Шенон их не жалел. Обострённые чувства поставляли ему невероятное количество информации обо всех. Так он узнал, что 92-й отряд пытается что-то сделать с Ён У. Тот же не собирался их убивать или как-то карать. Что бы они ни делали, они всё равно в его руках. Если появится Король каннибалов, отряд ничего не сможет сделать. И что бы ни случилось, скорее всего, им не удастся благополучно покинуть остров.
Но Шенон отбросил эти мысли. Его больше интересовали навыки столь долгожданного Короля каннибалов.
***
— Я не вижу Харона.
— Чёрт. Он всегда был тут, а сейчас куда делся? — раздражённо сказал Орант, почесав в затылке.
Ему казалось, он вот-вот проиграет, Харон уже несколько часов не показывался на острове. Отряд собрал все необходимые материалы для постройки лодки, но ответственный за это Страж не приходил, что очень раздражало. К тому же, по словам его подчинённых, Алчный Дьявол почти собрал материалы для своей лодки.
Нужно найти Харона раньше, чем Алчный Дьявол закончит приготовления, и по возможности замедлить его продвижение.
Харона называли жадным до денег лодочником, и отряд уже подсчитал, сколько денег ему дать, чтобы тот выполнял их приказы. Они силой отняли Карму у других Игроков. Однако подкупить кого-то можно, только если он рядом. А поскольку Харона здесь нет, они понятия не имели, что делать.
Обычно он ходил за Игроками по пятам, как потерявшийся щенок, но, когда действительно понадобился, рядом его не оказалось. А Орант хотел закончить всё чисто.
Теперь, когда Гектор мёртв, очевидно, капитаном отряда станет Ибрагимович. Орант думал стать вторым капитаном.
— Я слышал, Харон любит рыбачить на озере на противоположном берегу. Думаете, он мог пойти туда?
— Рыбачить?
Орант склонил голову на бок.
— Да. Мой подчинённый только что услышал это от одного из Игроков. Говорят, его в последнее время часто видели в той стороне.
— Проклятье! Нужно заранее сообщать о таких вещах! Из-за тебя мы почти истратили всё своё время!
Орант в ярости пнул говорившего в голень. Тот ткнулся вперёд, но ничего не сказал. В такие моменты лучше промолчать, пока гнев Оранта не уляжется.
Наконец Орант взял себя в руки.
— Итак? Где озеро?
— Я слышал, нужно идти в лес.
— Разве это не территория каннибалов?
— Думаю… да.
— Чёрт. И ты хочешь, чтобы я туда пошёл? — Орант заскрежетал зубами.
Собрать материалы на острове не так уж и сложно. Однако проблема в каннибалах. Охотясь, те становятся настоящим бедствием. К тому же, от них не сбежать — каннибалы весьма настойчивы, когда преследуют добычу.
В штабе говорили, что простейший способ пройти 27-й этаж — собрать материалы как можно незаметнее для вождя. Контролируя темп своего продвижения, 27-й этаж, невзирая на все трудности 26-го, можно миновать влёт.
А потом…
«Они говорили, Полк об этом позаботится».
Фантастический Полк не мог им помочь — остров выбирался случайным образом. Но после Реки Душ, на 28-м этаже, всё иначе. Фантастический Полк сможет вмешиваться сколько захочет. А он славился равным положением всех входящих в Полк кланов, при этом кланы верхних этажей отвечали за помощь кланам нижних.
Река Душ со всеми её лодками достаточно велика, чтобы несколько кланов переправлялись через неё одновременно. Ибрагимович это знал и считал, им удастся окружить Алчного Дьявола.
Как бы то ни было, Орант чувствовал себя неуютно в кишащем каннибалами лесу. Сама мысль о возвращении в лес казалась ему абсурдной. Но, похоже, выбора нет.
В конце концов, он стиснул зубы и кивнул своему подчинённому, тот встал.
