— Хочешь, чтобы я вас перевёз?
Сузил глаза Ён У, глядя на Хейди.
Хотя он ничего не сделал, Хейди почувствовала себя раздавленной. Она кивнула головой, но её плечи слегка дрожали.
Ён У высоко ценил Хейди. Есть разница, смотришь ли ты кому-то в глаза, прося об услуге, или нет. С другой стороны…
«Им конец».
Люди, следившие за ним издалека умоляющими глазами и переложившие всю ответственность на Хейди, выглядели жалко. Это Игроки 27-го этажа, но они слабаки. Наверняка, их бы съели магические создания Реки Душ при попытке переплыть её, или они стали бы добычей пиратов.
«Я настолько от них отличаюсь, что их это пугает?»
Ён У молча смотрел на Хейди.
Его лодка, которую делали каннибалы, быстро обретала форму. Строители сказали, им нужно четыре дня, но такими темпами и трёх окажется достаточно. Всё возможно, если заставить их вкладывать душу в работу.
Хейди пришла, когда постройка была в самом разгаре. Она привела Игроков, выживших на острове вместе с ней, и попросила помощи.
— Да. Разумеется, мы не просим о жесте доброй воли. Мы отдадим половину своей Кармы. А на лодке сделаем всё, что попросишь. Чёрную работу и тому подобное. Всё, что угодно.
— Всё, что угодно?
— Да. Всё…
— Отвечаешь за свои слова?
Хейди уже хотела ответить на вопрос Ён У, но утратила дар речи.
Его безразличные глаза засветились коварством. Он смерил её взглядом с головы до ног. Хейди невольно задрожала, почувствовав себя кроликом перед удавом — словно её разбирали на части, чтобы рассмотреть. Она не могла дышать. В голове проносились самые разные мысли. Казалось, её запугали и унизили. Она уже жалела о сказанном.
«Всё, что угодно», — он как будто спрашивал: «А что ты сделаешь, если я тебя трону?»
Несмотря на страх, Хейди прикусила губу. Отступать нельзя. Она не подведёт людей, которые полагаются на неё.
— Я… согласна на любые условия.
Едва она это произнесла… Давление исчезло, как не бывало. Хейди подсознательно вздохнула с облегчением.
— Ты сильно изменилась после 16-го этажа.
Хейди удивили эти слова. Она и подумать не могла, что Алчный Дьявол её вспомнит. Для неё война с ЧонХваДо — крупное событие, но для Дьявола сама Хейди, скорее всего, персонаж массовки. Знакомство было слишком мимолётным.
— Похоже, потому что остальные полагаются на тебя. Лучше не попадаться на эту удочку. Одностороннее доверие и большие надежды всегда оборачиваются горьким разочарованием.
— О чём ты…
Она чувствовала горечь и одиночество в его словах, словно Дьявол говорил о чём-то из прошлого. Она хотела спросить, о чём он, но Ён У резко перебил.
— Узнаешь. Потом. Если хочешь сесть в лодку, отлично. Я согласен.
Лицо Хейди посветлело. Она не думала, что Ён У так легко согласится.
— Однако есть условия.
Хейди сглотнула, в её глазах снова появилась нервозность.
— Первое. Плата — 90% вашей Кармы. Никакого торга. Рассчитаемся в присутствии Харона, чтобы вы не смогли ничего утаить.
Тяжёлое условие, но Хейди быстро кивнула. В таком положении им придётся отказаться от всех своих сбережений, если он попросит.
— Что-нибудь ещё?
— Вы будете беспрекословно подчиняться мне. Или я скину вас в реку, если не послушаетесь.
— Понятно.
— И наконец. Не обращайте внимания, что бы я ни делал. Даже не приближайтесь к тем местам, которые я укажу. Если не выполните это условие, я скину вас в реку.
Лицо Хейди снова посветлело. Она боялась, что Алчный Дьявол потребует чего-то неисполнимого, но всё перечисленное она могла понять и согласно кивнула головой, не забыв поблагодарить.
— Вижу вторую кучку рабов.
Отпустил странное замечание Шенон.
— Вторую кучку?
— Первая здесь, не?
