Мир в сиянии кровавой луны покраснел, а кратер стал багрового цвета. Из девяти пещер доносились лязг железных цепей и животное рычание. Ван Баолэ понял, что скоро произойдет что-то серьезное.
Внезапно заговорил сенешаль Сюй в окружении зловещей ауры. В его хриплом, старческом голосе сквозила кровожадность.
— Малыш Лун, чего ты ждешь. Садись в Пруд девяти бессмертных. Запомни: крещение закончится по достижении тобой прорыва культивации или спустя два часа.
Ван Баолэ не очень понравилось, что его назвали малышом, однако он молча кивнул. Хоть у него оставались определенные сомнения, он всё же запрыгнул в кратер и сел на самом дне в позу лотоса. Запах крови здесь был намного сильнее, к тому же земля была какой-то бурой, похожей на цвет застарелой крови.
Расположившись поудобнее, он посмотрел вверх. В этот же миг лязг цепей и рычание стало просто оглушительным. В следующий миг во входе одной из пещер показалась гигантская тень. Это был не практик, а двухголовая саламандра. Выбравшись наружу, она взвыла от боли, похоже, это существо очень хотело сбежать. Вот только её крепко связывали толстые цепи. Сколько саламандра ни вырывалась, она не могла освободиться. Она не могла уйти дальше входа в пещеру. По железным цепям пробежало электричество, отчего саламандра закричала особенно пронзительно. Чешуйки встали дыбом, а потом её окутала аура культивации великой завершенности Бессмертия. Мучительный вой саламандры и могучая аура сотрясли небосвод.
Следом за ней из пещер выползли другие существа. Огромный дракон, какое-то растение и существо, похожее на практика. Все были скованы цепями, по которым пробегали красные электрические разряды, вызывая у них жуткий рёв. Складывалось впечатление, что вся их жизнь превратилась в бесконечную череду боли и страданий.
У Ван Баолэ слегка участилось дыхание. Он уже понял, как функционирует Пруд девяти бессмертных. В этом месте… томились в заточении девять существ на великой завершенности Бессмертия. Очевидно, этих могущественных монстров поймал лично патриарх или сенешаль Сюй во время покорения сектой Карающая длань других цивилизаций. Живыми они были куда ценнее, чем мертвыми, поэтому секта сделала их наградой для особо отличившихся учеников.
— Малыш Лун, приготовься.
Улыбка сенешаля Сюй стала шире, словно трагические крики и жуткий вой ласкали ему слух. Похоже, старик действительно наслаждался их страданиями. После нескольких магических пассов железные цепи резко покраснели. Ослепительные молнии ударили в девять бессмертных.
От чудовищной боли монстры закричали еще громче. Из них бесконтрольно хлынула жизненная эссенция. Будучи бессмертными, их жизненная эссенция в определенном смысле была энергией в немыслимой концентрации. Она была их культивацией и в то же время ей не являлась. Жизненная эссенция в форме тумана вырывалась из глаз, рта, ушей и носа, а потом начала стекать по неровным стенкам кратера. Извлечение эссенции было очень болезненной процедурой. Бессмертных трясло, они истекали кровью. Вот почему на дне кратера стоял такой жуткий запах.
Это было очень жестоко. Секта ударами красных молний вырывала из девяти бессмертных жизненную силу, но не позволяла им умереть. Они словно стали сосудами для энергии или дхармическими сокровищами.
Ван Баолэ закрыл глаза и начал вбирать энергию. Он не был черствым человеком, однако его заботило только благополучие и безопасность Федерации. Обо всём остальном он не беспокоился, потому что был недостаточно силен, чтобы защищать кого-то еще. К тому же… он с первого дня в Дао академии эфира знал о жестокости мира культивации. Причем не из какого-то травматическом опыта из детства. После прилета древнего меча из позеленевшей бронзы и начала эры духовного истока все в Федерации знали об этом.
Всё-таки в новой эре человечеству пришлось пережить множество нашествий появившихся на Земле чудовищ. Целых два поколения людей привыкли к убийствам и запаху крови. С каждым шагом путь культивации становился всё более опасным и коварным.
