— О-о-о? — протянул Ван Баолэ.
Он одарил дежурной улыбкой нескольких поприветствовавших его практиков и тут обратил внимание, что в другой части зала Линь Ю в окружении гостей наблюдает за ним. Он слегка улыбнулся и кивнул ему. Линь Ю практически не изменился с их прошлой встречи. В ходе культивации со временем человек становится неподвластным старению. С обманчивой внешностью определить истинный возраст становиться возможным только по ауре.
Линь Ю уже давно поглядывал на Ван Баолэ. Почувствовав на себе его взгляд, он почувствовал благоговейный трепет и прямо в толпе поклонился ему. Немного помявшись, он неожиданно направился к нему. Гигантское дерево, только что упомянувший Линь Ю в разговоре, даже бровью не повел. С почтительным видом он как ни в чем не бывало стал рассказывать о своей работе на Марсе. Говорил он достаточно громко, чтобы подошедший к ним Линь Ю услышал несколько обрывочных фраз. Когда тот остановился рядом с ними, гигантское дерево рассмеялся, с улыбкой повернулся к нему и накрыл ладонью кулак.
— Древесный собрат даос, я не помешал? Не одолжишь ли мне Баолэ ненадолго? — рассмеявшись, попросил Линь Ю. Он явно был настроен очень благожелательно.
— Если просит сам президент Линь, как я могу отказать.
Гигантское дерево с улыбкой на прощание еще раз накрыл ладонью кулак и направился к группе гостей в другой части зала. Взгляд Линь Ю словно бы случайно упал на спину уходящему гигантскому дереву. Потом он повернул голову к Ван Баолэ и в чувствах вздохнул. Хоть он ничего не сказал, Ван Баолэ многое понял только по вздоху и выражению лица.
Умение без слов, одним выражением лица, давать собеседнику понять, что ты хочешь сказать… Ван Баолэ знал только двух человек, которые так умели. Дуань Муцюэ и Ли Синвэнь.
— Как быстро летят годы… — негромко сказал Линь Ю, а потом сделал шаг назад и формально поклонился Ван Баолэ. — Позволь мне еще раз представиться. Ученик секты Звёздолунье Линь Ю к твоим услугам.
Ван Баолэ слегка выгнул бровь и с легкой улыбкой спросил:
— Звёздолунье? Когда это в Федерации появилась такая секта? Ты часом не ошибся, собрат даос Линь?
— Не надо так шутить, Баолэ.
Линь Ю вымученно улыбнулся и еще раз накрыл ладонью кулак.
— Баолэ, не знаю, что тебе наговорило дерево, но во избежание недопонимания я сам всё объясню. В далеком прошлом меня занесло в древние руины. Долгие годы меня считали пропавшим, пока я неожиданно не вернулся. Я рассказал Федерации практически обо всём, что произошло со мной, но некоторыми секретами я не мог поделиться… — Линь Ю на пару мгновений замолчал, а потом уже тише продолжил: — Из руин я попал в место под названием секта Звёдолунье. Она связана с древней Землей, поэтому я был не первым и не последним попавшим туда человеком. После серии проверок меня внесли в список учеников и научили технике культивации… а потом переместили назад, поручив задание.
— Что за задание? — прищурившись, спросил Ван Баолэ.
— Следить за развитием эры духовного истока на Земле, но не как сторонний наблюдатель, а как непосредственный участник событий. А в случае смертельной угрозы всей Федерации отправить в руины подающих наибольшие надежды людей.
В этом разговоре Линь Ю решил быть предельно честным.
— Без понятия, какую цель они преследуют, но одно я знаю точно. Федерация — мой дом, поэтому я не стал никого посылать после возвращения. Вместо этого я доложил властям об этом, правда упустив пару ключевых моментов. Благодаря этому загадочные исчезновения в руинах пошли на спад. Однако… если Федерации окажется на грани необратимой катастрофы, мне придется исполнить порученную мне миссию. Я постараюсь переправить туда как можно больше талантливых людей. Я рассказал тебе всё это, потому что моя совесть чиста.
Линь Ю низко поклонился Ван Баолэ. Когда он поднял голову, то не стал уклоняться от его взгляда, дабы показать собеседнику свою искренность. Долгое время Ван Баолэ смотрел Линь Ю в глаза. Наконец он кивнул.
