Ван Баолэ с досадой вздохнул. Под каменным панцирем скорость движения была болезненно-медленной. Такие меры предосторожности он принял из страха наткнуться на духовный корень длиннее двух цуней.
Вылазка в Деревню истинного дыхания вышла далеко за рамки планируемого. С одной стороны, он был расстроен, с другой, очень рад всему случившемуся.
«Что, чёрт возьми, так привлекает духовные корни, что они бросаются ко мне, стоит им меня увидеть?»
Чем больше Ван Баолэ думал об этом, тем сильнее убеждался: ему не хватало важного кусочка, чтобы сложить воедино головоломку. Либо их сводили с ума его приятная внешность и харизма, либо дело было в златом теле. С другой стороны, до использования златого тела духовные корни и так вели себя довольно агрессивно. При этом он понимал, что их мотивация и причины такого поведения были не столько важны, сколько проблема поиска духовного корня в два цуня.
«Вот найду нужный духовный корень, и можно будет не беспокоиться! Среди тех, что превратились в меня, было полно корней в три цуня!»
Шло время. Каменный панцирь давал неплохую маскировку, поэтому в ходе продвижения через лес иллюзорные фигуры — духовные корни — не превращались в него как днём ранее. При виде такой их реакции у него как будто камень с души свалился. Правда он не мог подходить к ним слишком близко, поскольку падала эффективность его каменного укрытия.
За два дня студенты четырёх дао академий смогли найти первые духовные корни, которые были предназначены им судьбой. Наконец и Ван Баолэ, тяжело задышав, заметил в лесу духовный корень.
«Два цуня!»
Обнаружив нужный духовный корень, Ван Баолэ радостно откинул каменный панцирь и бросился к парящей впереди иллюзорной фигуре. Та резко обернулась и тут же перекинулась в Ван Баолэ. Не успела копия атаковать, как в неё пришёлся кулак Ван Баолэ, который рассеял духовный корень своей огромной силой.
Поглощение зелёного тумана, высвобожденного из рассеянного корня, заставило Ван Баолэ задрожать от макушки до пят. Он чувствовал, как корень в один цунь заменялся только что приобретённым им новым корнем. Его трясло от переполнявших эмоций.
«После долгих бесплотных поисков, я наконец-то нашёл корень в два цуня! — со смехом подумал он. — Можно больше не прятаться. Духовные корни, дедушка Ван идёт за вами!»
Ван Баолэ ловко убрал в бездонный браслет каменный панцирь, который какое-то время служил ему укрытием. К нему вернулся утерянный во время погони боевой дух. Теперь даже при встрече с иллюзорными фигурами, что недавно за ним гонялись, ему можно было ни о чём не беспокоиться. Всё-таки с фундаментом в два цуня он мог поглотить духовный корень длиной в три.
Окрылённый успехом, он буквально летел по лесу. Возможно, ему благоволила удача, но уже через час, выбравшись из чащи, он заметил толстого молодого человека — духовный корень в три цуня. С радостным смехом он набросился на него и после небольшой стычки быстро поглотил. В очередной раз заменив духовный корень в теле, Ван Баолэ пришёл в восторг. Для него краски мира стали сочнее, даже небо словно стало намного красивее.
Ван Баолэ побежал дальше. Вдалеке возвышался горный пик, перелетев через который, он вчера сумел оторваться от преследовавших его толстяков.
«Несколько дней назад я был вынужден бежать. Сейчас я вернулся… готовьтесь, духовные корни!» — торжественно поклялся он.
Переполняемый радостью, Ван Баолэ прибавил ходу. К его удивлению, неподалёку от горы находился лес, оклеенный ограждающей лентой. Из этой запретной зоны вышли две девушки в чёрных халатах Филиала академии белого оленя, которые о чём-то негромко переговаривались. Довольно симпатичные, несмотря на не очень красивую форму их учебного заведения. Судя по тому, как одна из них застёгивала халат, она только что нанесла какое-то лекарство.
Ван Баолэ не был с ними знаком, однако они принадлежали к четырём дао академиям, как и он сам. Только он собрался поднять руку, чтобы поприветствовать их, как девушки равнодушно скользнули по нему взглядом и пошли дальше.
— Опять этот толстяк, сколько можно!