— Чёрт. Ладно. Собирай команду. Мы войдём в лес. И на всякий случай попроси другие кланы о помощи.
Подчинённый просиял.
— Да, сэр!
***
Хотя формально это считалось «просьбой о помощи», она расценивалась как приказ другим кланам. Игроки других кланов слушали с каменными лицами.
— Опять…
Лидер команды Троица, Хейди, скрипнула зубами. Эльфы известны своей бесстрастностью, но гнев на её лице читался очень ясно. Дилан и Джун, сопровождавшие её с обучающего уровня, тоже выглядели не особенно счастливыми.
— По сути, они сказали нам вырыть себе могилы.
— Чтоб их. Может, просто сразиться с ними?
Приказы, получаемые с самого прибытия на остров, всегда вызывали у них возмущение. На острове 500 человек, среди них полно других команд. 92-й отряд и Троица — одни из многих. Однако 92-й отряд захватил контроль над всеми от имени Фантастического Полка: на острове около двухсот членов их отряда, поэтому они смогли подавить остальные кланы, заставляя других Игроков вкалывать на них, когда им требуется помощь.
И когда нужно попасть на территорию каннибалов, они посылают других.
Малые кланы несли огромные потери. Несколько команд полностью погибло. Еле собрав материалы, они думали, что на этом всё закончится, но получили новый приказ зайти на территорию каннибалов. Разумеется, они расстроились.
Хейди подумывала связаться с другими кланами и организовать восстание.
Вероятно, поиски скоро закончатся, поскольку им нужно найти Харона. Но проблема возникла позже. Их использовали для чёрной работы, ясно кому придётся грести и управлять лодкой.
Им нужен контроль.
Хейди — эльф, поэтому жестокие решения давались ей тяжело, но бесчисленные испытания, перенесённые с момента входа в Башню, изменили её.
Судя по всему, Дилану и Джуну предложение казалось заманчивым. Если так будет продолжаться дальше, они могут пострадать. Мысль напасть первыми представлялась не такой уж плохой.
«Если бы мы могли попросить Алчного Дьявола…»
Вдруг Хейди вспомнила кое-кого. Человек в маске, которого она видела издалека. Алчный Дьявол. Может, он бы её не вспомнил, но Хейди помнила его хорошо. Это мимолётное знакомство, но, если попросить, не мог бы он ей чуть-чуть помочь? Однако…
— Всё в порядке, мэм.
— Не стоит утруждаться из-за нас.
Члены команды покачали головами. Они чувствовали её решимость при необходимости пойти на всё. И глядя на них, Хейди горько улыбнулась. Команда, в которой меньше десяти человек. Теперь они её семья, как Дилан и Джун.
Во время войны между Красным Драконом и ЧонХваДо на 11-м этаже Хейди и остальные за деньги присоединились к наёмникам и попали во 2-й легион. Тогда их командиром был Алчный Дьявол.
Её нынешняя команда состояла из людей, встреченных там. Война закончилась быстрее, чем она думала, а командир внезапно исчез. Они беспокоились, что легион распадётся, когда нечего будет делать, в конечном итоге Хейди сколотила команду единомышленников, преследующих одни цели.
Её сразу признали лидером, поскольку Хейди была лидером предыдущей группы. Сначала она отказывалась, считая, что будет не на своём месте, но, приняв командование, спокойно повела команду к цели. Именно благодаря ей разбредшиеся члены команды воссоединились после трудного испытания 26-го этажа.
Чувствуя огромную ответственность, Хейди всё время задумывалась о восстании. Потеряв трёх членов своей команды, она больше не могла допустить, чтобы кто-то из них пострадал. Однако, понимая мысли Хейди, её люди качали головами. Если сейчас взбунтоваться, они провалят прохождение. А потому все решили потерпеть ещё немного.
Хейди вздохнула.
Члены команды правы. Даже если им удастся победить 92-й отряд, как они будут разбираться со всем Фантастическим Полком? Они окажутся между молотом и наковальней.
