В отдаленном от человеческого жилья уголке планеты Божественное око было место, которое, как многие считали, подверглось метеоритной бомбардировке. В пустынных, безлюдных землях после неё появился гигантский кратер. Вся местная растительность давно завяла. Любой, кто подходил достаточно близко, чувствовал плотную ауру смерти в воздухе. Тем не менее необычность этого места приманивала сюда практиков. Сколько они ни искали на поверхности и под землей, им не удалось ничего найти. Словно никто не мог увидеть гроб, который там лежал. Многие верили, что кратер образовался в результате падения метеорита, однако интерес к этому месту постепенно спадал.
Тем временем… клон Ван Баолэ на космическом базаре смотрел на парящую перед ним маску свиньи. Прогремевший у него в голове голос преодолел немыслимое расстояние и достиг истинной сущности, лежащей в гробу под землей. Он раздался прямо у него в голове. Громкий и ясный, словно кто-то стоял у него за спиной. Настоящий Ван Баолэ пораженно открыл глаза. Раз голос патриарха Бушующее пламя смог пройти сквозь стенки гроба, значит, по силе он не уступал старшему брату Ван Баолэ!
Этот голос потревожил кое-кого еще. Маска у настоящего Ван Баолэ, в которой скрывалась Лапуля, едва заметно дрогнула. Похоже, она оказалась на грани пробуждения. Произошедшее заставило истинную сущность ненадолго задуматься. Спустя какое-то время он закрыл глаза.
В другой части звездного неба клон Ван Баолэ в комнате постоялого двора до сих пор не пришел в себя. Узнав, что произошло с истинной сущностью, Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и низко поклонился парящей маске. Потом он распрямился и осторожно взял её. На одно мгновение он в нерешительности застыл, но потом всё же надел маску.
В этот же миг от неё полыхнуло мощной энергией. Она не стала проверять Ван Баолэ. Вместо этого она полностью окутала его, а потом он почувствовал, будто его затягивают в узкую трубу. Тело Ван Баолэ перестало слушаться. В следующий миг он беззвучно испарился в воздухе. Перемещение не оставило энергетического следа. Никто ничего не заметил. Мощная магическая формация постоялого двора никак не помешала телепортации. Как будто Ван Баолэ… просто исчез!
В следующий миг Ван Баолэ оказался… в совершенно другом мире! Хотя было не совсем верно назвать это миром. Куда ни посмотри, всюду стояли руины. Над древними, изъеденными временем развалинами нависало усыпанными звездами небо. Ван Баолэ оказался в странном здании в виде полумесяца. Вокруг высились останки похожих строений. Вместе с ним сюда попали и другие в масках коров, рыб, лошадей и странных животных, которых Ван Баолэ никогда не видел. Всего их было около двухсот человек. После перемещения они стали рассматривать окрестности и приглядываться к остальным.
Ван Баолэ с удивлением отметил отсутствие у них ауры. Он не мог определить уровень их культивации. Он прекрасно их видел, но божественное сознание показывало лишь размытые силуэты. Не полностью невидимые, но всё же неясные.
«Маски!»
Ван Баолэ задумчиво ощупал маску. Кое-что удалось выяснить просто из взглядов, бросаемых остальными добровольцами. К примеру, глаза львиной доли участников свирепо сияли. Эти люди буквально излучали враждебность, словно в любой момент могли кого-то убить. Факт того, что они согласились участвовать в задании, говорил об их выдающихся способностях. Должно быть, у них были свои причины, чтобы записаться. Всё-таки награда патриарха Бушующее пламя смогла соблазнить даже Ван Баолэ. Другие, видимо, тоже были не прочь подзаработать.
Пока они присматривались друг к другу, в руинах вокруг них вспыхнул неяркий свет. Все участники тускло засияли, словно падающие звезды. Звездное свечение разлилось во все стороны, а потом начало собираться в одной точке. Постепенно свет становился ярче. В какой-то момент на сферу стало невозможно смотреть, настолько ослепительным стал свет. В ней собралась немыслимая сила, способная сокрушить всё на свете. Все, включая Ван Баолэ, примерзли к месту. Они склонили головы, словно находились в присутствии бога. Даже самые дерзкие взяли себя в руки и почтительно склонили головы.
Ван Баолэ, опустив голову, задумался, кто был сильнее… эта сущность или его Чэнь Цин. По его мнению, старший брат был немного сильнее. Только аура дао сутры могла превзойти могущество сущности в сфере света. Так и не подняв головы, Ван Баолэ прищурился. Чем дольше он об этом думал, тем сильнее убеждался в своей незначительности в масштабах вселенной. Он даже был недостоин называться муравьем. Для таких как он это был слишком лестный эпитет.
«Проклятье. Я действительно слабак», — с горечью был вынужден признать Ван Баолэ. Он задумался о том, как бы сформулировать эту мысль так, чтобы на душе не было так скверно, но так и не смог ничего придумать. Из парившей перед всеми сферы света раздался старческий и бесстрастный голос.
— Задание начнется в момент вашего перемещения на планету. Длиться оно будет двадцать четыре часа. По истечении этого срока я отправлю выживших домой. Ваша задача состоит в истреблении членов Бесконечного клана. Награда будет зависеть от количества убитых и уровня их культивации. После возвращения вы получите соответствующее количество алых кристаллов. Учтите… количество алых кристаллов неограниченно! Маски защищают вашу личность. Они скрывают ваше местоположение и позволят мне перенести вас обратно. К тому же… на каждую маску мной было наложено заклинание. Проклятье, если угодно. Она может понизить культивацию любого практика ниже великой завершенности Вечной Звезды! Чем сильнее будет ранена ваша цель, тем эффективнее подействует проклятье. Однако его можно использовать только один раз. Проклятье будет действовать всего пару минут. Напоминаю: не потеряйте маски. Без них вы сами по себе.
Как только голос стих, участников без предупреждения сильно затрясло. Сфера исчезла, затопив светом весь мир. Ван Баолэ и все остальные задрожали. Маски на их лицах опять породили чувство, будто их куда-то засасывает. В мгновение ока все вновь испарились.
Задание началось!
Второе перемещение длилось дольше предыдущего. Ван Баолэ не знал, сколько времени прошло. Перемещение напоминало путешествие души за пределами тела. Потом его затрясло, а разум пробудился, как после долгого сна. Он открыл глаза и увидел… красное небо, нависающее над белой пустыней. Небо было цвета крови из-за красного солнца! Песок в пустыне каким-то непостижимым образом оставался белым, несмотря на льющийся с неба красный свет. Контраст был очень резким. Вдобавок на ветру шелестели листья причудливых растений. Таких Ван Баолэ еще никогда не видел. В ветре угадывались неясные очертания каких-то туманных сущностей. Что до растений, они были черного цвета, как будто так они защищались от красного солнца.
Ван Баолэ сразу же отскочил от остальных практиков. Большинство сделало то же самое. Они моментально увеличили дистанцию между собой и остальными. В их глазах читались настороженность и враждебность. Словно ядовитые змеи они пытались показать остальным, насколько были опасными, чтобы все поняли, что с ними шутки плохи.
Несколько остались стоять на месте. Они, похоже, были уверены в своих силах. Высокий, мускулистый мужчина в зеленом халате презрительно окинул взглядом остальных.
— Кучка жалких отбросов. Мне плевать, что мы участвуем в одном задании. Просто запомните: не ходите за мной и не трогайте мою добычу. В противном случае… я вполне могу отправить на тот свет еще пару человек!
