В конце тоннеля, ведущего ко дну реки смерти, высилась огромная гора со статуей мужчины с опущенной головой, словно он смотрел в бездну. От статуи исходила плотный ци смерти, словно это был источник реки смерти.
Под статуей стоял храм, чьи стены были окрашены в черный. Ван Баолэ открыл деревянные двери и уверенно вошел внутрь вопреки поджидающей внутри опасности. Ван Баолэ не мог не зайти. Он должен сделать это не ради себя, а ради старшего брата. Ради дружбы, что некогда была между ними, ради уплаты долга.
Опасно там или нет — неважно. Ван Баолэ считал, что был обязан войти и исполнить свой долг. Его шаг был уверенным и твердым. Как только он переступил порог и оказался внутри храма… то оказался в совершенно другом мире.
Могло показаться, будто не было никакой разницы между тем, что находилось внутри и снаружи. Но только изнутри становится понятно, насколько странным было это место. За дверью дно реки смерти заполнял ци смерти, когда как внутри скрывался… совершенно другой мир. Огромный и в то же время крохотный. Большим он казался, потому что его не удавалось целиком охватить взглядом. Божественное сознание тоже не могло полностью его накрыть. Маленьким он казался по совершенно другой причине. В этом таинственном мире не было ничего, кроме занимавшего полмира женщины в красном и стоящего перед ней ряда кукол.
Среди этих тусклых истуканов только три-пять испускали свет. В этом пустом мире звучало женское пение.
«Уста, глаза, душа да мясо на костях,
Калейдоскоп сверкающих иллюзий,
Сколь много тёмных древ…
Уста, глаза, душа да мясо на костях,
Стенания и плач звенят в моих ушах,
Не достает лишь маленького тигра…»
У этой песни был странный, рваный ритм, отчего она больше напоминала реквием. Услышав её, Ван Баолэ застыл. В его глазах промелькнула растерянность. Мгновением позже он силой воли подавил её, однако песня по-настоящему шокировала его. Содержание песни немного пугало.
У него на глазах женщина невероятных размеров в красном платье, распевая песню, держала в руках несколько сияющих кукол. Похоже, именно она сотворила с ними это.
Ван Баолэ сразу узнал угодивших в её лапы людей. Это были практики Тёмной секты, который зашли сюда до него. Здесь присутствовали не все, где-то две трети от изначальной группы. Все практики глубоко спали, позволяя женщине производить над собой различные манипуляции.
Что до женщины, она напоминала порождение кошмара. У неё не было носа и одного глаза. Окровавленные губы едва заметно шевелились, пока она напевала свою песню.
Культивация Ван Баолэ заработала в полную силу. Эта женщина представляла серьезную угрозу. Причем эта угроза никак не была связана с Небесным Дао. Чувство опасности пришло из самой его души. В присутствии этой женщины его душа задрожала сама собой, словно желая показать ему… впереди ждёт страшная опасность! Особенно, когда Ван Баолэ увидел, что служит материалом для кукол женщины в красном платье. Она держала в руках практика великой завершенности Вечной Звезды, который недавно вошел в чертог.
Прямо на глазах Ван Баолэ огромная женщина беззаботно оторвала ему голову. В этот момент на тело практика наложилось множество фантомов. Среди них были смертные, практики, звери и растения. Не побывай Ван Баолэ на планете Фатум, то он никогда бы не понял значения увиденного. Но после пережитого он безошибочно определил, что эти фантомы были прошлыми жизнями практика.
«Что это за существо, способное манипулировать эссенцией души? Оторванная голова — это истинная эссенция того человека!»
Крови не было, словно практик превратился в неодушевленный объект, который собрали с помощью загадочной техники. Его голову женщина в красном приладила к другой кукле. Обезглавленное тело практика было разорвано на части. Руки, ноги и другие части тела были прикреплены к другим куклам.
У Ван Баолэ сузились зрачки. Прежде чем он определился с планом действий… песня женщины в красном внезапно оборвалась. Уголки её губ приподнялись в подобии улыбки. Единственный глазом она посмотрела на Ван Баолэ.
— Уста, глаза, душа да мясо на костях, — радостно проепела она и указала на Ван Баолэ пальцем.
Он хотел увернуться, но всё произошло слишком быстро. Его разум затопил рокот. В следующий миг он с ужасом осознал, что лишился контроля над телом. Нетвердым, каким-то деревянным шагом он направился к женщине в красном. Он остановился среди множества кукол. Сознание тем временем проваливалось в глубокий сон. Мир перед его глазами постепенно расплывался.
Шло время. Песня женщины в красном становилась всё веселее и веселее. Она не стала брать оцепеневшего Ван Баолэ, хотя время от времени она на него поглядывала. Как только кукла вспыхивала она с довольным видом брала её, ломала и приделывала части тела к другим куклам.
Сознание Ван Баолэ отключилось. Когда темнота спала, он обнаружил, что находится не в храме. Пейзаж был до боли знаком. Голая равнина без какой-либо растительности. В звездном небо у него над головой сияла огромная голубая планета.
«Земля?»
Внезапно кто-то толкнул Ван Баолэ в плечо. Этот человек тоже был ему знаком… Цзинь Дуомин из Федерации!
— Что насчет сделки? — нетерпеливо спросил Цзинь Дуомин.
— Какой еще сделки?
Ван Баолэ был сбит с толку. Цзинь Дуомин удивленно посмотрел на Ван Баолэ, а потом, пробормотав под нос что-то нелестное, потерял к нему интерес и ушел.
Ван Баолэ постепенно возвращалась память. Глядя ему вслед, он вспомнил, что получил в Дао академии эфира право посетить Луну, дабы достичь Возведения Основания.
«Точно, Возведение Основания!»
Разум Ван Баолэ дрогнул, а глаза ярко заблестели. Осмотрев окрестности культивацией великой завершенности Конденсации Ци, он двинулся в путь. Ему то и дело попадались местные обитатели. К примеру, загадочные лунные духи с кровожадной аурой. Их Ван Баолэ старательно обходил стороной.
В пути ему периодически встречались знакомые. Ван Баолэ полностью уверился в реальность этого мира, поэтому не чувствовал подвоха в происходящем.
Тем временем в реке мертвых внутри храма подле огромной статуи женщина в красном заметила, как вспыхнул до этого тусклый истукан Ван Баолэ, словно он наконец созрел. Одноглазая женщина с довольным видом схватила Ван Баолэ за голову и потянула…
В результате начали появляться прошлые жизни Ван Баолэ: божественный факельщик, живой мертвец, олененок, сосредоточие ненависти. Фантомы прошлых жизней появлялись один за другим, пока не возник образ дощечки из черного дерева. Она проявилась благодаря божественной способности женщины в красном… Вот только при виде дощечки великанша от изумления перестала тянуть!
В мире, куда провалился Ван Баолэ, он уверенно приближался к Возведению Основания, как вдруг его затрясло. Пустота вокруг тоже покрылась рябью, словно сюда снизошла некая сила. Причем она тянула не в сторону земли у него под ногами, как следовало бы гравитации, а в звездное небо. Сила сомкнулась прямо у него на шее.
Странно, но загадочная сила начала тянуть, но почему-то передумала и не сломала ему шею. Со временем всё улеглось. Ван Баолэ потряс головой и осторожно ощупал шею.
«Кто тянет меня за шею?»
В следующий миг мир вновь заходил ходуном. Тянущее чувство вернулось. На этот раз оно было намного сильнее!
