Императорские наложницы подчинились и ушли. Чжан Юань отер пот со лба. Он также почувствовал себя крайне подавленным. Сейчас ему просто нужно было как можно дольше потянуть время. Когда он действительно больше не сможет с этим тянуть, ему останется только смириться с судьбой. Когда наступит этот момент, он воспользуется своей жизнью, чтобы удержать его. Он не верил, что император сможет просто стоять и смотреть, как он умирает у него на глазах, предпочтя отправиться на поиски за пределы дворца.
Стража обыскала дворец. Поскольку это был приказ императора, они действовали очень быстро. Спустя два часа они все вернулись ко входу во дворец Зимней Луны. И заместитель начальника императорской стражи снова доложил императору:
— Ваше величество, весь дворец был обыскан, но императорская наложница Юнь до сих пор не обнаружена.
— Что? — император покачнулся. Если бы Чжан Юань и императрица не поддержали его со спины, он бы обязательно повалился на землю.
Именно в этот момент императорская наложница Юань Шу решила снова заговорить:
— Возможно ли, что наложница Цзин… на самом деле была права? Императорская наложница Юнь действительно сбежала из дворца?
Как только прозвучали эти слова, императорские наложницы, которые провели двадцать лет в императорском дворце и остались ни с чем, начали злиться. Из-за существования императорской наложницы Юнь они словно были заживо похоронены в глубине императорского дворца, понапрасну растрачивая свои жизни. В прошлом между императорскими наложницами существовала некая конкуренция. Хотя они были крайне опасны, они могли злиться и, по крайней мере, имели возможность почувствовать себя живыми. Но с тех пор, как появилась императорская наложница Юнь, все интриги и уловки потеряли свой смысл, поскольку император стал относиться ко всем одинаково. Помимо того, что он время от времени приходил попить чаю с императрицей, внутренний дворец был местом, куда он не ступал более двадцати лет. Зал Цзин Ши стал не нужен. Слугам этого зала жилось даже лучше, чем людям в домах престарелых; однако никого не заботило, каково было этим молодым женщинам. С течением времени они постепенно состарились, а волосы у их висков стали седеть. Некоторые имераторские наложницы не выдерживали одиночества и вступали в интимные отношения с членами императорской гвардии. Тех, кого заставали на этом, забивали до смерти. Те же, кого не обнаружили, продолжали вести тайную жизнь. Были и те, чьи волосы за одну ночь поседели, а вскоре после этого они потеряли рассудок.
Все это происходило из-за имперской наложницы Юнь. Все эти проблемы были вызваны человеком, живущим во дворце Зимней Луны.
Слова императорской наложницы Юань Шу и наложницы Цзин дали им возможность выместить свой гнев, и кто-то из них сразу же закричал:
— Императорской наложницы Юнь действительно нет во дворце? Тогда какой смысл в том, что мы проводили время в одиночестве на протяжении всех этих лет?
Стали раздаваться такие вопросы:
— Мы все наложницы его величества. Если мы не смогли добиться его благосклонности, мы можем с этим смириться, но на каком основании она может отказываться от встреч с его величеством и заставлять его не встречаться с нами? Он даже не появляется во дворце. Почему она до сих пор толкает нас на путь одиночества?
— Ва-а! — наконец, кто-то разрыдался и во весь голос воскликнул: — Когда я вошла во дворец, мне было всего шестнадцать. У меня уже был возлюбленный, но выбор дворца все равно пал на меня. Мне пришлось отказаться от любимого человека и отказаться от того, чтобы остаться рядом с отцом и матерью, чтобы, как примерная дочь, о них позаботиться. Я никогда не рассчитывала добиться высокого положения. Я всего лишь надеялась, что ваше величество будет хорошо относиться ко мне. Но ваше величество посетил меня только три раза. У меня даже не осталось ребенка. На данный момент я всего лишь наложница. Время пролетело в мгновение ока, и мне уже почти сорок лет. Кто мне заплатит за эти двадцать лет? Кто мне их вернет?
От ее плача заплакало еще больше людей. В конце концов, некоторые люди начали осуждать императорскую наложницу Юнь:
— Если бы она находилась во дворце, это было бы хорошо, но ее здесь нет. Ваше величество, вы должны предоставить нам объяснение!
— Правильно! Вы должны воздать ей по заслугам!
— Схватить имперскую наложницу Юнь и отправить ее в тюрьму совета по наказаниям.
— Императорские наложницы, сбежавшие из дворца, должны быть тотчас повешены!
Император наблюдал за ситуацией, которую больше не мог контролировать, слушая крики и стенания этих императорских наложниц, и отчаяние в его глазах становилось все сильней и сильней.
Его не волновало, что эти женщины плачут и кричат, гораздо больше его тревожил результат отсутствия во дворце императорской наложницы Юнь. Если бы она была здесь, все было бы хорошо. Он мог бы взмахнуть рукавами и запереть всех этих расшумевшихся женщин. Или, если бы они этого захотели, выпустить их из дворца. Но если императорской наложницы Юнь здесь нет, что он мог с этим поделать?
Императрица нахмурилась, наблюдая на этим шумом, а затем сердито повысила голос, сказав:
— Все, закройте свои рты! Вы недовольны своим положением? Хорошо, эта предоставит вам еще лучший дом для возвращения! — она указала на наложницу, которая жаловалась на то, что в шестнадцать лет вошла во дворец, и сказала: — Эта приказывает запереть ее в холодном дворце. И не выпускать!
Какие-то слуги тут же бросились вперед и быстро увели эту наложницу. Любые дальнейшие крики стали совершенно бессмысленны.
Императрица окинула взглядом других наложниц и спросила:
— Есть ли среди вас кто-нибудь еще, желающий пойти и составить ей компанию?
В мгновение ока все замолчали. Как только стало тихо, они быстро пришли в себя, и большинство испугались исхода своей выходки.
Но, в конце концов, нашелся кое-кто, оставшийся недовольным подобным исходом, так как императорская наложница Юань Шу спросила:
— Тогда что нужно сделать в данный момент? Императорскую наложницу Юнь следует считать... пропавшей без вести?
Не успела императрица снова заговорить, как голос, который словно исходил с небес, раздался со стороны небольшой тропинки:
— Кто распространяет слухи о том, что матери-наложницы этого принца нет во дворце? Кому вздумалось заявить, будто императорская наложница-мать этого принца пропала?
Одновременно с этим дворцовый слуга громко объявил:
— Прибыл его высочество принц Юй! Прибыла императорская княгиня Цзи Ан!
