«Чертог тёмного владыки…»
Продавив ладонью реку мертвых, он почувствовал, как из тела исчезла сила Небесного Дао. К счастью, недовольство имманентных ножен ему удалось подавить в зародыше. Как ни странно, Ван Баолэ даже не устал. Склонив голову, он посмотрел вниз на огромную гору, статую и черное строение.
О тёмном владык он почти ничего не слышал. Даже в Тёмном сне он добыл сущие крохи информации. Тёмный владыка являлся лидером Тёмной секты и стоял выше девяти великих старейшин. Это всё, что ему удалось узнать.
В ходе многолетнего уединения управление сектой фактически перешло старейшинам. В конце великой войны первым обезглавили тёмного владыку. Какой ценой… Ван Баолэ даже знать не хотел. Из того, что ему впоследствии удалось узнать, Бесконечный клан уничтожил Небесное Дао Тёмной секты вместе с тёмным владыкой. Потом появилось Бесконечное Небесное Дао и состоялось генеральное сражение против девяти династий великих старейшин Тёмной секты. В результате битвы все династии прекратили своё существование. В той бойне выжил лишь каждый десятый член династии. Слава Тёмной секты померкла, а сама она стала историей. Бесконечный клан возвысился и стал новым хозяином дао домена. Их Небесное Дао распространилось по всему домену, став новым законом.
По прибытии в преисподнюю старший брат раскрыл ему секрет… тёмный владыка появился из пальца Всевышнего.
«Палец Всевышнего. Возникает вопрос… кому хватило сил убить созданного из него сущность?»
С задумчивым видом Ван Баолэ вспомнил истории, услышанные в прошлых жизнях. Истории из внешнего мира. Истории, которые позволили ему понять, что существовали люди, чья невероятная сила позволила им отсечь пальцы Всевышнему. По ним можно судить о силе самого тёмного владыки и того, кому удалось его повергнуть.
«Предтеча Бесконечного клана, которого опасается даже старший брат, быть может, это тот самый клон? Или кровавая сколопендра?»
Пока Ван Баолэ был погружен в себя, Чэнь Цинцзы с таинственным блеском в глазах отдал приказ.
— Отправляйтесь в чертоги тёмного владыки и добудьте его останки. Время ограничено. Тоннель простоит не больше шести часов!
Практики Тёмной секты с небывалой решимостью помчались к тоннелю в реке в виде отпечатка ладони. Сотни тысяч размытых силуэтов, словно шквал метеоров, исчезли в провале. Кандидаты в тёмное дитя и первый брат в маске отправились туда вместе с ними.
Если представить, что чертог находится в отдельном мире, где небо выглядит как бурлящие речные воды, то члены тёмной секты пробились через небосвод и проникли в этот мир.
Ван Баолэ присоединился к остальным. Летя по тоннелю глубиной в миллион метров, он чувствовал, как усиливается резонанс и зов по мере приближения к чертогу. На другом конце тоннеля его ожидал новый мир! Хотя правильнее сказать, что это был пузырь внутри реки мертвых. В этом огромном пузыре ничего не было… кроме исполинской горы.
Из-за пузыря всё вокруг было каким-то серым. Здесь даже было трудно отличить верх от низа. Вполне возможно где-то в реке таились и другие пузыри, но сейчас было не самое удачное время, чтобы об этом думать.
Оказавшись в этом мире, Ван Баолэ уже хотел направиться к чертогу тёмного владыки, как вдруг перед ним выросло четыре старика. Они не проронили ни звука, ограничившись коротким кивком.
Один обладал культивацией Звездного Домена, трое находились на великой завершенности Вечной Звезды. Их попытка остановить Ван Баолэ была чисто символической. Пожелай он пройти, то эти четверо вряд ли смогут остановить его.
Ван Баолэ хмуро покосился на четверку. Когда он решил просто облететь их, эксперт Звездного Домена тихо вздохнул.
— Собрат даос, пожалуйста, отдохни здесь. Члены Тёмной секты дальше справятся сами. Спасибо тебе за помощь, собрат даос.
Ван Баолэ остановился и вновь посмотрел на преградивших ему путь практиков. За их спинами практики Тёмной секты сбились вокруг первого брата в маске. Вместе они исчезли внутри храма у подножья статуи.
Ван Баолэ всё было предельно понятно. В любой организации, находится ли она в упадке или в расцвете, всегда идут внутренние конфликты. Судьба, карма и тёмное пламя в созданной им ладони — всё это видели практики Тёмной секты. Но даже так он для них оставался чужаком. Поэтому в силу верности своей секте и с точки зрения выгоды они будут на стороне тёмного дитя в лице первого брата. Особенно сейчас, когда проход был открыт. Добыть останки тёмного владыки для Небесного Дао всё равно, что совершить величайший подвиг и получить щедрую награду.
Вполне понятно, почему они хотели не подпускать Ван Баолэ к чертогу. Не продемонстрируй он огромную силу, то они, быть может, повели себя по-другому. Но увиденное недавно их напугало. Они были обязаны остановить его.
С другой стороны, теперь ни для кого не были секретом статус Ван Баолэ и судьба, связывающая его с сектой. Хоть старик с культивацией Звездного Домена был вынужден встать у него на пути, сделал он это с тяжелым сердцем. Поэтому-то вместо угроз он повел себя с ним довольно вежливо.
Всё делалось во имя Тёмной секты, но не все делали это исключительно из эгоистических побуждения.
Сердце Ван Баолэ продолжало размеренно биться. Мгновением позже он молча кивнул. Его задача добыть останки тёмного владыки для старшего брата. Если получится сделать это самостоятельно — замечательно, но он вполне мог принять и исход, где кто-то другой найдет их.
При виде такой спокойной реакции на трех практиков стадии Вечной Звезды тоже нахлынуло непростое чувство. Старик на стадии Звездного Домена еще раз вздохнул. Больше он не стал ничего говорить, но на его лице как будто прибавилось морщин. На сей раз он низко поклонился Ван Баолэ.
Впятером они сели в позу лотоса снаружи чертога. Вместо разговоров Ван Баолэ принялся рассматривать огромную статую. Отсюда он смог изучить лицо тёмного владыки. Заурядное лицо без каких-либо приметных черт. Выделялись только глаза. Во взгляде статуи чувствовалось особое настроение.
«Сожаление…» — понял Ван Баолэ.
Именно сожаление он увидел во взгляде статуи. Внезапно он услышал приглушенный грохот из чертога вперемешку со звуками сражения и криками.
Ван Баолэ повернулся на звук. Четверо практиков рядом с ними переглянулись. Снаружи не было понятно, что творилось внутри.
Постепенно толчки звучали всё чаще и глуше, словно люди внутри забирались всё дальше. Через два часа глухой рокот внезапно стих.
В чертоге воцарилась гробовая тишина. Четверо практиков поменялись в лице. Предводитель с культивацией Звездного Домена так и вовсе достал нефритовую табличку и надолго сконцентрировался на ней. Спустя какое-то время он покосился сначала на Ван Баолэ, а потом на чертог, после чего поднялся. Скрежеща зубами, он жестом приказал троим следовать за ним.
Ван Баолэ не сдвинулся с места. У него на глазах четверо практиков Тёмной секты скрылись в чертоге. И снова зазвучал грохот, а потом вновь опустилась гробовая тишина. До закрытия прохода оставалось меньше четырех часов. Внутри явно было куда опаснее, чем предполагалось изначально. Сложно сказать, выжил ли внутри хоть кто-то.
Ван Баолэ со вздохом поднялся и неспешно зашагал к чертогу. У входа он на пару вдохов остановился… а потом вошел внутрь!
