Со статусом Линь Ю и назначением Линь Тяньхао мэром города Эфир, а также благодаря присутствию Ван Баолэ празднество на Марсе приобрело поистине грандиозный размах. Ван Баолэ со всей тщательностью подошел к выбору подарка. После окончания церемонии пришло время банкета.
Ван Баолэ с бокалом вина наблюдал за молодоженами в другой части просторного зала. Его весь вечер не отпускало странное, необъяснимое чувство.
— Даобинь, как ты думаешь, почему Тяньхао так серьезен? С чего он решил так рано остепениться?..
Ван Баолэ сделал глоток вина и повернулся голову к Лю Даобиню, который неотступно следовал за ним с момента его прихода.
— Тут вы правы, босс. Мы лишились еще одного брата, — с сочувствующей улыбкой согласился Лю Даобинь. Он покашлял, а потом тихо сказал: — Босс, вы много лет странствовали. В особый район Марса прибыла группа переселенцев. Они внесли значительный вклад в развитие Новограда. Я хочу собрать из самых симпатичных и достойных девочек музыкальную группу. Они будут выступать по всей Федерации и рекламировать особый район! Это очень важно для Новограда. Вы мой бывший начальник, у вас богатый опыт. Босс, мне бы очень пригодился ваш совет…
В голосе Лю Даобиня угадывался благоговейный трепет. Он говорил искренне, но Ван Баолэ сразу заподозрил неладное. Когда бывший подчиненный достал нефритовую табличку с досье кандидаток и попросил совета, Ван Баолэ выгнул бровь.
— Даобинь, Даобинь, ты…
Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Только он собрался стукнуть его по голове, как вдруг позади кто-то негромко спросил:
— Музыкальная группа, куда будут входить только девушки? Даобинь, а ну-ка, покажи.
Ван Баолэ обернулся и увидел знакомое лицо.
— Сяоя, — негромко сказал он.
С их последней встречи она сильно изменилась. Больше в ней не чувствовались неуверенность и робость. За её мягким характером глубоко внутри теперь скрывался твердый стержень.
С её появлением Лю Даобинь, не потеряв самообладания, ловко убрал нефритовую табличку и улыбнулся девушке.
— Приветствую, глава секты Чжоу!
Повернувшись к Ван Баолэ, он поклонился.
— Босс, я не буду мешать. Полагаю, вам с главой секты Чжоу нужно многое обсудить. Я найду вас позже.
После этого он откланялся и исчез в толпе гостей. Проводив Лю Даобиня взглядом, девушка посмотрела Ван Баолэ в глаза. В следующий миг она потупила взор, так ничего и не сказав. Какое-то время спустя она подняла голову и посмотрела на счастливую чету молодоженов. Судя по взгляду, к радости за Линь Тяньхао и Ду Минь примешивалась толика зависти.
— Лю Даобинь совсем от рук отбился. Надо будет преподать ему урок.
Заметив, что Сяоя не собирается начинать разговор, Ван Баолэ не нашел ничего лучше, как отругать своего бывшего подчиненного. На самом деле, когда речь заходила о Сяоя, его охватывала странная смесь благодарности и вины. Последние недели родители часто вспоминали о ней и рассказывали, как во время его отсутствия она присматривала за ними. К сожалению, он уже был не тем, каким она его помнила. К тому же он понимал, что не может долго оставаться в Федерации. Ему не хотелось, чтобы узы, связывающие их узы, обрекли её на жизнь в одиночестве.
Ван Баолэ не мог обречь её на это. Вернувшись на Землю, он не спешил навестить подругу, да и она, зная о его возвращении, не стала искать с ним встречи.
Они, не сговариваясь, решили отдалиться друг от друга. Сегодня они встретились впервые за много лет.
— Я бы тоже хотела кое-кого проучить, — сказала Чжоу Сяоя, не повернув головы.
Ван Баолэ покашлял и искоса посмотрел на девушку. Про себя он тяжело вздохнул. Он осознавал свои чувства и знал о том, что чувствует она, но не мог сказать того, чего она ждала. Поэтому вместо тысячи слов он произнес всего два.
— Спасибо тебе.