— Этот за сегодня уже четвёртый. Этого пухляка зовут Ван Баолэ. Хотя забудь, лучше сменим тему. Надо быть осторожными. Нельзя, чтобы сюда кто-то влез.
Услышав негромкий разговор этих двоих, слова приветствия застряли в горле Ван Баолэ. Он немного растерянно посмотрел на девушек, а потом с подозрением осмотрел себя. Его лицо приобрело довольно интересное выражение, а вот глаза заблестели, когда он понял, что вся эта оцепленная территория почему-то охранялась.
«Может быть, они нашли здесь сокровища?» — с любопытством предположил Ван Баолэ.
Из запретного леса до его ушей донеслись другие девичьи голоса. Это только распалило его любопытство. Пробравшись в лес, он обнаружил среди деревьев пруд. В нём купались несколько девушек из Филиала академии белого оленя.
По периметру лес патрулировали несколько студенток, чтобы отвадить излишне любопытных молодых людей. Некоторые студентки уже одевались.
Парней не сильно бы беспокоило, что они несколько дней не принимали ванну. Девушки, которые ещё не стали практиками, не могли магией очистить кожу от грязи. Поэтому этот пруд стал для них настоящим подарком небес. Со всех сторон их окружала пустыня. Температура стояла довольно высокая, после дня на такой жаре халат начинал пропитываться неприятным запахом пота. К тому же им приходилось участвовать в схватках с духовными корнями. Если сложить все эти факторы вместе, то становилось очевидно, почему девушки решили устроить здесь купальню.
Ван Баолэ застыл как вкопанный, не в силах отвести глаз от столь чарующей картины.
«Столько маленьких зайчат… ох! Тут и большие зайчата есть!»
Ван Баолэ находился в забытье. У него в горле пересохло, а сердце колотилось так быстро, казалось, ещё секунда, и оно вырвется из груди. Переводя взгляд с одной девушки на другую, у него на лбу выступили бусины пота. Внезапно он понял, в какие неприятности влип, без приглашения ввалившись в этот лесок.
Его неожиданное появление не удивило девушек, которые стерегли пруд. Они лишь лениво скользнули по нему взглядом.
— Опять? Повсюду эти раздражающие толстяки. Я уже сбилась со счёта, сколько сегодня видела!
— Мне попалось пять-шесть. Один только что прошёл мимо.
— Забудьте о нём, с ними возиться сплошная морока.
Ван Баолэ уже хотел дать дёру, но их слова его остановили. Моргнув, он понял, в чём было дело. Студенты просто привыкли к нему, ввиду большого количества духовных корней, позаимствовавших его облик. Возможно, поначалу они ещё как-то реагировали на появление его копий, но спустя несколько дней и множество столкновений с ними во всевозможных ситуациях, студенты начали относиться к нему как к простому духовному корню.
Ван Баолэ оказался перед дилеммой: «Что делать? Если они узнают, что я настоящий Ван Баолэ, то придут в ярость и лишатся трезвости рассудка. Это может повлиять на их способность искать духовные корни. Мы учимся в четырёх великих дао академиях, мы все в одной лодке, поэтому я не могу так поступить с товарищами! Однако просто уйти нельзя — это может вызвать у них подозрения. Ох уж… эти чертовки… почему они решили искупаться передо мной? Неважно, я готов пожертвовать собой…»
Ван Баолэ опять вздохнул, размышляя о жертве, на которую он собирался пойти ради этих девушек. Сохраняя нейтральное выражение, он пошёл к ним. Студентки всё ещё игнорировали его. Приближаясь к ним, он слышал только стук крови в висках. Сердце застучало особенно быстро, когда одна из них выбралась из пруда и прошла мимо.
Ван Баолэ тяжело задышал. Одолеваемый чувством, которого ему ещё не доводилось испытывать, он изо всех сил пытался сохранить каменное выражение лица. Только отойдя на значительное расстояние, он перевёл дух. Как вдруг до него долетели настороженные голоса купающихся девушек.
— Этот духовный корень… какой-то странный.
— Почему-то… я не могу понять сколько в нём цуней.
Повисла недолгая тишина, а потом лесок прорезал пронзительный женский визг. В воцарившейся суматохе Ван Баолэ поменялся в лице, но не стал убегать. Вместо этого он достал автоматон, свою точную копию, и пустил её бежать, а сам накинул на себя каменный панцирь и прильнул к земле, где и остался неподвижно лежать.
