока не встречал других наследников. Он ничего не почувствовал со стороны Ледяного Короля во время нападения на Вальпургиеву ночь.
Ледяной Король снова засмеялся, теперь его лицо казалось даже озорным.
— Помнишь, что я сказал? О новой встрече по воле судьбы.
Ён У вспомнил, как во время разговора с Королём Му Ледяной Король посмотрел на него и улыбнулся. Тогда Ён У решил, он просто прощается, а если дело не в этом?
— Тогда?
— Да. Я знал, что ты, как и я, наследник Царя Обезьян. Благодаря ему.
Ледяной Король указал на трясущийся фрагмент Жуи Банга.
— Но…
— Именно. Я понял, однако ты ничего не почувствовал. Вообще, я обычно связываю свой фрагмент, чтобы он не резонировал с другими. Конечно, полностью скрыть его я не могу.
Ён У цокнул языком, понимая, почему ему не удалось найти ни одного наследника Царя Обезьян. Если резонанс можно скрыть, он никак не мог обнаружить других наследников. Но это значит…
«Остальные могли меня узнать».
Он допустил ошибку.
— Я знаю, о чём ты думаешь. Но не беспокойся. На нижних этажах нет владельцев фрагментов.
— Они все на верхних этажах?
— Прошли уже тысячи лет с момента, когда фрагменты Жуи Банга рассеялись по всему миру, потому что так посчитал нужным Царь Обезьян. Сейчас б о льшая их часть уже найдена. Они у ранкеров.
Ён У понимающе кивнул. То есть, если впредь он будет осторожен, всё будет хорошо.
— Как бы то ни было, вернёмся к делу. Нынешняя драка…
— Драка за фрагменты.
— Правильно, — Ледяной Король тяжело кивнул. — Впервые за долгое время Игроки передрались из-за них. Наследники стремятся отнять фрагменты друг у друга… и большинство собравшихся здесь — наследники. Нас созвал Кровавый Меч, и мы пришли, даже зная, что тут разверзнется ад. Как мотыльки, летящие на пламя.
Мотыльки — так Ледяной Король называл всех пришедших.
— До этого я назвался наследником наполовину, верно?
— Да.
— По сути, большинство наследников — половинки, как и я. У тебя есть фрагмент? И что? Всё равно они не знают, как им управлять, и не могут использовать его как артефакт. Это всего лишь дорогая безделушка.
Ледяной Король погладил свой фрагмент.
— Чтобы использовать его, нужно знать 72 Бяня. То, что возвысило Царя Обезьян до его божественного положения.
Ён У почувствовал, как у него в голове складывается цельная картина.
— Слухи об открытии Учения о Бянях распространил… Кан.
— Именно.
Наследникам, у кого есть фрагменты, нужно больше. Но это не только фрагменты. Чтобы стать истинным наследником, необходимо ещё одно условие — 72 Бяня. Кан хорошо это знал.
Он распустил слухи, будто овладел Учением о Бянях, и собрал всех наследников Царя Обезьян в месте, ограничивающем свободу действий других ранкеров, где у него огромное преимущество.
«И… идеальным местом для этого оказался 20-й этаж».
Поскольку Кан прожил здесь много лет в качестве Садху, лучшего места он не мог найти. В конечном итоге…
«Кан не добыча, а хищник?»
Ему ничто не угрожает. Он сам всё устроил.
А разница между этими двумя ситуациями огромная.
— Проблема в том, что сюда явились не только наследники, но и те, кто заинтересовался 72 Бянями.
От всяческих Магических Башен, которым нужны новые области изучения магии, до кланов алхимиков.
Железный Лев пытается загнать своего молодого господина домой. А Безликий и Сундук Душ преследуют собственные тайные цели.
— Наёмники вроде Двойки и Ноктюрна — ты с ними встречался раньше — и охотники за головами пришли в погоне за быстрыми деньгами… ввязались все. И устроили настоящий хаос.
Ничего удивительного, если в этом хаосе что-то случится.
— Здесь охотники не мы, — глаза Ледяного Короля потемнели, — а Кровавый Меч.
***
— Сукин…
Ранкер Сардия смотрел на противника налитыми кровью глазами. Перед ним стоял заклятый враг, убивший его товарищей, которых он считал братьями. Он не хотел выказывать слабость, даже если погибнет.
— Если хочешь кому-то навредить, помни, он может навредить тебе.
Свистнул клинок. И голова Сардии, отрубленная ударом меча, покатилась по земле.
