В тот самый момент, когда мимо пронёсся Ван Баолэ, яхонтовые губки Ли И нежно прикоснулись к щеке её копии. Но тут духовный корень истинного дыхания растолстел и в мгновение ока из крохотной Ли И превратился в пухлого Ван Баолэ!
Всё произошло слишком быстро. После неожиданного появления Ван Баолэ и банды толстяков Ли И оцепенела. Когда она наконец пришла в себя, то с изумлением обнаружила в своих объятиях Ван Баолэ, чьей пухлой щеке достался её поцелуй. От неожиданности у Ли И округлились глаза, в голове всё смешалось. Из её горла вырвался нечеловеческий крик. Она отскочила от духовного корня как ошпаренная. Что до очередной копии Ван Баолэ, она зарычала и, бросив Ли И, побежала вслед за оригиналом.
Ван Баолэ услышал где-то позади истошный крик. Обернувшись, он увидел не Ли И, а очередной духовный корень истинного дыхания, который бежал к нему на всех парах.
— Один цунь! Наконец-то! — воскликнул Ван Баолэ.
Запрокинув голову, он расхохотался, после чего бросился ему навстречу. Со смехом Ван Баолэ ударил в духовный корень кулаком. С такой силой удара раздался оглушительный хлопок пробития звукового барьера. Духовный корень в один цунь рассеялся от первой же атаки и превратился в зелёный туман, который просочился в тело сквозь пальцы.
Туман проник в место внизу живота, где находился даньтянь, и принял там форму иллюзорного духовного корня длиной в один цунь! В этот же миг Ван Баолэ почувствовал приближающийся прорыв. Быстро подавив его, он с восторженным блеском в глазах вновь бросился бежать от армии рычащих толстяков.
Всё это произошло в считанные мгновения. Когда Ли И полностью пришла в себя, Ван Баолэ уже и след простыл.
— Ван Баолэ, я тебе это припомню! — пронзительно закричала она.
Ван Баолэ находился уже достаточно далеко, но он всё равно услышал её крик. Правда сейчас его мало заботили чувства других. Куда больше его беспокоила проблема поиска духовного корня в два цуня. К этому моменту он нашёл духовные корни всех размеров, кроме тех, что в длину достигали двух цуней. Если ему удастся этот корень найти, тогда можно будет начать сражение с ордой преследующих толстяков. Он был уверен, что в ходе драки сможет поглотить все корни, начиная с трёх вплоть до семи цуней. К сожалению, удача, похоже, была к нему не благосклонна. Пока он бегал по Деревне истинного дыхания, натыкаясь на всё новые духовные корни, включая девять цуней, который они видели в самом начале, ему ни разу не попался хотя бы один корень длиной в два цуня. Отсутствие нужного корня и стремительно тающее время сводили Ван Баолэ с ума.
За целый день количество толстяков перевалило за тысячу. Такой внушительный эскорт сделал Ван Баолэ самым известным участником испытания в Деревне истинного дыхания. Практически все студенты видели его и толпу преследователей.
— Ван Баолэ, ты у меня получишь!
— Я отомщу тебе!
— Этот толстяк, должно быть, делает это специально!
Крики, возгласы, ругательства других студентов преследовали Ван Баолэ, куда бы он ни направился. Сердцами участников испытания завладела ненависть. Их постигла та же участь, что и Ли И. Прежде чем они успели соединиться со своими духовными корнями, те предавали их, стоило им увидеть Ван Баолэ.
Такое количество корней-перебежчиков застопорило прогресс других студентов. Ван Баолэ ничего не мог с этим поделать. К тому же у него были другие поводы для беспокойства. Деревню истинного дыхания накрывало магнитное поле. Обычно оно практически не ощущалось, но после погони длиной в сутки Ван Баолэ начал чувствовать давление этого поля. Казалось, ему на плечи лёг дополнительный вес. Духовные корни, с другой стороны, ничего не замечали. Это-то и беспокоило Ван Баолэ. Он не мог остановиться, если, конечно, не хотел, чтобы его окружила армия из более тысячи толстяков. Эта сцена вызывала у него в голове ненужные ассоциации.
«Что делать? — задрожав, подумал он. — Два цуня! Два цуня! Где ты?»
Ван Баолэ готов был заплакать. Мистический мир казался ему очень странным местом. С наступлением ночи, пока остальные отдыхали перед продолжением поисков на рассвете, он был вынужден продолжать бежать.
«Предки, помилуйте, хватит меня преследовать! Здесь столько народу… донимайте их!»
