— Говорить правду? — с недоверием переспросил Ван Баолэ.
— Угу.
Старый бык на бегу утвердительно кивнул. Ван Баолэ это не сильно убедило, поэтому он спросил еще раз:
— Не прибегать к обману?
— Верно! — покашляв, подтвердил старый бык.
— Никакой лести? — попробовал Ван Баолэ.
— Ага!
Старый бык с завидным спокойствием в очередной раз кивнул. К этому моменту Ван Баолэ пришлось с неохотной поверить быку, однако какой-то скепсис всё-таки остался.
Тем временем старый бык скакал всё быстрее и быстрее. За следующие две недели звездные системы слились в какой-то разноцветный калейдоскоп. Наконец Ван Баолэ увидел впереди красное зарево!
— Малыш Ле, мы добрались!
Старый бык состроил некое подобие улыбки и громко фыркнул. Вырвавшийся из ноздрей воздух породил бурю, исказившую звездное небо вокруг. Голос сопровождающего оторвал Ван Баолэ от размышлений. Если бык не соврал и у патриарха Бушующее пламя действительно такой характер, то так даже лучше. Тогда его ученичество пройдет более гладко.
При виде алого зарева впереди он сразу оживился. Всё выглядело так, будто посреди звездного неба полыхал настоящий пожар, от которого столбом валил густой дым.
Ван Баолэ завороженно смотрел на неугасаемое, вечное пламя, полыхающее прямо среди звезд. Бык с умопомрачительной скоростью поскакал прямо к огненному зареву.
У самой границы Ван Баолэ больше не мог увидеть, где оканчивается пожар. Перед ним раскинулось, казалось, бескрайнее море огня. Исходящие от него волны жара искажали космическое пространство. Причем, чем ближе к морю, тем сильнее становилась рябь. Ван Баолэ по-настоящему поразило другое. Расходящаяся по звездному небу рябь влияла не только на пространство, но и на время, магические и естественные законы!
Складывалось впечатление, что в искривляющемся звездном небе время как будто шло медленнее, чем в остальном мире. В то же время все естественные законы, за исключением закона огня, были максимально подавлены. Даже магические законы звездного неба как будто были не против такой гегемонии огня.
«Патриарх Бушующее пламя невероятно силен!» — с тревогой подумал Ван Баолэ.
Он никогда не считал патриарха слабым, но, по его мнению, старик уступал его старшему брату Чэнь Цинцзы. Увиденное полностью заставило его пересмотреть этот вывод. Дело не в том, что патриарху недоставало силы, просто его старший брат был аномально силён. На его фоне даже кто-то вроде Бушующего пламени выглядел не очень впечатляюще.
«Я сравнивал его не с тем человеком…»
Старый бык под Ван Баолэ взревел. Этот звук был слышен во всем окрестном космосе. Море пламени разошлось в стороны, открыв проход. Животное, не сбавляя скорости, влетело прямо в огонь. Там оно не стало ступать на открывшийся путь. Вместо этого бык радостно поскакал прямо по огню.
Ван Баолэ от страха вцепился в шерсть на спине быка. Полыхающее вокруг пламя и исходящее со всех сторон давление не на шутку его испугали. Глубоко в душе он боялся ненароком сорваться со спины быка. Если это действительно произойдет, то даже с естественным законом древней планеты и мощью дао планеты он недолго протянет в этом жутком пламени.
К счастью, это чувство вскоре отпустило его. Старый бык радостно скакал сквозь пламя. Где-то за два часа они добрались от границы до центра скопления Бушующее пламя.
Бледный как мел Ван Баолэ со спины быка увидел планету настолько громадную, что она одна была больше всей Солнечной системы. Эта полыхающая, словно раскаленная печь, громадина… была главной планетой Бушующего пламени! Этого исполина, находящегося в самом центре скопления, окружали сотни звезд!
Ван Баолэ заметил, что вокруг каждой звезды вращалось разное количество планет. В сравнении с величественной главной планетой остальные не производили столь сильного впечатления. Стоило ему немного успокоиться и трезво взглянуть на вещи, как он резко поменял своё мнение.
