— Чтоб вас!
Выругался Том, когда на землю упал метеорит. Каждый раз, когда он кричал, его чешуя топорщилась, краснея от злости, бушевавшей в нём.
— Как смеют эти крысоподобные суки!..
Том едва оправился от страха, которого натерпелся от галлюцинаций и химер, преследовавших его в формации Призрачного мира, как в небе вдруг показались ведьмы. Они всего лишь мусор, с которым нетрудно справиться, но они на своих мётлах не давали Красному Дракону воспользоваться безопасностью небес. Том не мог даже дотянуться до них.
И всё из-за первой ведьмы Маргарет, которая не спускалась на землю. Её окутывал лиловый свет, изливающий всевозможную магию. Маргарет остановила Красный Дракон контролем гравитации и теперь прикрывала ведьм вокруг себя барьером, чтобы защитить их. С неба дождём сыпались метеориты, а с землей творилось что-то совершенно невообразимое — она то растягивалась, то сжималась.
Неужели магическая сила этой ведьмы безгранична? Даже если её очень много, она должна была уже полностью истратиться после такого расхода. Но Маргарет даже не казалась уставшей. Напротив, чем дольше она продолжала, тем румянее становились её щёки, а магия набирала силу.
Вокруг неё снова вспыхнул лиловый свет. Зловещий и жуткий. Сначала он горел совсем слабо, словно звезда, а сейчас стал ярким, как полная луна. Обычные ведьмы не могли так долго творить подобные чудеса, значит оставалась единственная возможность.
«Философский камень. Вот что использует эта сука!»
И этот Философский камень уже ассимилирован её телом. Аура Маргарет напоминала ауру Королевы Лета — яркое доказательство, что покушение связано с Вальпургиевой ночью.
Лекарство для Королевы Лета вот оно, перед ним, но Тому казалось, что он сейчас сойдёт с ума, потому что неспособен даже приблизиться к ведьмам.
— Начало, Данги погибла. Мы не можем продолжать бой.
Хмурясь, к нему подошёл Трой.
Данги. Одна из 81 Глаза, пришедшая вместе с Томом и Троем. Она была слабейшей из них, но высший ранкер есть высший ранкер.
Положение серьёзное. Том скрипнул зубами. Если бы только они могли достать эту суку, дорога была бы свободна! Но сколько бы он ни активировал свой именной навык, на Маргарет ничто не действовало.
Перевернув ладонь, Маргарет вздыбила землю. Красному Дракону нанесли удар по чести, скосив треть его войск.
Теперь, когда Красный Дракон здесь, они не могут отступить.
Королева Лета быстро умирает. Они должны найти Философский камень как можно скорее. Отступить при такой срочности? Ни за что. Второго шанса не будет.
Тома беспокоило, что Элохим начали действовать раньше. Если они получат настоящую табличку, всё пойдёт прахом. Времени нет.
На него давили тревога и время. Всевозможные факторы выводили его из равновесия. Такими темпами у них ничего не получится. Наконец, Том решил попросить подкрепления.
В настоящий момент в Бесконечном мире тьмы находилась только часть сил Красного Дракона, остальным следовало предотвращать атаки со стороны других Игроков. Но если обнаружится новая информация, они должны были отреагировать. Поскольку получено подтверждение, что Философский камень здесь, Тому не стоило ни о чём волноваться.
«Я должен увидеть этих ублюдков».
Он не хотел видеть рожи своих братьев, но ему больше некуда обратиться.
Только он собрался связаться с ними, как услышал взрыв в небе. Этого хватило, чтобы сотряслась сама земля Внешнего пространства. Естественно, Том и Трой посмотрели вверх. Остальные Игроки Красного Дракона, высматривая того, кто швырялся метеоритами, тоже подняли головы.
Там, где собрались ведьмы, пылал огонь. Чёрный, как смоль.
Том видел, как его мать управляла несколькими видами огня, но такого цвета никогда раньше не встречал.
Огонь был чёрен, как ночь, и излучал жар горячее, чем у большинства других его видов. Наверное, такое пламя можно встретить в аду.
Взрыв, начавшийся с Маргарет, мгновенно распространился на остальных ведьм и взлетел ещё выше. Воздух кипел, а его жар вскоре достиг и земли.
Среди кусков, градом сыпавшихся с неба, оказалась и голова Маргарет. Она обгорела дочерна, прежде чем упасть на землю.
