Ши Му мог только выкрикнуть все свое раздражение.
Отпустив свою Зеленую Летающую Повозку знаком руки, а затем призвав свои гигантские огненные крылья другим жестом руки, он взмахнул крыльями и исчез, оставив лишь смутные следы остаточных образов огня.
— Грррааааугх!!! — далеко на горизонте тело золотого дракона Цзяо плескалось в небе, издавая громкий гневный рев. Он ожидал, что Ши Му был на абсолютном пределе своих возможностей, и все же внезапно обнаружилось, что эта маленькая ласка обладает достаточной силой, чтобы снова активировать свою секретную технику побега. Это было просто возмутительно!
В следующую секунду его тело залило золотым дождем, и он бросился в погоню.
В небе над морем полоса света — очевидно, смесь красного и белого — неслась по воздуху с высокой скоростью, в то время как золотисто-желтое сияние непрерывно ее преследовала. И снова это было похоже на игру в кошки-мышки, когда хищник не позволяет добыче убежать от его взгляда.
Первый световой след был своеобразен тем, что иногда он был очень быстрым, а иногда очень, очень медленным. Иногда он был настолько быстрым, что напоминал телепортацию, которая позволяла ему увеличивать расстояние между собой и своим хищником. Но в других случаях он был намного медленнее, чем преследующий его золотой свет.
Действительно, это продолжалось целых три дня без особого изменения расстояния. Ши Му так и не смог сбросить золотого дракона Цзяо со своего следа, и точно так же золотой дракон Цзяо не смог его догнать.
Тем не менее, в сердце Ши Му было только нарастающее раздражение.
Умело поменяв местами свои гигантские огненные крылья и Зеленокрылую летающую повозку, он сумел заморозить худшее из своего состояния в этом положении, но цена была намного больше, чем он хотел бы признать, — он не только исчерпал все таблетки для исцеления, это даже стоило почти всех его Камней Духа высокого ранга.
Поскольку ему нужно было одной рукой управлять пылающими крыльями, а другой рукой постоянно изливать силы белого пламени, у него не было естественных средств восполнить потерянную энергию во время полета. Следовательно, без помощи его Камней Духа высокого ранга — даже если бы у него было множество Камней Духа среднего ранга — он больше не смог бы быстро восполнить потерянную Настоящую Ци, пока находился в Зеленокрылой Летающей Повозке.
У него осталось всего три или четыре Камня Духа высокого ранга. Это означало его предел примерно на полдня больше.
В нем возникла мысль, и скорость полета его Зеленокрылой Летающей Повозки заметно снизилась. Море, простирающееся вокруг, было окутано сильными ветрами и волнами, словно назревала беда.
Он активировал свое магическое зрение и осторожно всмотрелся. В нескольких сотнях миль от того места, где он находился, на пляже, в его сторону устремились толпы мрачных нимбов длиной около нескольких сотен миль.
Сначала Ши Му был шокирован. Однако после некоторого быстрого размышления он очень обрадовался.
Внезапно отказавшись от идеи сохранения Камней Духа, Ши Му вынул из руки Камень Духа высокого ранга. Вспыхнув красным, он быстро поглотил находившуюся в нем энергию.
Его гигантские пылающие крылья распахнулись в тот момент, когда камень стал серо-белым, и его скорость снова взлетела до небес. Он отпустил летающую карету и превратился в стрелу малиново-красного света, устремившуюся к черной стене облаков.
Он был еще примерно в трех или четырех милях от собирающегося нимба, когда раскат грома сотряс его барабанные перепонки. Издалека сонм черных облаков катился и бешено забрызгало черную ткань, охватывающую небо. Затем одна за другой длинные молнии пробили ткань, как серебряные ножницы.
Неустрашимый Ши Му взмахнул огненными крыльями и нырнул в стену облаков.
Взревели раскаты грома. Он только что вошел в царство нимба, как плотный дождь безжалостно полил ему в лицо под натиском необузданных штормов. Вокруг него мучительными воплями кричали разнонаправленные порывы ветра, сами по себе напоминавшие драконов, нападая повсюду, без единого направления.
Глаза Ши Му были золотыми, его огненные крылья хлопали. Он собирался уйти с этого места, как вдруг втянул крылья внутрь, немного оттягивая свое тело назад.