«Сотни звезд, несколько тысяч планет, — пораженно подумал он, — все они окружают главную планету, создавая тем самым скопление Бушующее пламя. На её фоне Солнечная система выглядит совсем незначительной…»
— Впечатляет? Смотрю, даже такой словоохотливый парень, как ты, потерял дар речи. Малыш Ле, досточтимый человек весьма скромный. Он не любит пускать пыль в глаза. В Бесконечном дао домене все те, кто способен потягаться с патриархом в силе и культивации, владеют по меньшей мере десятками тысяч звезд… — с нескрываемым благоговением в голосе объяснял старый бык. — Некоторые властвуют над сотнями тысяч и даже миллионами. Причем на свете живет немало таких людей,
Его голос был настолько громкий, что любой даже на очень большом расстоянии мог его услышать.
— Есть и те, кто намного слабее досточтимого, однако их территории больше скопления Бушующее пламя. Но это не имеет значения. Именно скромность и непретенциозность делает нашего патриарха великим. Несмотря на более чем скромные размеры… В Святом домене еретического дао наше скопление занимает уникальную, независимую позицию. Оно считается одним из священных мест. В Святом домене еретического дао нам никто не указ. Даже в Святого домена отступнического учения это скопление заняло бы высокое положение!
Объяснение старого быка только распалило энтузиазм Ван Баолэ. Когда они беседовали во время путешествия сюда, старый бык намеренно обходил некоторые темы стороной. Однако из сказанного сейчас Ван Баолэ пришел к выводу, что скопление Бушующего пламени находилась на территории Святого домена еретического дао. Тем не менее они обладали определенной независимостью, подобно удельным князьям далекого прошлого. Отчего даже великие секты Святого домена еретического дао старались их не провоцировать.
Увиденное вкупе с услышанным от быка произвело на Ван Баолэ серьезное впечатление.
— Можешь не отвечать. А теперь, малыш Ле, сосредоточься. Мы направляемся к главной планете. Что до статуса скопления Бушующее пламя, ты поймешь всё сам, когда в будущем пройдешь испытание!
Старый бык лучом радужного света в сопровождении раскатистого рокота помчался мимо звезд к полыхающему гиганту в центре звездного скопления. Его скорость была настолько высокой, что у Ван Баолэ зарябило перед глазами. В следующий миг… они находились уже не в звездном небе. Теперь старый бык парил в небе главной планеты скопления Бушующее пламя!
Небосвод был окрашен в алый, словно кто-то натянул над всей планетой тончайшую пленку. Она удерживала пламя и не позволяла ему осыпаться дождем на землю. Однако давление небесного свода было крайне сильным. Вопреки ожиданиям внизу Ван Баолэ не увидел моря расплавленной магмы, только бескрайние земли с высокими горами, растительностью и морями.
В небе летали редкие птицы, а из морской воды время от времени выныривали существа, похожие на водяных драконов. Что до духовной энергии, Ван Баолэ никогда не сталкивался с такой небывалой плотностью. Если превратить её в туман, то практику не потребуется даже вращать культивацию. Духовная энергия сама будет проникать в тело. При этом чувствовать себя он будет просто прекрасно.
На юго-востоке этого мира стояла немыслимо высокая башня. Её высота достигала десятков тысяч метров. От одного её вида перехватывало дух. На её поверхности были вырезаны изображения диковинных зверей. Вдобавок её окружала аура, способная подавить всё звездное небо.
На некотором отдалении от неё стояли шестнадцать башен похожей формы. Только их размеры были несколько скромнее. В этих сооружениях явно жили патриарх и его ученики.
В отличие от огромных территорий других сект патриарх Бушующее пламя и его ученики жили недалеко друг от друга. Их обители не занимали даже одной десятитысячной площади всей планеты!
Пока Ван Баолэ разглядывал новый мир, с пятнадцатой башни кто-то поднялся в воздух и полетел к парящим в воздухе быку с Ван Баолэ на спине. Еще до его прибытия они услышали крик.
— Пятнадцатый из младшего поколения приветствует несказанно могущественного и бесконечно мудрого мастера быка!