Чжоу Сяоя медленно повернула голову, позволив Ван Баолэ заглянуть в красивые раскосые глаза. Её губы изогнулись в нежной улыбке. Её тёплая, обволакивающая аура действовала на Ван Баолэ гипнотизирующе. Своими изящными ручками она поправила воротник его наряда, а потом прильнула к уху и прошептала:
— Неужто я в прошлой жизни оказалась у тебя в долгу. Поэтому в этой ты после поступления в дао академию соблазнил меня и лишил покоя моё сердце. Изо дня в день люди говорят о тебе, словно для того, чтобы я не могла забыть о тебе или думать о ком-то еще… поэтому твоя маленькая белая зайка будет ждать тебя.
С тихим вздохом Чжоу Сяоя отодвинулась от него, а потом пошла прочь. Ван Баолэ завороженно проводил её взглядом. Даже после того, как она отошла, он всё равно чувствовал сладковатый аромат орхидеи.
Свадебный банкет тем временем плавно двигался к своему завершению. Линь Тяньхао наконец сумел вырваться от гостей и вместе с Ду Минь направился к Ван Баолэ. При виде молодоженов Ван Баолэ прогнал из головы образ Чжоу Сяоя и широко улыбнулся.
Во время разговора Линь Тяньхао упомянул, что из всех участников программы «Сумеречная ласточка» вестей не было только от Кун Дао.
— Его лампа жизни еще не погасла, но цвет пламени изменился…
Линь Тяньхао хотел еще поговорить с ним, но сегодня он был героем дня, поэтому вскоре ему пришлось вернуться к гостям. Ван Баолэ же остался наедине с собственными мыслями. Правда ненадолго. Гости, разбившись на небольшие группы по несколько человек, смеялись и болтали. Некоторые подходили к Ван Баолэ, чтобы выразить своё почтение.
Из-за его недосягаемого статуса никто не смел слишком досаждать ему. Обычно они ограничивались простым приветствием или же поклоном, после чего возвращались к гостям. Так продолжалось до тех пор, пока к Ван Баолэ не подошел старый знакомый, отвесивший ему низкий поклон.
— Приветствую, почтенный.
Говорившим был новый губернатор Венеры. После всего случившегося в прошлом гигантское дерево не знал, как обращаться к Ван Баолэ, поэтому после небольшой заминки использовал уважительную форму.
Его культивация поднялась с великой завершенности Зарождения Души до стадии Овладения Душой. В прошлом в дао конгрегации и сейчас на банкете у него на душе кошки скреблись. И всё же он не мог не подойти к Ван Баолэ. Не мог не выразить своего почтения.
— Древесный собрат даос, не нужно кланяться.
Ван Баолэ помог гигантскому дереву выпрямиться. Глядя на волнение культивации в его теле, Ван Баолэ искренне ему улыбнулся.
— Все эти годы древесный собрат даос был очень добр к Федерации!
Даже если десять тысяч человек сказали бы это гигантскому дереву, то эти слова не произвели бы такого эффекта, как сказанные устами Ван Баолэ.
Гигантское дерево начала бить мелкая дрожь. И действительно даже в самые тёмные часы для администрации Ли Синвэня ему не приходила в голову мысль о мятеже. Ныне, когда черная полоса подошла к концу, ему было достаточно признания Ван Баолэ.
— Уважаемый, это всё-таки и мой дом тоже, — Османтус еще раз низко поклонился, а потом уже тише продолжил: — С вашей культивацией вы можете изучить руины и древние реликвии… быть может, вам удастся раскрыть секреты Солнечной системы.
— Хм? — Ван Баолэ с блеском в глазах посмотрел на гигантское дерево.
— Моя изначальное форма — лунное древо Османтус. Я был рожден в незапамятные времена. О той далекой эпохе у меня сохранились смутные воспоминания… Не знаю, правдивы ли они или ложны, но давным-давно в Солнечной системе существовало могучее объединение практиков. Будучи его частью, я пустил корни Луне. Те практики давно покинули эту звездную систему, однако у меня есть смутное подозрение… что их объединение еще существует где-то там, среди звезд. С начала эры духовного истока участились случаи необъяснимого исчезновения людей. Бьюсь об заклад, это связано с той загадочной силой. Таким нехитрым образом они… выбирают учеников среди практиков нынешней эпохи. Например, Линь Ю!
Назвав имя, гигантское дерево замолчал.
