В воздухе над завалами, когда-то известными как город Дун Линь, праздно висела статичная гигантская синяя тыква.
На горлышке тыквы сидел пожилой мужчина в синем халате, который, несмотря на белоснежные волосы, имел молодое лицо. Его мешковатая одежда, украшенная даосскими символами багуа, слегка развевалась на ветру, но сам старик был неподвижен, как гора — даже его ниспадающая водопадом борода и длинные брови оставались неподвижными, несмотря на дуновение ветра.
Справа от него было Мистическое Зеркало, где слабое, но верное сияние исходило от его прохладной поверхности. Гуманоидный силуэт и тени мерцали и мелькали в зеркале — более длительное наблюдение показало бы, что это был пересказ события, которое произошло в городе Дунлинь.
Глаза пожилого человека очень слабо мерцали, когда он наблюдал, как событие разворачивается заново — сколько его младших товарищей встретили болезненную смерть, как Цин Му умерла самоуничтожением, как Цзы Ю умерла, полностью погрузившись в рот чудовища. Его лицо было неподвижным и безразличным, но глубоко в его глазах незаметно мелькали нити бледной мстительности.
Пожилой мужчина был не кем иным, как мастером Цзы Юй — великим лидером Бессмертного Культа Трансцендентного Неба, У Чэнем.
Раньше он планировал вернуться к затворническому образу жизни в уединенном месте где-нибудь на другом конце континента, чтобы преодолеть нынешнее узкое место в самосовершенствовании. Однако, как только он узнал о странном происшествии, он планировал использовать это как точку, чтобы снова включиться в мирские дела. В конце концов, застревание в узком месте раздражало, и теперь, когда у него появилась возможность достичь новых идей, он стремился воспользоваться шансом узнать больше.
Однако через некоторое время культ захлестнул поток плохих новостей, включая слова о том, что в этом инциденте погиб его собственный ученик, которого он лично обучал. Это вызвало дрожь у мудреца, который был в основном флегматиком, заставив его понять, что даже полная преданность совершенствованию в отшельничестве может стать неважной. Чрезвычайно озлобленный, У Чэнь быстро помчался к месту происшествия.
У Чэнь удерживал Мистическое Зеркало. На этот раз на его ладони был бронзовый синан*. Когда большой и указательный пальцы правой руки надели кольцо несколько раз, указывая куда-то среди обломков, слабое золотое сияние медленно поднялось в воздух среди груд белых костей.
[Примечание: это древний китайский компас. Это как суповая ложка на тарелке в качестве указателя.]
Он имел форму миниатюрного дракона Цзяо. Некоторое время он извивался и парил в воздухе, прежде чем влететь в бронзовый синан. Теперь, с синаном в руке, кончик которого светился зеленым, синяя тыква У Чэня внезапно устремилась в пылающий след синего света, летящий по воздуху на северо-восток.
С мерцанием синие огни растворились на краю неба.
…
Прошло полмесяца.
На пляже вдоль северо-восточного побережья континента Дунчжоу медленно спустилась зеленая летающая повозка. Стало видно, что его всадник оказался молодым взрослым человеком в зеленой рубашке.
Это был никто иной, как Ши Му, который мчался, чтобы достичь того места, где он был сейчас. Наблюдая за приливами, обрушившимися на черные рифы, пока аромат соленого воздуха наполнял его нос, Ши Му, наконец, почувствовал некоторое облегчение.
Согласно сообщению Цая, ему оставалось всего несколько миль до острова, о котором ранее упоминал Король Лазурных Обезьян. Все, что ему нужно было сделать, это продолжить путь в спешке, самое большее за семь или восемь дней.
Ши Му раскрыл руки, и два серовато-белых камня духа упали с его ладоней, и ударились о землю. В течение этих нескольких дней он пилотировал зеленую летающую повозку, без отдыха восполняя потерянную духовную энергию камнями духа. К настоящему времени ему удалосьь восстановить от семидесяти до восьмидесяти процентов своей полной энергии.
Внезапно брови Ши Му приподнялись. Он чувствовал, как к нему быстро приближается знакомое духовное покалывание. От боли его разум наполнился сильнейшим приступом ужаса.
Без малейшего колебания Ши Му мгновенно принял знакомый знак рукой, толкнув Зеленую Летающую Повозку под ногами, чтобы устремиться в сторону зеленого света, летящую в северо-восточном направлении.