На рассвете Ван Баолэ начал выдыхаться. Всё-таки в течение целого дня и ночи он ни разу не останавливался на отдых. Ему ничего не оставалось, как попытаться договориться с преследователями. Похоже, он недооценил свою привлекательность, ибо духовные корни истинного дыхания отреагировали более громким рычанием и побежали ещё быстрее.
У Ван Баолэ кончились варианты. До этого он испробовал всё, что пришло ему в голову. Попытки спрятаться или как-то отвлечь их внимание не помогли ему избавиться от преследователей. Один раз он использовал силу златого тела, но духовные корни всполошились ещё сильнее, что заставило его быстро отказаться от этой идеи.
Миновав гору, от отчаяния и усталости он безрассудно достал большой мегафон и во всё горло прокричал в него:
— Убирайтесь!
От этого крика, казалось, задрожали небеса. Под влиянием этой звуковой волны невооружённым глазом было видно, как задрожал воздух. Духовные корни истинного дыхания застыли. Обрадовавшись, Ван Баолэ уже хотел дать дёру, но тут в его расширившихся глазах промелькнул страх.
— Нет… не надо!
Более тысячи толстяков точно таким же жестом сотворили у себя в руке по мегафону. Ван Баолэ тут же покрылся холодным потом. В страхе что-то закричав, он бросился наутёк, но было уже слишком поздно. Более тысячи копий поднесли мегафоны ко рту и синхронно взревели! Даже раскат грома бледнел на фоне получившегося рёва, который прокатился по всей Деревне истинного дыхания. В результате образовалась не просто звуковая волна, а настоящий ураган. И сейчас он катился прямо на Ван Баолэ.
Сила и размеры бури поражали. Где бы сейчас ни находились студенты, все услышали этот рёв. У них от неожиданности только ёкнуло сердце, а вот Ван Баолэ пронзительно закричал, когда ураган налетел на него. Ощущение было такое, будто в него с размаху ударил ладонью какой-то невидимый гигант. Его как тряпичную куклу оторвало от земли и забросило высоко в воздух. В итоге он перелетел горный пик и приземлился на другой стороне горы.
Падение смягчили кроны деревьев леса, у подножья горы. К тому же он вовремя активировал поглощающее семечко и стабилизировал своё тело, однако после приземления он всё равно закашлялся кровью. Бледный от шока и боли, он нырнул в чащу в надежде спрятаться от преследователей.
Ван Баолэ долго петлял в лесу, пока наконец не остановился. По отсутствию преследователей он понял, что духовные корни потеряли его след. Это порядком озадачило Ван Баолэ.
«Я что, сбросил их с хвоста? Какое же жуткое место. Я больше не хочу встречаться с духовными корнями длиннее трёх цуней!»
От одной мысли о недавней погоне у Ван Баолэ сердце заныло в груди. Он проглотил несколько целебных пилюль и, тяжело вздыхая, побрёл дальше.
Тем временем более тысячи преследовавших его духовных корней начали рассеиваться. Копии не смогли найти его по другую сторону горы, поэтому они разделились, чтобы расширить зону поисков. В итоге по всей Деревне истинного дыхания сновали духовные корни, похожие на Ван Баолэ. Разумеется, их видели студенты четырёх дао академий. Никто не понимал, что происходит, но их ненависть и раздражение с каждым часом только росли.
— Вылазка в великолепный мистический мир испорчена. И всё из-за этого жиробаса!
— Меня прям выворачивает от одного вида этого толстяка! Как же он меня бесит!
Пока более тысячи Ван Баолэ рыскали по Деревне истинного дыхания, а участники испытания скрежетали зубами. Ван Баолэ угрюмо сидел на корточках рядом с небольшим лесным ручейком. От досады он несколько раз ударил себя ладонью по лбу.
— Духовный корень в два цуня, где же ты? Я даже не могу свободно передвигаться по этому миру. Если наткнусь на другие духовные корни…
Ван Баолэ начал массировать виски, размышляя о том, как замаскировать себя. После непродолжительных раздумий он пришёл к выводу, что это не сработает. Стиснув зубы, он осмотрел окрестный лес.
«Если хочу спрятаться, надо подойти к делу основательно!»
Ван Баолэ быстро нашёл большой камень и достал летающие мечи. Ими он выдолбил из камня что-то вроде черепашьего панциря. Спрятавшись под ним, он вырезал два маленьких отверстия для глаз, после чего двинулся вперёд со скоростью улитки.
Спустя пару шагов он резко остановился, достал радужный духовный камень и ненадолго задумался. На нём он стал вырезать начертания, которые создавали ауру незаметности. Только вставив его в камень, он наконец успокоился.
«Это должно помочь. Как только я найду духовный корень в два цуня, то мне будет нечего бояться!»
