«Как тут мне не бояться? Внутри ждет монстр с культивацией стадии Планеты, а старикашка лишь немногим слабее зловеще мне улыбается…» — подумал Ван Баолэ.
За всю свою жизнь он видел только двух чудовищ стадии Планеты, да и те убили друг друга прямо у него на глазах.
«Старший брат может без проблем убить любого практика стадии Планеты. Это утешает».
Эта мысль придала Ван Баолэ уверенность. Он накрыл ладонью кулак и поклонился сенешалю, потом специально сделал глубокий вдох и вошел во дворец. Внимание любого вошедшего сразу приковывало огромное кресло впереди. Вокруг него, казалось, кружила буря энергии, способная поглотить всё на свете. По этой причине Ван Баолэ ничего не мог сказать о внутреннем убранстве дворца. Всё его внимание было сосредоточено на божестве, укутанном в мантию тьмы, на вершине ступеней в дальней части зала.
Патриарх Небесная Длань!
Ван Баолэ видел его на собрании, но это была их первая встреча один на один. Особенно в такой обстановке. Во дворце воздух казался тяжелее, чем снаружи, отчего Ван Баолэ стало трудно дышать. Мысль о могущественном старшем брате помогла ему успокоиться. Сделав глубокий вдох и два шага вперед, он низко поклонился патриарху.
— Моё почтение, патриарх, желаю…
— Короткого приветствия более чем достаточно!
Ван Баолэ хотел разразиться льстивой тирадой, но его сразу оборвал басистый голос патриарха Небесная Длань. Стоило ему поманить рукой, как связь между Ван Баолэ и кружащим вокруг него щитом немедленно оборвалась. Могучая сила изолировала его от внешнего мира, а потом притянула к патриарху Небесная Длань. Другие щиты, скрытые в теле Ван Баолэ тоже прилетели к патриарху. Сияющий поток собрался перед патриархом в сотканный из света овальный щит размером с ладонь!
Свечение было иллюзорным, словно в реальности его не существовало. В один момент он был кристально-чистым, в другой грязно-серым. Он то становился ослепительно-ярким, то блеклым и тусклым. При виде этого у Ван Баолэ едва заметно сузились зрачки. С невозмутимым видом он почтительно опустил голову и ждал, пока к нему обратятся. Он прекрасно понимал разницу между собственной культивацией и стадией Планеты. Не стоило забывать, что изначально схема карающего щита Сотрясатель небес принадлежала секте Карающая длань. Внесенные им изменения не сильно отклонялись от схемы.
Сложно сказать, использовал ли патриарх мощь культивации, чтобы оборвать их связь, или оставленный в дизайне артефакта черный ход. Хоть Ван Баолэ это немного и удивило, возражать он не стал. Патриарх был в своём праве.
Какое-то время патриарх Небесная Длань рассматривал карающий щит. Скрывавшая его тьма не давала Ван Баолэ увидеть выражение его лица. Наконец патриарх холодно спросил:
— Сюй Ю, что думаешь?
Небесная Длань взмахом руки отправил щит вправо от трона. Внезапно из пустоты высунулась сморщенная рука и схватила щит. После этого от руки начала растекаться плоть и кровь, как будто кто-то невидимой кистью выводил очертания человека. Наконец там полностью материализовался сенешаль Сюй. Кивнув, он встал рядом с троном патриарха и внимательно посмотрел на Сотрясатель небес у себя в руках.
— Грубая работа, заурядные материалы, качество весьма среднее, — после долгой паузы наконец дал свою оценку старик. — В нашей секте полно людей, кто способен, создать щит более высокого качества. С необходимыми компонентами можно без особых сложностей поднять его уровень еще выше.
Ван Баолэ не удержался и поднял голову, чтобы взглянуть на старика. После нелестного отзыва сенешаля патриарх перевел взгляд с него на Ван Баолэ.
— Лун Наньцзы, хочешь возразить?
Ван Баолэ был недоволен такой оценкой.
«Я же ничего ему не сделал! С чего он на меня взъелся? Зачем намеренно занижать качество щита?» — подумал он.