— Как насчёт того, чтобы связаться с Алчным Дьяволом?.. — поднял руку Дилан.
Джун твёрдо покачал головой.
— Нет. Это слишком трудно. Вы его видели. Его волнует только то, что получит он, до других ему нет дела. Хорошо, если он не отдаст нас 92-му отряду.
— Т-ты правда так думаешь?
Дилан надеялся, Дьявол будет с ними помягче, поскольку они уже знакомы, но не был уверен. Собравшись с мыслями, Хейди поднялась.
— Теперь, когда решение принято, давайте двигаться. Мы не можем допустить, чтобы нам задали трёпку за опоздание.
Все кивнули. Бледные как полотно.
***
— О! Наша прекрасная Хейди! Ты пришла, потому что соскучилась по мне? Ведь здесь так холодно, хм?
Хейди чуть заметно поморщилась из-за домогательств Оранта. Но виду не показала, только безразлично ответила:
— Раз все здесь, давайте двигаться.
Раньше она была довольно вспыльчива, но в последнее время решила по возможности контролировать свои чувства. Она пошла туда, где собрались члены её команды.
Орант, провожая её взглядом, прищёлкнул языком.
— Ха. Отлично. Посмотрим, сколько ты продержишься с таким высокомерием.
Орант хотел увидеть, как исказится холодное лицо Хейди. А мысли о том, чтобы унизить её на глазах команды, вызывали улыбку на его лице. Он был уверен, что всё произойдёт очень скоро.
Группа захвата в составе тридцати человек выступила к лесу.
В лесу воздух был влажным и тяжёлым как всегда. Однако, что-то заметно изменилось.
Холод. Точнее, леденящий мороз.
Окружённый группой захвата, Орант шёл относительно легко, но чем больше они углублялись в лес, тем мрачнее он становился.
— Эй, следопыт. Это правильный путь?
— Простите? Да! К-конечно.
— Что это? — лицо Оранта сморщилось, как смятая бумага. — Что это? Почему всё так сильно изменилось меньше, чем за день?
Отличительной чертой Оранта было умение чувствовать малейшие изменения: он сразу видел, если что-то менялось. Запах, щекотавший ноздри, был совсем другим. Влажным. К нему примешивался дразнящий запах крови.
«Не слышал, чтобы здесь была битва…»
Орант замер. Когда что-то идёт не так, лучше не двигаться.
У всех на лицах читалась тревога. Все понимали: что-то совсем не так.
Орант кивнул на своих подчинённых, приказывая идти вперёд, на разведку.
— Ты! Ты! И ты! Идите и посмотрите, что не так.
Выбранные Игроки побледнели. В таких случаях это почти гарантированная гибель, но если они откажутся, то умрут от мечей 92-го отряда.
Игроки, кого погнали вперёд, не вернулись даже через некоторое время.
Лица Оранта и остальных застыли. Все думали об одном: «Там что-то есть».
— Капитан Хейди, полагаю, придётся сходить вам.
Оглянулся Орант на Хейди. Он всё ещё хотел сломать её, но его жизнь важнее. Хейди опытна, Орант посчитал, она сумеет выяснить, что не так.
Для Хейди это было не впервой, и она взяла с собой Дилана, Джуна и ещё несколько человек. Своими обострёнными чувствами эльфийка, как и Орант, улавливала еле заметную перемену в воздухе.
Вскоре они нашли три тела. Игроки, ушедшие перед ними.
— Ох!
— Н-не может быть.
— Хейди.
Тела в ужасном состоянии.
Дилан с жёстким лицом оглянулся на Хейди.
— Жди.
Со сложным выражением остановила Дилана Хейди, и, по-кошачьи тихо подойдя к ближайшему телу, ткнула его носком сапога.
«Что-то неправильно».