Шенон показал на каннибалов. Похоже, он имел в виду тех, кто оказался прикован к Ён У. Ён У ухмыльнулся.
«Поправочка. Вторая и третья кучки».
— Хм. Почему?
«Первая здесь».
— Эй!..
Шенон подпрыгнул на месте, когда Ён У указал на него и на Чудовищных предвестников, но Ён У отодвинул его и оглядел людей за спиной Хейди.
В просьбе спокойно можно было отказать, но по двум причинам он её принял: во-первых, лодка, которую строят каннибалы, слишком велика, так что больше рабочих рук не помешает; во-вторых…
«Им многого недостаёт… но они могут оказаться полезны, если найти им применение».
Впервые после входа в Башню Ён У видел человека, достойного внимания. Она ответственная и обладает лидерскими качествами. Он мог бы помочь ей наверстать там, где ей не хватает.
Однако есть одно «но». Кажется, она придаёт большое значение чужим ожиданиям. Это нужно исправить. Возможно, ей скоро придётся изменить своё мнение.
«Придётся за ней присмотреть».
Ён У посмотрел на обрадованных выживших и отвернулся. Туда, где деловито сновали каннибалы.
***
Тем временем в клановом доме Фантастического Полка метался Кардин, прочитавший доклад с нижних этажей.
Когда он пришёл в похожее на храм здание, от мраморных стен отражался звон сталкивающихся клинков: человек в сияющих доспехах сражался на мечах со множеством мечников. И хотя все, с кем он бился, находились на уровне эксперта, легко замечал их слабые места. Похожий на героя из легенды, он изящно размахивал клинком — прекрасная техника.
У всех, кто наблюдал за тренировкой, отвисла челюсть. В том числе у Кардина. Он спешил, но вдруг понял, что увлечённо следит за боем. Когда последний меч взлетел в воздух, все зрители выдохнули — наблюдая, они от напряжения затаили дыхание.
— Ох. Нам не победить Вас, сэр. А мы-то думали, что почти догнали вас.
— Ты при каждом замахе открываешь плечо, было бы неплохо это исправить. Ты стал заметно лучше. В следующий раз я могу проиграть.
— Вы в курсе, что это насмешка? Уверен, Вы понятия не имеете, как это — проигрывать.
— Неужели? Ха-ха.
Человек в сияющих доспехах засмеялся, протягивая руку лежащему на полу. А потом снял шлем. Показались вымокшие от пота золотистые волосы и точёное лицо — соблазнительно незаурядная внешность. Но низкий голос и харизма, которую он излучал, показывали: он не просто красив.
Его окружили слуги и расторопно высушили полотенцами волосы, пока он пил воду. За время тренировки он так вспотел, что во рту пересохло. Все вокруг выглядели аккуратными и серьёзными.
В центре белого нагрудника красовался крест, излучающий святость.
Второй отряд Фантастического Полка — Иллюзия Рыцарства.
При том, что первый отряд состоял из лидеров разных кланов, истинным центром Фантастического Полка являлся второй.
Их командир, Крейц, мастерски владел мечом, благодаря чему получил прозвище «Иллюзорного Рыцаря». Он был лицом Фантастического Полка, представляя его на публике. Его красота, благородный нрав и изысканные манеры создавали образ истинного рыцаря, поэтому за ним шли многие.
— Командир.
— О, кто это у нас? Кардин. Зачем ты здесь? Ничего о тебе не слышал с тех пор, как ты вошёл в кузницу.
— Я пришёл, потому что должен сообщить Вам нечто срочное.
— Сообщить мне?
Крейцу стало интересно, что может сообщить капитан, в последнее время полностью посвятивший себя тренировкам, поэтому взял у него доклад. А когда прочитал, его лицо застыло.
Слуги поняли: что-то не так, и тихонько отодвинулись. Остальные рыцари отступили на шаг и насторожились.
— На остров 2311 прибыл Алчный Дьявол, в результате чего весь 92-й отряд был уничтожен?
— Да, сэр.
— Нарисованное дерево? 92-й отряд. Где Гектор?
— Да, сэр.
— Меня всегда беспокоил этот тип, он слишком заносчив, а навыков, оправдывающих такое поведение, у него нет. На сей раз он доигрался. Я думал, с ним всё будет в порядке, поскольку Двуликий рядом.