— Расскажи мне об этой секте.
— Не знаю, где она находится. О её силе мне тоже ничего не известно. Но я видел там сотни практиков с такой же культивацией как у тебя. Что до практиков стадии Вечной Звезды… стоило мне там поднять голову, как в звездном небе я увидел несколько десятков экспертов этого уровня! Я убежден, что эта Звёздолунье многое связывает с Землей. Мне иногда кажется, что её могли основать наши предки, люди далекого прошлого, мигрировавшие с Земли… Там я видел немало древесных практиков, похожих на нашего собрата даоса Османтуса.
Судя по восторженному блеску в глазах, Линь Ю сейчас переживал те давние воспоминания. Внезапно он ненадолго задумался, а потом по его лицу что-то промелькнуло, будто бы он что-то вспомнил.
— Ах да. Тамошние практики, достигшие определенного статуса, носят маски… причем их дизайн практически не повторяется.
— Маски?
Последняя ремарка озадачила Ван Баолэ. Выговорившись, Линь Ю почувствовал, как гора свалилась с плеч. Он сказал чистую правду, чтобы избежать недоразумений и случайно не сделать из Ван Баолэ врага. Всё-таки Линь Ю был неразрывно связан со своим домом. С Федерацией. Сегодня его сын женился, что сделало эту связь еще прочнее. Поэтому при виде гигантского дерева, беседующего с Ван Баолэ, у него появилось дурное предчувствие, хоть он и не знал, о чём они разговаривают. Немного простояв в нерешительности, он направился к ним, дабы всё рассказать. Он искренне считал, что Ван Баолэ с его острым умом сможет отличить правду от лжи.
После разговора Линь Ю почувствовал себя намного лучше. Видя, что Ван Баолэ о чём-то задумался, он молча поклонился и оставил его наедине с собственными мыслями. Остальные гости тоже заметили, что Ван Баолэ о чём-то размышлял. Большинство из них умели чувствовать момент, поэтому к нему больше никто не подошел.
Когда догорела благовонная палочка Ван Баолэ пробормотал:
— Похоже, я кое-что упустил…
Упомянутые в разговоре маски сразу напомнили ему о девушке, встреченной на Кладбище звезд. Из дальнего уголка памяти он извлек образ девушки в маске, а потом сосредоточился на нём, сделав его очень четким. Наконец Ван Баолэ достал нефритовую табличку патриарха Бушующее пламя.
— Наставник, вы здесь? — немного помявшись, спросил он. — У вас нет списка тех, кто поднялся на стадию Планеты на Кладбище звезд?
Ван Баолэ понимал, что этот список не давался кому попало. Чтобы взглянуть на него требовалось обладать достаточно высоким статусом в Бесконечном дао домене. На Кладбище звезд он смог увидеть лишь своё имя, но тогда его содержание не сильно его интересовало. Но теперь он был просто обязан проверить свою теорию.
Вскоре патриарх прислал список и короткое сообщение.
«Мой смышленый ученик, я уже послал к тебе сопровождающего. Разбирайся со своими делами. Жду тебя в системе Бушующее пламя!»
— Слово учителя — закон! — почтительно ответил Ван Баолэ.
Первым делом он открыл присланный патриархом список. У него перехватило дыхание при виде знакомого имени!
Ли Ван’эр, секта Звёздолунье.
«Ли Ван’эр… совпадение?»
Ли Ван’эр у него в голове практически идеально наложилась на образ загадочной девушки в маске. У него учащенно забилось сердце. Подойдя к Линь Тяньхао и Ду Минь, которые слушали очередной тост, он еще раз их поздравил и попрощался, после чего вышел из зала и испарился в воздухе.
В следующий миг он уже мчался сквозь звездное небо прочь от Марса. Добравшись до Земли, он переместился… прямо к дому бывшего председателя сената! Во дворе он сделал глубокий вдох и с поклоном накрыл ладонью кулак.
— Ван Баолэ просит аудиенции у дядюшки Ли.
Культивация председателя сената настолько упала, что он стал простым смертным. Тем не менее он оставался важным членом Федерации. Но для Ван Баолэ он в первую очередь был отцом Ли Ван’эр. По этой причине в его присутствии, несмотря на огромную разницу в культивации, он будет вести себя с ним очень вежливо. Ведь таковы традиции.
