Пиратский клан Дикий Череп несколько минут назад ликовал.
— Столько здесь Хищников, хм. И все уплыли обратно?
— Да. На наших радарах никаких следов, можно просто пойти и забрать.
— Ху-ху-ху. Думаю, с десятками Хищников, которые здесь собрались, происходило что-то крупное. Не знал, что нам так повезёт.
Пираты дружно загоготали, разворачивая лодку.
Обычно Хищники показывались там, где много добычи, вроде одиночных суден и целых флотилий со множеством пассажиров на борту. Но десятки Хищников внезапно исчезли. А значит, мимо проплывал большой флот.
Судя по всему, тут случилось что-то масштабное. Хотя флот отогнал тварей он, наверняка, тоже понёс урон. А значит там будут плавать всевозможные сокровища.
Дикий Череп собирал бесхозные сокровища или воровал их с кораблей, атакованных речными монстрами. Как сейчас. Впервые за долгое время пираты рассчитывали сорвать большой куш. Если напасть на судно, которое пострадало, отгоняя монстров, вероятно, они получат самую богатую добычу за последние несколько лет.
Пираты ликовали, как вдруг на них вихрем налетело нежданное бедствие.
Что-то упало на мачту. Мощная ударная волна тряхнула корабль и пираты, потеряв равновесие, повалились на палубу.
— Ч-что это?
С изумлёнными лицами пираты попытались встать. Но снова пошатнулись.
— Уф-ф.
— К-корабль! Он разваливается!
Судно сложилось пополам. Через борт хлынула вода.
Члены экипажа с мертвенно бледными лицами изо всех сил пытались выжить, но в центре палубы вспыхнул пожар, охватив мачту и палубу. Несколько человек бросились тушить огонь, но, соскользнув с палубы, плюхнулись в воду. Отовсюду доносились испуганные крики.
Тем, кто едва успел ухватиться за мачты и верёвки, было легче, но и их держала за горло смерть. Либо огонь вверху, либо вода внизу. Единственный выбор: сгореть или раствориться в кислоте. С каждой секундой лица пиратов становились всё бледнее.
Тогда Ён У перегнулся через борт, и, глядя вниз, крикнул:
— Хотите жить?
Увидев маску Ён У, они поняли, что приплыли прямиком в лапы смерти. Все знали маску Алчного Дьявола — новичка, прикончившего Королеву Лета.
— Я! Я хочу жить!
— Я сделаю всё, что скажешь! Пожалуйста, пощади!
Ён У удовлетворённо кивнул.
— А-а-а. Ты такой… Ну, ты знаешь, не тебе судить Короля Му, не в твоём положении, а?
Проворчал Шенон, но Ён У притворился, будто ничего не слышал, и обратился к пиратам.
— Знаете, где Кварцевый Дворец?
— Кварцевый Дворец… Ты о Голубой Розе?
Голубая Роза — так называлась шайка Ланы.
— Именно.
— О них уже несколько лет ни слуху ни духу, так что мы не…
Ён У с силой топнул ногой. Весь корабль тряхнуло, по древесине пошли трещины. Судно было на грани — оно в любой момент могло развалиться. Вода захлёстывала его всё быстрее.
Пираты обезумели.
— Н-н-но, я з-знаю кое-кого, к-к-кто мог слышать о них… акх!
Корабль раскололся окончательно, а когда он уже готов был обрушиться в реку, тень Алчного Дьявола вытянулась и схватила пиратов за шиворот, те зависли над водой. Болтаясь в воздухе, как плоды на деревьях, пираты смотрели на кипящие речные волны внизу.
— Правду говоришь?
— Д-да! — громко выкрикнул капитан Дикого Черепа из своей неудобной позы.
Честно говоря, он ничего не знал, но думал лишь о том, как выжить.
«Чёрт! Уверен, у других пиратов можно что-то выяснить! Не можем же мы одни погибнуть вот так!»
***
Началась охота на пиратов.
Руководствуясь тем, что рассказывал о других шайках капитан Дикого Черепа, Ён У уничтожал их корабли и в последний момент спасал команду. Ни одна шайка не хотела оказаться единственными, кто так погибнет, так что они выдавали другие пиратские базы.
За ночь Ён У ограбил около десяти баз. Благодаря чему поползли слухи. Зловещие слухи о появлении корабля-призрака, который поглощает пиратов. А поскольку многие пропадали, те, кто ещё был активен, начинали скрываться.
Разумеется, это не означало, что охота на них закончилась.
***
— Гребите!
— Ветер сильный! Поднимите мачту! На это раз мы плывём к Молчаливому Цветку!
Мачту устанавливало около ста членов команды, остальные внимательно наблюдали за горизонтом в бинокли.
За четыре дня Корабль-Призрак Ён У несколько изменился.
Взятые в плен пираты вели себя как экипаж, помогая управлять судном. Поскольку река была их домом, в этом отношении они оказались намного искуснее, чем Троица или каннибалы. Благодаря чему Троица выполняла относительно лёгкую работу. Иногда её члены даже задавались вопросом, нормально ли, что они так расслаблены.
— Ничего, что мы практически сидим сложа руки? — с ошарашенным лицом осторожно спросил Дилан у Хейди.
Как только пираты поняли, что Троица подчиняется Ён У, они стали им прислуживать, называя старши́ми. Некоторые со слезами на глазах спрашивали, сколько им пришлось вынести. А тех, кто пришёл позже, называли салагами и гоняли. На судне Ён У установилась строгая иерархия, Троица оказалась на самом верху.
На Корабле-Призраке Хейди считалась первым помощником. Троица, каннибалы и даже пираты советовались именно с ней, поскольку слишком боялись подойти к Ён У.