Кан вытер покрытое кровью лицо тыльной стороной ладони. В последнее время эти движения стали слишком привычными. Он постоянно сражался и убивал.
И собирал фрагменты.
Кан вытянул руку. Фрагменты Жуи Банга поднялись над телами, а потом, соединившись с тем, что уже было у Кана, позвякивая, начали принимать форму. Они стали сферой, довольно большой — примерно с ладонь.
Можно было ожидать, Кан гордится тем, сколько он собрал, но его глаза оставались стылыми.
— Полагаю, собранного достаточно, чтобы они уже на что-то сгодились.
У него из-за спины выскочила тень и превратилась в озорного ребёнка. Киндред, второй епископ Армии Дьявола, алчно улыбнулся и потёр руки, глядя на фрагменты.
— Я собрал больше двухсот, — сказал Кан в спину Киндреду.
Однако Киндред даже не обернулся.
— И что?
Он прикусил нижнюю губу.
— Этого должно хватить для его пришествия…
— Нет, — безжалостно оборвал Кана Киндред. — Думаешь, пришествие это так просто? Думаешь, великий Небесный Демон всё равно что жалкие мелкие божки с 98-го этажа?
Мелкие божки. Боги и демоны пришли бы в ужас, услышь они его. Но Армию Дьявола, поклоняющуюся Небесному Демону, это, видимо, ничуть не беспокоило. По сути, Киндред говорил так, словно остальные боги не заслуживали иного описания.
По сравнению с Небесным Демоном другие существа лишь птицы, запертые в клетках. А когда Небесный Демон пробудится, они станут его добычей. Меньшие боги могут проявлять себя в нижнем мире через апостолов или Первичные тела. Почему? Потому что это всё, что могут вместить их сосуды.
Небесный Демон другое дело. Для пришествия ему нужен крупный сосуд, а один из требуемых артефактов — Жуи Банг. Чем больше фрагментов, тем лучше. Поэтому Киндред заставлял Кана собирать их.
Кан смотрел, с какой жадностью Киндред гладит фрагменты, и его пальцы дрожали. Он уже утратил счёт тому, сколько раз хотел ударить Киндреда в спину. Однако Дойл у них в руках, а Кану сейчас не хватит сил спасти его.
Ему остаётся только одно — стать марионеткой Армии Дьявола.
— Почему не нападаешь? Уверен, тебе очень хочется, — холодно улыбнулся Киндред, словно прочитав мысли Кана.
Кан поклонился.
— У меня никогда не было столь непочтительных намерений. Приношу свои глубочайшие извинения, если Вам так показалось.
— Не смешно. В нашу бытность Садху ты был куда забавнее.
Кан не ответил. Киндред усмехнулся.
— Как ты и сказал, мы собрали довольно много. Если собрать ещё чуть-чуть, полагаю, они сгодятся на то, чтобы стать жертвенным сосудом.
Кан сжал кулаки. Настал момент, которого он так долго ждал. Жертвенный сосуд. Они пытаются создать его из фрагментов Жуи Банга.
— Другая ипостась Небесного Демона и друг Небесного Демона будут довольны.
Киндред десять лет искал оболочку Царя Обезьян с заблокированными органами чувств. Если бы он мог служить тому, кто был во Дворце Царя Обезьян…
Пока Небесный Демон пребывает в глубоком сне, они могут служить другому существу, которое поведёт Армию Дьявола вместо него. Такова вечная миссия Армии Дьявола.
Поскольку Армия представляет собой религиозный культ, глубокий сон их божества сильно на них сказывается. Но даже спустя столько лет, встретившись с оболочкой Царя Обезьян, он мог послужить ему, став их королём.
Оболочка уже слилась с дворцом. Его не вытащить.
Обдумав решение, епископы нашли лазейку: если не удастся извлечь оболочку, можно переместить её при помощи сосуда. Так он собирался использовать Жуи Банг. Однако фрагменты, собранные Армией Дьявола, утрачены. Придётся собрать ещё.
Именно тогда Кан начал действовать.
Дойл по определённой причине связан с Армией Дьявола. А Кан заключил с ними сделку, чтобы спасти его. Он станет их верным псом, а когда закончит дело, Дойла отдадут.
— Тогда будь усерднее.
Киндред забрал все фрагменты и исчез. Куда он отправился очевидно — обратно во дворец, успокаивать оболочку.
За ним оставались кровавые следы. На земле громоздились тела.
— Я прошу прощения.
Тихие слова, которые Кан пробормотал про себя, унесло ветром.