Благодаря богатому опыту работы чиновником в Федерации он сразу заподозрил, что в словах этих двоих имелся скрытый смысл. Но стопроцентной уверенности у него не было, поэтому он натянуто улыбнулся и накрыл ладонью кулак.
— Нет, карающий щит именно такой, каким его описал уважаемый сенешаль.
На морщинистом лице старика не дрогнул ни единый мускул. А вот патриарх нахмурился. Переведя взгляд обратно на сенешаля, он со смехом покачал головой.
— Мой дорогой Сюй Ю, ты специально указал на недостатки сокровища, чтобы акцентировать внимание на феноменальной технике переплавки, я прав? Более того, ты намекнул, что существует возможность массового производства этого щита. Опять эта девчушка Лин Ю попросила тебя об одолжении.
У Ван Баолэ чуть быстрее застучало сердце. Не поднимая головы, он исподлобья посмотрел на сенешаля.
— Ваша мудрость не знает границ, патриарх, — отозвался старик.
Патриарх Небесная Длань опять рассмеялся.
— О чем тебя попросила Лин Ю?
— За щит она предложила даровать Лун Наньцзы право создать свой легион. Я ей отказал, поэтому прошу разрешить Лун Наньцзы пройти крещение в Пруду девяти бессмертных, — спокойно сказал старик, по-прежнему испуская зловещую ауру.
— Право создать легион…
Обдумав всё как следует, патриарх поднялся и растворился в воздухе. Дворец на мгновение затопил ослепительный свет, а потом он исчез.
— Согласен, — на весь зал прогремел раскатистый голос. — Я также разрешаю Лун Наньцзы пройти крещение в Пруду девяти бессмертных.
Услышав это, Ван Баолэ радостно выкрикнул:
— Благодарю, патриарх. Я, Лун Наньцзы, никогда не забуду вашей доброты!
Он понимал, что иногда излишняя многословность шла только во вред. Особенно в такой ситуации. Чем благодарность короче, тем лучше. В противном случае она прозвучит фальшиво. В этот раз он использовал с десяток слов.
Хоть патриарх Небесная Длань уже ушел, он слышал всё, что происходит во дворце. Его удивила короткая благодарность обычно многословного подчиненного. Эта мелочь позволила ему по-новому взглянуть на Ван Баолэ. Даже сенешаль Сюй поднял голову и внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Почувствовав на себе его взгляд, Ван Баолэ низко ему поклонился.
— Благодарю, почтенный Сюй.
Сенешаль молча кивнул. Он жестом приказал Ван Баолэ следовать за собой. Вместе они покинули дворец и отправились в запретную зону. Ван Баолэ никогда здесь не был. Со всех сторон высились горы, вокруг них клубился туман. Поскольку секта Карающая длань находилась в отдельном пространстве, небо здесь выглядело странно. Буквально пару мгновений назад было солнечно, но, стоило им войти в запретную область, как резко стемнело и в небе появилась луна. Вот только диск в небе был кроваво-красного цвета. В густом тумане Ван Баолэ ненадолго потерял ориентацию в пространстве.
Вскоре впереди показался кратер с нервными стенами. Как будто кто-то пробил огромную яму в земле. В стене по периметру располагалось девять пещер. От кратера разило кровью. Причем запах был какой-то странный. Стоило Ван Баолэ принюхаться, как у него проснулась культивация. У него сузились зрачки и задрожала душа. Тем временем сенешаль Сюй завис в воздухе над кратером. Со зловещей улыбкой он слегка наклонил голову. В алом свете луны старик выглядел донельзя жутко.
— Молодой человек, это Пруд девяти бессмертных секты Карающая длань. У тебя один шанс достичь прорыва культивации. Не упусти его.
Сенешаль указал рукой куда-то в небо. В вышине послышался грохот, а потом земля внизу задрожала. В этот же миг луна вспыхнула алым светом. Вся запретная область окрасилась в красный. Из девяти пещер в стенах кратера раздался скрежет железных цепей и нечеловеческое, животное рычание!