Бум!
Удар молнии раскололся именно там, где он был несколько миллисекунд назад, ее серебряная вспышка осветила его лицо неестественно белым цветом, в то время как его тело ощутило наэлектризованное онемение.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и в его голове возникла мысль. Он быстро осмотрел облака своими золотыми глазами, глядя сквозь тяжелые слои дождя на центр стены нимба.
В центр сливались облака. Ветры там жалили, все на фоне усиливающихся вспышек молний, иногда толщиной с колонны.
Однако в центре всего этого находилось гигантское пространство шириной от двадцати до тридцати ярдов, где практически ничего не происходило — ни шторма, ни сильного ветра, ни молний, ни грома, ни даже дождей.
— Вот и все, эпицентр бури! — зрачки Ши Му сузились от узнавания и хлопали крыльями, ловко маневрируя, преодолевая опасности полета через грозовые тучи, такие как гигантские молнии, громы и беспокойный дождь, направляясь к глазу.
Буммммммм!
Еще один раскат грома прогремел сквозь облака. Золотого дракона Цзяо, преследование которого вынудило его попасть в шторм, только что ударило по спине молнией. На этом месте заклубилась струйка зеленого дыма.
По правде говоря, удар молнии не мог нанести какой-либо существенный ущерб плоти дракона Цзяо — он вряд ли мог оставить вмятину на его золотой чешуе. Однако, чем больше он летел к центру облаков, тем жестче становились молнии — настолько сильными, что даже высший эксперт Небесного Ранга больше не мог пройти через них.
Золотой дракон Цзяо сформировал своим телом кольцо, и оно засверкало золотом. Затем его тело длиной в десять с лишним ярдов внезапно сократилось, пока снова не приняло форму мужчины средних лет в золотой мантии.
Он осмотрелся вокруг с ухмылкой, затем сделал знак двумя руками. В ответ бесчисленные потоки золота полились из его тела, образовав полупрозрачный золотой щит.
После этого он превратился в стрелу золотого света, и бросился вперед.
…
Через несколько мгновений Ши Му наконец-то пробил последний облачный барьер и оказался в эпицентре бури. Многие части его рубашки были порваны или опалены, за исключением темной кожи под ней, из-за чего он выглядел слишком потрепанным, но по выражению его лица можно было легко сказать, что он был доволен, что ему это удалось.
Глаз бури был тихим, в отличие от сильного шторма, происходящего вокруг него.
Стена шторма превратилась в стену вокруг этого пустого пространства, отчего пространство выглядело как цилиндр размером от двадцати до тридцати ярдов, лишенный штормовых облаков, доходящих до бурной поверхности моря.
Ши Му некоторое время изучал окружающее и извлек из груди пять пурпурных чар. Он подбросил их в воздух, затем сделал серию жестов обеими руками, закончив указанием к ним.
Пять чар, словно ведомые невидимой силой, устремились в пяти направлениях, пока не выплыли на поверхность моря, соединенного со стеной штормовых облаков.
Ши Му повернулся туда, откуда пришел. Затем, хлопнув, он снова врезался в стену облаков. Он даже не успел уйти достаточно далеко, как эхом отозвался мягкий свист, и Ао Цзу пробился сквозь стену облаков и попал в око бури.
Из-за золотого барьера его тело не было повреждено.
— Куда ты идешь, болван?!
В глазах Ао Цзу вспыхнула золотая вспышка. Он собирался прорваться сквозь стену, когда почувствовал вокруг нее очень мягкое, щекочущее ощущение духовного пульса. Он рефлекторно нанес удар.
Взрыв.
Это был не совсем громкий щелчок, поскольку атака золотого Цзяо вдребезги разбила одну из пурпурных чар Ши Му. Небольшие потоки искр выскочили изнутри, и растворились в стене облаков.
Взрыв. Бах Бах бах.
Еще четыре чары отозвались эхом, когда другие четыре чары были разбиты такими же мелкими искрами, которые в мгновение ока влетели в стены вокруг него.
