При виде старого быка Ван Баолэ сглотнул комок в горле. Всё-таки его аура оказалась поистине невероятной. Даже патриарх дао конгрегации не производил такого сильного впечатления. Ближе всего по силе бык был похож на императора звездопада.
Хотя сравнивать было довольно трудно. Всё-таки император в присутствии Ван Баолэ ни разу не давал волю своей силе, чего нельзя сказать о старом быке. Несмотря на звериное обличье, его окружали языки пламени, на шкуре поблескивали магические символы. Глядя на них, Ван Баолэ показалось, будто он смотрит на настоящий калейдоскоп естественных и магических законов.
Это было еще не всё. С появлением Ван Баолэ старый бык поднял голову и посмотрел прямо ему в глаза. Их взгляды встретились. У Ван Баолэ в голове как будто загрохотал гром, а глаза начало саднить. Про себя он подумал, что старый бык поступил не очень красиво. Неужто ему что-то в нём не понравилось? Может, именно поэтому он и устроил эту демонстрацию силы?
Эти мысли молниеносно пронеслись в голове Ван Баолэ. Накрыв ладонью кулак, он отвесил торжественный поклон.
— Ван Баолэ из младшего поколения приветствует почтенного. Мне еще никогда не выпадала честь повстречать кого-то столь доблестного и могущественного. Вы пролетели столько световых лет только, чтобы забрать меня. Я тронут и бесконечно вам благодарен!
Что-то во взгляде старого быка изменилось. Оценивающе окинув взглядом Ван Баолэ, он негромко сказал:
— Шестнадцатому юному господину нет нужды рассыпаться в любезностях. Если его преподобие отдает приказ, я могу только подчиниться. Мне было приказано… доставить тебя в скопление Бушующее пламя!
Старый бык засопел. Из его ноздрей вырвался ураганный ветер. Шипящее вокруг него пламя разошлось в стороны, открыв путь. Ван Баолэ колебался лишь мгновение. Накрыв ладонью кулак и поклонившись еще раз, он как ни в чем не бывало полетел к старому быку по открывшемуся в море пламени пути.
По мере приближения к огненному быку возрастало давление. Ван Баолэ начала бить мелкая дрожь, лоб покрылся испариной. Только благодаря вращению дао планеты он выстоял и сумел приземлиться на спину быку!
Как только он устроился поудобнее, животное под ним фыркнуло.
— Держись крепче!
Старый бык, задрав голову, издал могучий рёв и встал на дыбы. Как только передние копыта опустились вниз… космическое пространство сотряс оглушительный грохот. Танцующее вокруг пламя взвилось еще выше, полностью скрыв старого быка. В следующий миг пламя испарилось. Вместе с ним исчез огромный бык и Ван Баолэ у него на спине!
Они переместились в другую часть звездного неба, оказавшись далеко от Солнечной системы. В шипящем пламени возник силуэт старого быка. Тряхнув головой, он больше не стал перемещаться. Вместо этого он поскакал прямо сквозь звездное небо. От его скорости захватывало дух. Оглушительный цокот копыт был слышен во всем окрестном космосе. Жители находящихся на пути цивилизаций, заслышав жуткий стук копыт, в страхе поднимали глаза к небу.
У Ван Баолэ на спине могучего животного тоже поджилки тряслись. С одной стороны, причиной тому была чудовищная скорость, с другой, ему казалось, что едет не на старом, а на разъяренном быке. Красные глаза зверя смотрели только вперед. Похоже, бык собирался нестись напролом сквозь любые препятствия… даже если на их пути окажется звезда или планета.
Вскоре опасения Ван Баолэ подтвердились. За следующие несколько дней он с растущим ужасом наблюдал, как бык протаранил семь планет. В момент раскола он открывал пасть и высасывал всю энергию гибнущей планеты.
У Ван Баолэ волосы встали дыбом. К счастью, он сидел на спине быка, поэтому почти не чувствовал ударов. Вот только… ему приходилось вращать культивацию на предельных оборотах и изо всех сил держаться за шерсть на спине старого быка. Ему совершенно не хотелось случайно сорваться во время очередного столкновения.
Чтобы добраться до скопления Бушующее пламя целым и невредимым Ван Баолэ понял, что нужно как-то повысить свои шансы на выживание… поэтому после раскола третьей планеты, когда бык с рёвом горделиво встал на дыбы, он тут же выкрикнул:
— Господин бык могуч!