— Что… это за?..
Том растерялся при виде зрелища, которое не мог даже вообразить.
Почему вдруг всё взорвалось? Почему Маргарет мертва? Взорвался Философский камень, потому что ведьма использовала его неправильно?
Какой бы ни была причина, ясно одно — это их шанс.
— Вперёд! Бегом! Мы должны опередить Элохим!
Сотни Игроков Красного Дракона с Томом и Троем во главе побежали.
За извилистыми каньонами виднелась острая скала, словно пронзающая небо.
***
Странное зрелище развернулось не только перед Красным Драконом.
— Что?
— Почему так внезапно?
Загадочные взрывы случались повсюду.
Первые ведьмы, которым каким-то чудом удалось загнать вторженцев в угол, вдруг сгорали и умирали, не успев даже вскрикнуть, благодаря чему Игроки, застрявшие в формации Призрачного мира, освободились.
— У этих сук-ведьм явно что-то есть.
— Так давайте заберём это. Что упало, то пропало!
Скорость их продвижения увеличилась.
***
— Враги совсем рядом! Нужно остановить их!
— Будьте готовы к смерти!
— Великая Мать с нами. Даже погибнув, мы сможем жить вечно в её объятиях, так что не щадите жизней!
Разрушенный Замок стоял на самой вершине острой скалы за лабиринтом каньонов. Его окружали прочные стены, и там могущество ведьм было максимальным, потому что он находился ближе к луне.
Снижающиеся на мётлах ведьмы в заострённых шляпах излучали зловещую ауру. Среди них были все: от первых ведьм, рождённых самой Великой Матерью, и молоденьких учениц, которые только начинали осваивать законы ведьм, до ведьм, которые никогда раньше не покидали замок, — все ведьмы Башни начали действовать.
Несколько лет назад Небесное Крыло Ча Чон У напал на замок, но даже тогда дела обстояли не так плохо. Уровень опасности был совершенно иным. В тот раз можно было понять, уцелеет клан или нет. Теперь же Большие кланы и высшие ранкеры загоняли ведьм в угол. Им даже пришлось воззвать к силе Великой Матери, но такими темпами каньоны могли обрушиться.
— Нарушители только что пересекли формацию Призрачного мира!..
— Активированы формации Катастрофического и Нижнего миров!
Ведьм защищало пять формаций: формация Призрачного мира, формация Мира чудовищ, формация Мира катастроф, формация Нижнего мира и формация Мира бедствий.
В подземелье Фауста они нашли не только Изумрудную табличку.
Найденных магических знаний было достаточно для создания целого архива, и Вальпургиева ночь воспользовалась ими, чтобы защититься. Именно поэтому в последнее время у ведьм улучшились показатели. Но каким бы выдающимся ни был барьер, под натиском самых опытных Игроков Башни он казался не более, чем песчаным замком.
«Неужели мы смогли столько достичь лишь из-за пяти барьеров?»
Д’Арк стиснула зубы. Как первой ведьме, рождённой Великой Матерью, ей эта опасность казалась особенно неожиданной.
«Если бы… Если бы только это случилось чуть позже!..»
Когда всё пошло не так? Когда Ананта выкрала тестовый объект BX_71? Или когда Изумрудную табличку забрали у Леонте? Или когда Великая Мать умолкла?
Нет. Даже с учётом всех переменных они сделали то, что должны были сделать. До нисхождения Великой Матери оставалось совсем немного.
Наверное, всё началось, когда табличку выставили на торги в Аукционном доме Келат. Вальпургиева ночь поняла: что-то не так, а обвинят во всём их.
Проблема в том, что они понятия не имели, кто истинный преступник.
Наверняка, им бы оказался хорошо известный Игрок, достаточно сильный, чтобы расшевелить Красный Дракон и перевернуть Башню вверх дном. Но они даже приблизительно не могли сказать, кто это.
«Брахам? Он мог это сделать, чтобы спасти Ананту… Нет. Не он. Изгнанник и правда умён, но для разработки такого плана нужно много… Умных людей. Это не он. Тогда кто же? — у Д’Арк голова шла кругом. Она не могла найти ответ. — Сначала нужно сосредоточиться на том, чтобы остановить их. Преступника можно найти после, ещё не поздно».
В обычных условиях Вальпургиева ночь не смогла бы остановить столько нарушителей, даже пустив в ход все свои силы, но Д’Арк не сомневалась. У них есть секретное оружие помимо магии и барьеров из подземелья Фауста.