— Алчный Дьявол не щадит никого, кто показывает ему зубы.
Крейц рассеянно почесал лоб.
— Лидер Полка будет в ярости, когда услышит.
— Да, сэр.
— Э-эх. Скорее всего, Алчный Дьявол откажется, раз мы связались с ним вот так.
— Он с большим подозрением относится к другим.
— Поэтому мы постоянно говорили не ссориться с ним.
Крейц вздохнул.
Если бы он знал, что всё так выйдет, то послал бы на 26-й и 27-й этажи Рыцарство. Никто не думал, что Алчный Дьявол появится на 26-м этаже, а на 27-м слишком много островов, так что выделить определённое место было бы трудно. Поэтому он попросил помощи у других отрядов в том районе.
Похоже, один заносчивый придурок всё испортил.
Крейц очень расстроился. Но что он мог поделать? Пролитого не воротишь, виновники мертвы.
«Пора реструктуризироваться? Я думал ещё рано, но, кажется, это предел».
Вообще, Крейц считал, структуру Фантастического Полка нужно изменить.
Изначально Полк представлял собой закрытую группу, созданную «Командиром» и двенадцатью его кровными братьями. Когда ЧонХваДо пали, а Красный Дракон раскололся, Полк завербовал много людей, благодаря чему они пожали плоды хаоса и взяли под контроль б ó льшую часть нижних этажей. Но расширение местами вызывало проблемы.
Центр ослабил контроль, и некоторые отряды внутри Полка распоясались. К тому же, пройдя нестрогий отбор, к клану присоединились никчёмные группы и начали выдвигать неразумные требования, вроде «равного положения».
Крейца, основавшего Фантастический Режим на взаимном доверии и верности, это расстраивало. Как он ни пытался обуздать их, они не слушали, а если он применял силу, постоянно жаловались.
Также начались проблемы с Восемью Большими кланами.
Невежды сравнивали их с Восьмёркой из-за размера. Но Крейц не мог с этим согласиться. Может, масштаб у них сравнимый, но внутренняя структура совершенно иная. Им ещё столько не хватает.
Слабый контроль, управление и количество ранкеров — всего недостаточно.
И всё равно Восемь Больших кланов не слишком доброжелательно смотрели на Полк. Они пока ничего не могли сделать из-за внутренней напряжённости, но не упустили бы случая разорвать их.
В эти смутные времена разрастался не только Фантастический Полк. Появилось несколько новых кланов, таких же крупных и искусных, как они. Нужно победить в соперничестве с ними. В конце концов, Фантастическому Полку, чтобы подняться ещё выше, необходимо позаботиться о том, что происходит у них на глазах, и перестроить свою организацию.
«Для этого нам нужен лидер, но поскольку он не выходит наружу…»
Крейц вздохнул, подумав о лидере Полка, которому следовало бы отвлечься от тренировок. Он знал, как их лидер ценит Ён У, и что их связывает, а потому не представлял, что теперь делать.
Ён У им нужен как союзник, а не как враг.
— Что насчёт Алчного Дьявола? Где он?
— Я слышал, он уже переплывает Реку Душ.
— Полагаю его легче будет найти после этого. Доставь это отряду у реки. Исправь недоразумение и… А, забудь. На этот раз я сделаю всё сам.
— Сами?
Кардин удивился, Крейц мрачно кивнул.
— Конечно. Нужно исправить недоразумение при личной встрече.
Лицо Кардина стало жёстким. Крейц понял: тот чего-то не договаривает.
— Что-то случилось?
— Эм… Я бы не рекомендовал Вам идти самому.
— Почему?
— Докладывают, на 28-й этаж только что прибыл Тритон.
— Что?
Тритон был из числа Четырёх Новых кланов, как и Фантастический Полк. И славился тем, что его поддерживал сам бог морей Посейдон.
Жестокие варвары — Крейц презирал их.
Но это ещё не всё.
— К тому же… — Кардин зажмурился и договорил. — Докладывают, что Кровавая Земля и Белый Дракон послали шпионов к месту появления Алчного Дьявола.
Крейц потрясённо молчал.