Управляя экипажем, он поворачивал голову туда, где он часто бывал, и его глаза окунулись в потоки золотых огней. Вглядываясь далеко за горизонт, он мог совершенно ясно видеть прекрасную золотую фигуру, с ужасающей скоростью сияющую в воздухе.
Что еще хуже, размер этой штуки увеличивался с каждой секундой...
-… Куда ты прешь, негодяй?
Внезапно рядом с ушами Ши Му раздался громкий голос, словно раскат грома. Это был Ао Цзу, золотой дракон Цзяо!
Ши Му прибавил скорость, изо всех сил устремившись вперед. У него больше не было роскоши думать, как, черт возьми, золотой дракон Цзяо смог вырастить свою плоть и массу за эти короткие дни, преследуя его на протяжении всего путешествия.
Нет — мысль, которая вертелась в его голове, снова и снова, кричала, насколько легко будет золотому дракону Цзяо полностью уничтожить его своими силами Небесного Ранга против скудного земного ранга Ши Му!
Скорость зеленой повозки может быть не слишком тусклой для средней массы, но для высшего эксперта небесного уровня она была до смешного незначительной.
Так игра в кошки-мышки продолжалась несколько сотен миль, но расстояние между Ши Му и его неумолимым преследователем сокращалось с угрожающей скоростью.
В течение нескольких минут расстояние между ними сократилось до нескольких миль.
Небо за его спиной внезапно пришло в движение, и золотой коготь дракона Цзяо внезапно разорвал воздух за спиной Ши Му.
Сердце Ши Му задрожало. Он поднял руку и выпустил несколько десятков чар из своих пальцев, которые все превратились в несколько малиновых огненных шаров размером с бассейн в середине полета, встречая призрачные когти золотого дракона Цзяо.
Бум-бум-бум!
Они взорвались одновременно, подойдя близко к золотому когтю, образуя гигантские образы пылающих облаков размером с колеса, окрашивая эту часть неба в красный цвет.
Однако ему удалось остановить призрачные когти на очень короткий промежуток времени, немного приглушив их свечение, и они снова принялись преследовать Ши Му с силой горы, подброшенной в воздух.
Но теперь на их пути стояло несколько широких сосулек размером с ведро и ледяных дротиков...
Ши Му продолжал наносить серию за серией заклинаний в сторону когтей, сумев значительно приглушить их свечение и атакующую силу, но, похоже, это не повлияло на его импульс.
Ши Му нашел время, чтобы завершить свое тотемное превращение, и его тело покрылось толстыми слоями черной чешуи. Теперь он крепко сжимал в руке Небесный Метеоритный Черный Железный Нож.
Золотой коготь медленно продвигался, теперь он находился примерно за три фута от своей цели. Ши Му резко повернулся, его лезвие покрылось слоем черного свечения, и он взмахнул рукой!
Тшшшш!
Тринадцать ударов лучей меча сверкнули и слились в единый блестящий луч клинка.
Взрыв!
Лезвие каким-то образом прорезало фантом с золотыми когтями, расколов его на две части, и эти две части разлетелись на мелкие куски!
Ши Му почувствовал небольшое облегчение. Он выиграл раунди — судя по этому, Ши Му мог предположить, что, хотя дракону Цзяо удалось восстановить свое физическое тело, он не восстановил свои первоначальные силы в качестве позднего Небесного Ранга. В лучшем случае казалось, что он восстановился только до среднего ранга Неба.
Однако, его облегчение длилось недолго. Прежде чем осколки призрака успели полностью раствориться, еще один удар золотых когтей быстро занял свое место, его кончики холодно поблескивали, когда он рванулся к спине Ши Му.
В приступе паники Ши Му высвободил духовную энергию, хранящуюся в его теле, и летающая повозка нырнула, пытаясь избежать фантома. Тем не менее, едва он спустился вниз, как фантом золотого когтя — его пять когтей были подобны золотым столбам — нырнул так же мгновенно, как если бы он знал, куда собирается идти Ши Му. Казалось, он вот-вот схватит Зеленую Летающую Повозку в свои объятия!
Вдруг по воле Ши Му летающий экипаж внезапно растворился в воздухе.
Тело Ши Му продолжило падать в сторону океана, потеряв опору.