«Философский камень».
Всего лишь слабый прототип, который нельзя назвать Философским камнем, но достаточно эффективный. Его не сравнить с камнем с таблички из Аукционного дома Келат. И это «чистый» Философский камень, сделанный по настоящей Изумрудной табличке.
У первых ведьм были такие Философские камни. Если их использовать, пока молодые ведьмы на передовой перейдут к партизанской войне, им удастся остановить нарушителей. Причина, почему Красный Дракон и остальные не смогли пройти формацию Призрачного мира, в этих камнях.
Д’Арк уже пыталась остановить Море времён. С точки зрения силы, они практически равны Красному Дракону, но их численность относительно меньше.
Она услышала магическое уведомление о том, что враги приближаются. Д’Арк положила Философский камень себе в рот.
— Всем приготовиться к!..
«Запах крови?»
Глаза Д’Арк расширились, когда она почувствовала запах крови, доносящийся из каньонов. И тут на неё упала тёмная тень.
Д’Арк оглянулась посмотреть. Перед ней парили два блуждающих огонька.
Она проворно спрыгнула с метлы. Но меч уже рассёк её левое плечо. Левая рука ведьмы отделилась от тела и отлетела.
«Преступник!..»
Поняла Д’Арк, едва завидев Игрока в маске и с огненными крыльями. Она не знала, это главный или один из его подручных, но, очевидно, это не Море времён.
«Я должна сообщить Виере!..»
Молодые ведьмы рядом с Д’Арк уже были мертвы. Игрок оказался настолько быстрым, что даже она его толком не разглядела, они не могли увернуться.
Её вина, что она поняла слишком поздно. Она должна исправить свою ошибку и сообщить Виере, что здесь опасный человек. И задержать его, пока не получит ответ.
Д’Арк направила магическую силу в Философский камень у себя во рту. С ним всё было возможно.
Чудесный камень. Вот что Философский камень значил для ведьм. Она сможет остановить Игрока, который то ли слишком храбр, то ли слишком глуп, чтобы явиться сюда. Однако…
«Что?..»
Д’Арк вытаращила глаза: Философский камень не отвечал. Он был просто камнем. Словно сломался. Она проверяла, камень работал перед тем, как она покинула Башню. Почему же он вдруг вышел из строя?
Человек в маске развернулся и подошёл к ней. От блуждающих огней над маской ведьме стало жутко, она задрожала.
— Он не работает. Наверняка.
«Что?..»
— Это случилось со всеми камнями.
Д’Арк потрясённо молчала. Он говорил так, словно сам это сделал.
«Что за…»
Когда глаза Д’Арк расширились, Игрок в маске бросился к ней, чтобы пронзить её Магическим байонетом…
Её магический орган был отрезан. Глаза ведьмы налились кровью.
Ён У протянул руку, чтобы поднять голову Д’Арк. Она в ужасе хватала ртом воздух, но вскоре сгорела, покрывшись чёрной коркой.
— Сорок два.
Посчитал Ён У ведьм, с которыми покончил, и бросил тело Д’Арк на землю. Голова рассыпалась, на её месте остался лишь пурпурный камень.
Зашуршало…
Тень Ён У вытянулась, и появился Ву, чтобы поглотить Философский камень. Пурпурный свет замерцал в его глазницах.
— Хорошая работа.
— Для меня. Честь. Подчиняться. Вашим приказам.
Поклонился Ву. Только благодаря ему стало возможно взять под контроль камни ведьм. Со знаниями, полученными при изучении Философского камня, Ву узнал о единственной его слабости. Этой слабости не было у Ён У, но у ведьм она была.
Его Философский камень был безупречен и после своего завершения не нуждался во взаимодействии с магической силой извне. Ву воспользовался этим, чтобы заблокировать поток магической силы и превратить камни ведьм в самые обычные.
А благодаря умению Ён У передвигаться совершенно бесшумно, ведьмы гибли, как осенние листья на ветру.
Сейчас важно спасти Ананту, но нельзя допустить, чтобы Вальпургиева ночь сумела защититься. Все должны продолжать сражаться со всеми, пожирая силы друг друга.
— Готово.
Ён У холодно улыбнулся, увидев, как Ву поглотил Философский камень. Возможно, именно Ву выиграл в этой битве больше других.