Эти чары были известны как чары Громового Форта в Книге Чар Небесных Триграмм, классифицированные как обычные техники среднего уровня. Ши Му случайно сделал всего пять из них, листая книгу. Обычно эти чары с непропорционально впечатляющим эффектом можно было использовать только во время шторма. Следовательно, они в значительной степени воспринимались как бесполезные.
Однако именно здесь эти крошечные талисманы обеспечивали оптимальную среду.
Ши Му, прошедший сквозь тучи и ветер, снова повернул голову и посмотрел.
Стена облаков внезапно с ужасающей скоростью расширилась, сжимаясь к пустому пространству, пока от него не осталось всего пять ярдов. Между тем, молнии, похожие на столбы, изменили направление своих ударов в сторону центра.
Бомм!
В пустое пространство ударила первая молния. Потом, как по какой-то цепочке, пришла вторая, а затем третья, четвертая...
В пустое пространство бури врывались молнии, разрушая собственный хаос.
Ши Му улыбнулся, глядя на это. Затем он очень быстро расправил крылья и убежал к краю облаков.
— Ой!
Спустя пятнадцать минут после его побега из мрачных облаков эхом отозвался драконий крик. Затем золотой дракон Цзяо длиной в десять с лишним ярдов внезапно прорвался сквозь стены и устремился в небо. Его золотая чешуя была потрепана и расколота, а защитный барьер вокруг него неловко трясся, находясь на его теле. Это было неприятное зрелище.
…
Через день.
В неизвестной местности над морем дул сильный шторм, а приливные волны катились, как подвижные горы. Они свирепо наталкивались друг на друга, на ходу издавая приглушенный гул.
Одинокий красно-белый стрелок внезапно появился на краю неба и пронесся сквозь него. В несколько вспышек он приземлился в месте на черном коралловом рифе. Это был никто иной, как Ши Му.
Его лицо было бледным, как бумага. Крылья вспыхнули и вжались обратно в его тело, он тяжело дышал. Возвращаясь к тому месту, откуда он пришел, он, казалось, вздохнул с облегчением.
Он достал Камень Духа высокого ранга и начал восстанавливать свою Настоящую Ци.
За день до этого он использовал морской шторм в своих интересах, увеличив расстояние между собой и своим преследователем, заставив своего преследователя немного пострадать. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы ослабить мотивацию дракона Цзяо.
Однако с его стороны его Настоящая Ци снова упала до критического уровня, и теперь он собирался использовать свой последний Камень Духа высокого ранга. Тем не менее, оставалось еще около двух или трех дней, прежде чем он сможет добраться до острова, где может находиться Король Лазурных Обезьян.
Ши Му был в отчаянии. Он чувствовал, что его загоняют в угол, но ничего не мог с этим поделать. Он использовал почти все приемы, которые только мог придумать, но его преследователь просто не сдавался!
Вдруг он услышал тихое рычание — это был баритон, но ни один из громких криков приливных волн не мог его замаскировать.
Брови Ши Му поднялись, а затем превратились в единую черную стрелку, устремившуюся в направлении звука.
Вокруг этой части моря было множество черных коралловых рифов разного размера. Некоторые из них могли достигать двадцати ярдов в высоту, как холм над водой.
Ши Му тихо приземлился на один из этих холмистых рифов и уставился вперед.
Краски сошли с его лица. По морю прокатывались приливные волны, которые затем превращались в водовороты разных размеров. Это было так, как если бы поверхность моря кипела, и в воздух поднимались белые пары.
Рядом с туманом и водоворотом из воды время от времени выскакивала гигантская черная голова океанского зверя, извергая в воздух воду.
Эти звери были ростом около семи или восьми ярдов, а их головы были неприглядными, как у жаб. Вкупе с его черной кожей, полной шишек, они были просто уродливыми животными.
Ши Му замер:
— Отличные… Жабы!
Жабы были невероятно редким явлением даже в их собственной среде обитания. Ши Му знал этих океанских зверей только по каким-то апокрифическим книгам. Говорили, что они полностью вымерли на западном континенте Хэ, но сегодня он увидел их школу.
Будучи странной группой социальных животных, эти звери были невероятно свирепыми и жестокими по отношению к другим, не относящимся к их виду. Каждая из них обладала мощным ядом в теле, достаточно сильным, чтобы убить даже могущественного воина, что по праву принесло им титул — смертельной схватки.