Пропустив цель, золотой коготь изменил направление и резко стал падать, намереваясь схватить человека. Когда кончики почти сомкнулись вокруг Ши Му, за его спиной вспыхнула красная вспышка. Возникли два огненных шара, быстро превратившиеся в два огненных крыла.
Крылья взмахнули в воздухе, и Ши Му превратился в след багрового света, несущийся в сторону по касательной, так что ему удалось вырваться из хватки когтя через закрывающуюся щель между его когтями. К счастью, размер Ши Му был слишком мал для такой большой лапы.
Причем скорость горящих крыльев была как минимум в два-три раза больше, чем у зеленой летающей повозки.
Используя свои почти крылища в качестве средства передвижения, Ши Му снял свою трансформацию, взяв одни высокопоставленные чары Ветра, чтобы помочь своему бегству. Он изо всех сил махал своими огненными крыльями, превращаясь в единое пламя, пронизывающее поверхность океана. Его перемещение вызвало резкий шторм, разделяющий поверхность океана на две белые цветущие приливные волны.
Он успешно увеличил разрыв между собой и Ао Цзу, к большому разочарованию последнего. Его предыдущие две попытки поймать его, в конце концов, оказались пустыми.
Откинув рукава назад, тело Ао Цзу засветилось смесью алого и золотого, после чего оно полетело туда, где был Ши Му.
С дополнительной помощью чар ветра, скорость Ши Му стала еще более разрушительной, но все же она была слишком слабой по сравнению со скоростью Ао Цзу.
Время шло, расстояние между ними снова сократилось.
Ши Му чувствовал позади себя вой штормов, говорящих ему, что его преследователь все ближе и ближе приближается к нему. Он не осмеливался повернуть голову, даже для беглого взгляда, боясь, что это может немного замедлить его, чтобы Ао Цзу смог его убедить.
Увидев свою цель, лежащую прямо перед ним, Ао Цзу поднял золотые брови, и положил руки перед грудью, чтобы нарисовать круг перед собой. Его губы приоткрылись и слегка сомкнулись, и он принялся произносить непонятные, таинственные заклинания.
Затем, когда в глазах змея Цзяо вспыхнули золотые огни, его тело разразилось золотыми потоками ослепительного света, которые затем окутали его. Затем, на фоне этого света, его гуманоидная фигура вытянулась в десятиярдовую золотую змею, а его золотая чешуя полностью покрыла его тело, и он угрожающе оскалил клыки.
Когда его золотые глаза пронзили воздух, его тело вспыхнуло золотом, и по небу прогремел его крик!
Скорость золотого дракона Цзяо внезапно резко увеличилась, как одна золотая молния, летящая позади Ши Му.
В качестве преследуемого человека позади себя он почувствовал мощные импульсы, внезапно опасно ускоряющиеся позади него.
Ши Му скрипнул зубами, и его левая рука почернела. Кольца из малиновых символов всплыли на ее поверхности, и из них вспыхнуло белое пламя. А в следующую секунду белое пламя вышло из его руки и просочилось в пылающие крылья за его спиной.
Ш-ш!
Крылья Ши Му внезапно расширились на десять перышек, и их осветили струи белого пламени. После одного взмаха окружающие пейзажи внезапно проскользнули за его спиной в таком тумане, что он больше не мог их даже разглядеть.
Ши Му превратился в гигантскую красную морскую птицу, устремившуюся вперед.
Сквозь хлопанье своих гигантских огненных крыльев он почувствовал, что присутствие Ао Цзу становится все слабее и слабее.
…
Пятнадцать минут спустя.
Ши Му чувствовал духовное присутствие золотого дракона Цзяо, но он больше не мог его видеть. В то же время его крылья начали сокращаться, а его полет стал шатким.
Он знал, что это было знаком того, что он израсходовал слишком много своей Настоящей Ци. Не желая рисковать перенапряжением, он втянул свои крылья и призвал Зеленокрылую Летающую Повозку и оседлал ее, одновременно с этим поглощая объемную духовную энергию, хранящуюся в Камне Духа высокого ранга.
Едва он закончил насыщаться, как снова услышал драконий крик.
Он резко повернулся и увидел, что далеко на горизонте золотой дракон длиной в десять с лишним ярдов с ужасающей скоростью несется к нему...