Дилан удивлялся, стоит ли оставлять всё как есть, когда на борту столько людей. К счастью, корабль достаточно велик, на нём много свободного места, но в отличие от пиратов, которые жили на этом уровне, Троица была на пути к его прохождению. Заключить союз с пиратами дело одно, Дилан беспокоился, что придётся остаться здесь, как на привязи.
— Да ладно. Нужно просто делать всё, что он скажет, — горько улыбнулась Хейди, не в состоянии предложить решение.
Так и так условия кабальные. Она ничего не могла ответить хозяину судна, а если откроет рот, очевидно, её прогонят.
— Алчному Дьяволу тоже нужно пройти 28-й этаж. Не беспокойся слишком.
— Фух! Ты права, но…
Хейди похлопала Дилана по плечу и снизу вверх взглянула на Ён У. Тот сидел на носу корабля, неподвижно глядя в воду. Однако из-за маски Хейди не видела, какое у него выражение лица. Ён У не шевелился, словно время вокруг него остановилось.
«Что он за человек?»
Хейди по-прежнему не могла его понять. Не могла считать его. Она не знала, что тот намерен делать с пиратами, которых собирал, как сувениры.
Кажется, он пытается что-то выведать. В конце концов, если они ему не нужны, он мог бы просто вышвырнуть их за борт. А он сажали их на корабль, даже не думая вышвыривать.
Неужели он спасает их, потому что без него пираты погибнут? Или у него на уме что-то ещё?
Хейди старалась не думать о делах этих людей, но не могла не удивляться действиям Ён У. Ей стало любопытно, чем он занимается.
«Как будто ищет что-то…»
Вдруг Ён У поднял руку — сигнал остановиться. Пираты кинулись спускать парус, а потом бросили якорь в воду.
— Хорошо защищайте судно, — скомандовал Ён У Хейди, использовав Открытую речь, и встал.
Та уже хотела спросить, когда он вернётся, но… Ён У расправил огненные крылья и выпрыгнул с корабля.
— Ч-что…
— Псих!
Вскрикнули члены команды, однако Ён У уже скрылся под водой, завернувшись в свои крылья.
Все замерли, ошеломлённые. В воздухе витало потрясение.
Первой взяла себя в руки Хейди. Ей приказано защищать лодку. Значит он вернётся. Хейди не знала, о чём он думал, но понимала, что всё спланировано. Если так, её действия решены.
Хейди хлопнула в ладоши. Перешёптывающиеся члены экипажа повернулись к ней. Она серьёзно сказала:
— Алчный Дьявол вернётся. Пожалуйста, до тех пор оставайтесь на своих местах.
***
— Гр-р-р!
Ён У погрузился в Реку Душ.
Обнаружив его, местные призраки и водяные чудовища подплыли поближе, но вскоре испуганно убрались восвояси, когда он применил свою Власть.
[Третий дух]
Эту Власть даровал ему бог смерти Азраил, так что её свойства превышали то, что было у речных обитателей, а благодаря Благословениям, полученным на 28-м этаже, она обрела новые функции.
Ён У смотрел на сияющий замок, едва заметный сквозь тёмные воды. Он больше походил на дворец. Настолько затейлив, что напоминает нечто сказочное.
Это же…
— Кварцевый Дворец.
При виде штаба Ланы Ён У чуть заметно улыбнулся.
Кто бы мог подумать, что под водами Реки Душ со всеми её монстрами и их королями скрыт такой дворец? Большинству пиратов известно, Кварцевый Дворец — территория Ланы, но никто точно не знает, какой он.
«Даже Восемь Больших кланов не смогли найти Кварцевый Дворец. Лана хорошо воспользовалась этим в своих интересах. Если она соберёт силы, скорее всего, именно Кварцевый Дворец послужит ей штабом».
Ён У поплыл туда, где работала Голубая Роза, и начал поиски, используя своих Духовных фамильяров. Наконец он увидел нечто, похожее на описанное в дневнике.
Именно для этого он всматривался в поверхность воды, сидя на носу. Чтобы найти Кварцевый Дворец. К счастью, его Духовные фамильяры быстро нашли место.
Ён У, последовательно применяя Мерцание, приближался к Кварцевому Дворцу. Он собирался встретиться с учителем своего брата, который так поддерживал Чон У, и с нетерпением ждал встречи.
«Возможно, у неё ещё осталось ожерелье, подаренное Чон У».
Я сделал ей подарок на земной День Учителя, он ей очень понравился.
Мне никогда не забыть, как радовалась всегда царственная Лана.
Однако…
«Хм?..»
Кварцевый Дворец заметно отличался от того, что Ён У видел в дневнике.
Замок, который должен изысканно сиять, был повреждён в нескольких местах, словно тут случилась напряжённая схватка, Ён У с трудом отыскал неповреждённые секции. Уцелевшие части быстро вымывалось речными водами. Барьер, защищавший Голубую Розу от тысяч пиратов, исчез.
Ён У встревожился, но применил Тропу ветра, чтобы добраться до центра Кварцевого Дворца — к Дворцу Кварцевого Короля. Всё располагалось именно так, как он видел в дневнике. Единственное различие было в разрушенном в нескольких местах павильоне, его заполнили речные воды. Ён У не нашёл следов пребывания человека.
А потом разглядел груду скелетов в холле. Словно они пытались что-то защитить. Скелеты в доспехах стояли на коленях, склонив головы. Перед ними громоздилась другая груда скелетов, похоже, их враги.
«А за ними…»
Ён У, сжав кулаки, прошёл мимо стражей и выбил дверь.
Взору открылся просторный зал, усеянный утратившими свой блеск драгоценностями и картинами.
В центре сидел на троне один безмолвный скелет, одетый в любимую одежду Ланы. Костлявая рука сжимала ожерелье, подаренное братом Ён У.