Трупы не в том состоянии, в каком остаются после охоты каннибалов. Головы наполовину раздавлены, остальное изжёвано до неузнаваемости. Каннибалы охотились не так. Они старались не повреждать тела жертв.
Но это…
«Словно кто-то играл ими, как игрушками…»
Проблема в том, что они ничего не почувствовали, хотя эти Игроки были убиты с особой жестокостью. Что произошло? Такая охота отличается от обычной.
И тут по лесу разнёсся охотничий клич каннибалов. Так они запугивали жертв.
Хейди уловила в нём что-то ещё. Волнение. Тревога. Нервозность. Каннибалы возбуждённо носились вокруг, полностью утратив логику действий.
— Все в строй!
Крикнула Хейди, ощутив приближение каннибалов. Нужно быть начеку.
А потом всплыло новое сообщение.
— Ч-что?
— Не может быть…
Члены отряда потрясённо переглянулись. Хейди побледнела.
«Вот что это было!»
Причина, по которой воздух стал холоднее, — гибель множества Каннибалов, из-за чего оставшиеся каннибалы стали сильнее.
Лес содрогнулся, начали появляться обезумевшие дикари. Они спрыгивали с деревьев и выскакивали из травы.
Члены отряда уже собирались пустить в ход свои навыки, как…
— Не трогайте их! Ложитесь.
Вдруг крикнула Хейди, послав магическое сообщение.
Все бросились на землю.
Деревья тряслись, словно готовые вот-вот сломаться, члены отряда задержали дыхание, дожидаясь, когда стихнет суматоха.
Хейди различила, как огромная тень около пяти метров в длину прошла над толпой каннибалов. От неё исходила убийственная аура, настолько сильная, что продавливала саму атмосферу — Демоническое создание-каннибал. Его, словно защищая, окружали обычные каннибалы.
Хейди встретилась взглядом с Демоническим созданием-каннибалом, когда-то повернуло голову. Хейди нервно сглотнула.
[Глаза феи]. Она смогла считать информацию о существе с помощью особого эльфийского навыка.
Длина волны магической силы Демонического создания-каннибала оказалась мощнее, чем она слышала. Существо было очень сильным, хотя не выглядело таковым. Оранта и Ибрагимовича, которые похвалялись, будто они сильнейшие на острове, скорее всего, оно бы разорвало голыми руками.
Оно без усилий могло раздавить Хейди и членов её отряда, но создание просто отвернулось и продолжило свой путь. Когда всё стихло, Хейди со своими людьми ещё долго не могла встать, слишком потрясённая его появлением.
— Что это за чудище?! — наконец нарушил молчание Дилан, тяжело дыша.
Времени прошло немало.
Хейди резко вскочила с напряжённым лицом. Члены отряда озадаченно посмотрели на свою предводительницу.
— Каннибалы идут к команде. Наши товарищи в опасности!
Все молчали.
Они осознали всю серьёзность ситуации. Несколько человек из их команды остались на базе, где ждала остальная группа захвата. Они должны их спасти.
К тому же, Хейди не могла считывать ауру Демонического создания-каннибала. Значит, оно в корне отличается от каннибалов и Демонических каннибалов, которых они видели раньше. Такое создание не должно находиться на нижних этажах, вроде этого. Группе захвата ни за что не победить. Но если к ним присоединится Ибрагимович, возможно, у них появится шанс.
«Нужно поторапливаться!»
— Хейди!
Хейди, не обращая внимания на встревоженные крики своей команды, призвала Дух Ветра и бросилась туда, где осталась группа захвата.
Как она и ожидала, там царило полное безумие. Всё было разрушено после схватки Игроков с каннибалами. Орант катался по земле с раздавленным торсом.
Но одного Хейди не ждала.
Она думала, что погибнут все, и Демоническое создание-каннибал издаст победный рык, но на земле громоздились головы каннибалов, а над ними рыскали монстры, похожие на тени.
Послышался хруст.
Чудовищные предвестники завыли, задрав головы к небу.