Когда первоначальное удивление схлынуло, Ван Баолэ окончательно решил… ни за что не допустить повторение чего-то подобного в Федерации. Он изо всех сил принялся вбирать жизненную эссенцию. В данный момент он находился в начале средней ступени Овладения Душой. Благодаря эссенции девяти бессмертных он довольно быстро стабилизировал до этого нестабильную культивацию.
Только скорость и объемы поглощаемой эссенции не устроили Ван Баолэ. Скрыв всё техникой истока, он немного раскрутил поглощающее семечко. В этот момент его тело превратилось в настоящую черную дыру. Туман жизненной эссенции, который уже почти заполнил кратер и грозился выплеснуться наружу, резко просел. На фоне гигантских объемов тумана ему удалось вобрать не так уж и много. Но теперь туман начал уменьшаться. Скорость поглощения эссенции Ван Баолэ сильно возросла.
Пятнадцать минут спустя Ван Баолэ затрясло. Его культивация приблизилась к границе между средней и поздней ступенями. Он оказался как никогда близок к прорыву. Это стало возможным благодаря особенностям кратера, который создала секта Карающая длань, и железным цепям, переплавлявших жизненную эссенцию. Можно сказать, что жизненная эссенция девяти бессмертных ничем не отличалась от пилюли бессмертия.
Только пилюля представляла собой сохраненную энергию, а туман — свежую энергию. Поэтому у Ван Баолэ не возникло никаких трудностей с её поглощением. Несмотря на все предосторожности, возросший темп поглощения привлек внимание сенешаля. С блеском в глазах он стал время от времени поглядывать на Ван Баолэ.
«У него тоже есть какой-то секрет. Эта девчушка Лин Ю о нём такого высокого мнения… ладно уж, не стану его трогать».
Сенешаль Сюй не стал забивать себе этим голову, позволив Ван Баолэ свободно поглощать жизненную эссенцию. Еще через пятнадцать минут Ван Баолэ оказался на грани прорыва культивации. Если он вберет в себя еще немного эссенции, то перейдет со средней ступени на позднюю ступень Овладения Душой.
Старик предупредил, что после прорыва крещение закончится. Такая скорость роста культивации пугала и в то же время вызывала в нём голод. В присутствии постороннего он не мог поглощать туман Монаршими латами. Попытка сделать это тайно вероятно плачевно для него закончится. Немного подумав, он решил использовать жизненную эссенцию для переплавки клона, созданного техникой истока.
«Не пропадать же добру!»
Клон Ван Баолэ тайком задействовал технику истока, чтобы усилить себя. Но для каких-то значимых результатов требовалась прорва энергии, да и скорость его укрепления была довольно медленной. Но Ван Баолэ не покидало ощущение, что после слияния клона, созданного техникой истока, и спящей в гробу истинной сущностью он станет сильнее. Ван Баолэ принялся осторожно переплавлять собственное тело.
Вскоре сенешаль Сюй заметил одну странность. Открыв глаза, он с подозрением посмотрел на Ван Баолэ. Его брови слегка сдвинулись к переносице. Задумавшись о просьбе феи Лин Ю и характере Лун Наньцзы, который никогда не переступал определенных границ, он сухо покашлял и решил закрыть на это глаза. Ван Баолэ охватил восторг, когда он понял, что старик не остановил его. С этой же секунды объем поглощаемой эссенции резко вырос.
Когда из кратера практически пропал туман сенешаль Сюй открыл глаза и холодно объявил:
— Осталось десять вдохов!
Ван Баолэ вновь увеличил скорость поглощения эссенции. На десятый вдох он перестал сдерживать культивацию и незамедлительно пробился на позднюю ступень Овладения Душой. Из его тела послышался рокот. Вместе с ним его окружила могучая аура. Мощным рывком он взмыл в воздух, запрокинул голову и взревел. Небо и земля задрожали. Поднялся ветер, забурлили облака. Вокруг него занялась настоящая буря.