Старый бык на мгновение оцепенел. Так и не ответив на похвалу, он двинулся дальше, сметая планеты со своего пути. Что интересно, Ван Баолэ ни разу не использовал один и тот же комплимент.
— Господин бык свиреп!
— Господин бык исключительно смел!
— Господин бык не имеет себе равных!
После тридцатой планеты, выслушав целую кучу комплиментов, немного размякший старый бык впервые рассмеялся.
— Малец, смотрю, у тебя язык подвешен. Да и подлизываться ты умеешь. Если придумаешь что-нибудь, что придется мне по вкусу, тогда я позволю задать тебе вопрос!
— Это я-то подлизываюсь? Помилуйте, господин бык. Как вы могли так обо мне подумать. За всю мою жизнь я, Ван Баолэ, никогда никому не льстил. Я говорю лишь чистую правду. Поэтому выполнить вашу просьбу будет немного затруднительно.
Ван Баолэ со вздохом похлопал старого быка по спине.
— Господин бык, вы не чувствуете странный запах?
Старый бык наморщил нос и принюхался, а потом отрицательно мотнул головой.
— Нет, что за запах?
— Чудесный аромат!
— Встретившись с вами, господин бык, я учуял в звездном небе чудесный аромат. Сей чудесный запах появился из-за моего уважения перед вами.
Стоило Ван Баолэ это сказать, как старый бык запнулся, а по его шкуре пробежали мурашки.
— Господин бык…
— Достаточно, черт тебя подери… больше ничего не говори. Как мерзко! — оборвал его старый бык, на что Ван Баолэ рассмеялся.
Этим Ван Баолэ удалось немного растопить лёд. Можно сказать, что он умел прекрасно ладить с людьми, однако даже годы не смогли стереть некоторые уникальные черты его характера. Теперь в пути бык и его наездник болтали и шутили. В один момент старый бык не удержался и спросил:
— Малец, где ты научился так складно говорить?
— Господин бык, не в моих правилах хвастаться, но я с трех лет стал изучать искусство обольщения. Из года в год я оттачивал этот талант и теперь могу с уверенностью заявить, что нет такого комплимента, которого бы я не знал. Нет такой девушки, чье сердце я не способен растопить. Если вам интересно, господин бык, я могу научить этому искусству вас. Тогда в будущем в Бесконечном дао домене не останется ни одной тёлки, которая сможет устоять перед вашими чарами!
Старый бык колебался, но, судя по всему, предложение его заинтересовало. Однако из-за боязни потерять лицо он не решался согласиться. Ван Баолэ, будучи весьма проницательным человеком, без лишних вступлений сразу начал учить старого быка новому для него искусству. Таким нехитрым образом ему удалось немного подружиться с быком.
Наконец старый бык удовлетворенно фыркнул носом и принял героическую стойку…
— А ты ничего, малыш Ле, — наконец сказал он, — если хочешь узнать что-то про место, куда мы направляемся, спрашивай.
Ван Баолэ ждал этого предложения. С блеском в глазах он спросил:
— Господин бык, здесь нет лишних ушей. Расскажите о моем наставнике, патриархе Бушующее пламя. Какой у него характер? Что ему нравится, а что раздражает?
Ван Баолэ справедливо решил, раз он направляется в скопления Бушующее пламя, то ему нужно побольше узнать о своём наставнике. Пусть патриарх хотел взять его в ученики, но если он произведет хорошее впечатление, то ученичество пойдет более гладко.
— Досточтимый Бушующее пламя…
У старого быка лукаво блеснули глаза. Фыркнув несколько раз, он продолжил с таким видом, словно был умудренным жизнью старцем.
— Малыш Ле, я вынужден упрекнуть тебя. Я понимаю, о чём ты думаешь. Но как по мне, ты слишком беспокоишься. Досточтимый патриарх человек прямолинейный. Он ценит честность и открытость. Его ученики могут говорить ему всё, что на душе лежит.
Старый бык в чувствах вздохнул.
— Поэтому в будущем не скрывай от досточтимого своё недовольство. Будь с ним искренним, потому что досточтимому нет дела до мелких формальностей. Его душа так же широка, как звездное небо. Он способен принять любой упрёк. Запомни одну вещь: досточтимый больше всего на свете ненавидит лесть, обман и лицемерие. Проще говоря, если ты будешь с ним честен, то на свете вряд ли найдется учитель лучше него!
