Кто-то сказал, что на севере, особенно в Сунчжоу, такую сцену можно увидеть каждый день. Дуань Му Аньго контролировал каждую девушку в провинции, но не все хотели войти в императорский дворец. В тринадцать лет девушка еще не достигла брачного возраста. Согласно законам Да Шунь, такие девушки не могли выходить замуж.
Но в суровых и диких северных провинциях эти вопросы игнорировались; более того, Дуань Му Аньго был очень испорчен, особенно когда дело касалось молодых девушек. Вот почему девочки, которые еще были детьми, все время волновались, что их поймают и отправят в Зимний дворец. Что касается двенадцати наложниц Дуань Му Аньго, то они жили гораздо лучше тех, кто входил в Зимний дворец. Это было подобно продвижению по службе.
Так вот, в бегах была очередная девушка, и никого на улицах не заботило это, никто не пытался ее остановить. В любом случае она не сможет сбежать — ее поймают и вернут обратно. Люди Севера уже привыкли продавать своих дочерей за льготы. На самом деле они слишком сильно хотели, чтобы их дочери стали любимыми. В конце концов люди, имевшие дочь в Зимнем дворце, освобождались от уплаты налогов.
Фэн Юй Хэн увидела, что девушку довольно быстро поймала ее семья, а потом они ее подвели к мужчине средних лет, стоящему на обочине дороги, который выглядел даже немного изысканно. Они сказали:
— Господин, пожалуйста, не беспокойтесь. Мы обязательно позаботимся о воспитании нашей маленькой дочери. Через некоторое время мы обязательно отправим ее в Иллюзорный зал. Мы позаботимся о том, чтобы она стала послушной.
Мужчина средних лет вздохнул, сказав:
— Каждый год во время банкета ста семей несколько девушек из нашего Иллюзорного зала выбираются дутуном Дуань Му для входа в Зимний дворец. Это великое событие, которое изменяет жизнь. Люди из Иллюзорного зала изначально ни за что не вышли бы на поиски людей; более того, это приходится делать в такой спешке. К несчастью, часть людей была отправлена в Цянь Чжоу для выступления, и Цянь Чжоу согласилась, что они вернутся до конца года, но в этом году приехал принц Лянь. Он не упоминал об этом, а нам сложно спрашивать. Только из-за этого мы поспешили выйти, чтобы найти им замену. Но если ваша дочь не хочет, просто забудьте об этом. Это не то, что можно навязать. Иллюзорный зал определенно не возьмет ни одну девушку, которая не хочет войти в Зимний дворец, — сказав это, он отсалютовал и повернулся, чтобы уйти.
Некоторое время Фэн Юй Хэн пристально смотрела на удаляющуюся фигуру, и у нее появилась идея. Прежде чем эта мысль полностью сформировалась в ее голове, Бань Цзоу откровенно ущипнул ее за руку и яростно сказал:
— Можете ли вы дать мне немного спокойствия? Не думайте об этом.
Фэн Юй Хэн развела руками:
— Но если я не воспользуюсь этой идеей, как еще мне попасть в Зимний дворец? Я не верю, что только твой цингун позволит мне войти, и никто об этом не узнает. В тот день во дворце было много людей, поэтому мы могли не волноваться. Что же касается Зимнего дворца, то, так как это малый императорский дворец Дуань Му Аньго, он определенно не будет очень открытым. Более того, после этого случая он будет разыскивать нас.
Бань Цзоу снова покачал головой:
— Что бы вы ни говорили, я не соглашусь.
— Если ты не согласен, просто иди со мной, — сказала Фэн Юй Хэн. — Чтобы избежать каких-либо ошибок, я выбрала войти в Иллюзорный зал, так как насчет того, чтобы пойти со мной и найти свой собственный путь?
Эти слова заставили Бань Цзоу тщательно обдумать ситуацию. Он знал, что его госпожа держит слово, и изменить образ ее мышления будет слишком сложно. Это означало, что он сможет только помочь, если что-то пойдет не так.
Видя, что Бань Цзоу был готов слушаться, Фэн Юй Хэн закрыла рот и улыбнулась. Эти двое шли вот так, а потом в какой-то момент развернулись. Создав некоторое расстояние между ними и группой, Бань Цзоу немедленно подхватил ее на руки и взлетел, направляясь прямо к гостинице, где проживал тунпань Лу.
Прямо сейчас Фэн Юй Хэн определенно не верила, что тунпань Лу был настолько глуп, чтобы попытаться сбежать. Без этого списка имен, даже если он смог бы озвучить его Дуань Му Аньго, подлинность его была бы снижена. Для тунпаня Лу единственным человеком, на которого он мог положиться, была Фэн Юй Хэн.
Конечно же, им не пришлось долго ждать, скоро вернулся тунпань Лу, выглядя очень удрученно. Он совсем не удивился, обнаружив, что Фэн Юй Хэн уже находится внутри комнаты. Он просто взволнованно спросил ее:
— Послезавтра будет банкет ста семей. Княгиня, как этот скромный чиновник должен обратиться к Дуань Му Аньго?
Фэн Юй Хэн развела руками:
— Просто скажите ему, что у вас был список имен, но, к сожалению, он сгорел в огне.
Тунпань Лу задрожал. Если он скажет это, его же немедленно убьют, верно?
Бань Цзоу налил себе чашку чая и сказал, отпив глоток:
— Завтра в Зимнем дворце будет много людей. Приехал принц Цянь Чжоу. Не беспокойтесь. Дуань Му Аньго не будет говорить об этом с вами, чтобы не выглядеть глупо. Каждый дополнительный день — это выигранное время. Если вы действительно не сможете продолжать скрываться, я сам провожу вас за город, — "Этот великий лично отправит тебя в путь-дорогу".
Тунпань Лу кивнул:
— Как бы я хотел, чтобы так все и было. Премного вам благодарен, молодой герой.
Фэн Юй Хэн и Бань Цзоу больше не оставались в комнате. Они посидели там совсем недолго, прежде чем разойтись. Фэн Юй Хэн направилась прямо в Иллюзорный зал, в то время как Бань Цзоу скрытничал и отказывался рассказывать, куда он идет. Она не могла беспокоиться об этом. Этот мальчишка становился все более и более талантливым. Он на самом деле смог пройти весь путь из столицы на север так, чтобы никто его не заметил. Вполне естественно, что он сможет проникнуть в Зимний дворец. "Дуань Му Аньго, ты не смог отпраздновать свой день рождения; однако, ты никак не ожидаешь, что эта княгиня не намерена позволять тебе отпраздновать и Новый год тоже".
У Сунчжоу был только один Иллюзорный зал, и он существовал, чтобы его члены выступали перед дутуном Севера. Так называемые "иллюзии" были не чем иным, как фокусами. Просто большинство современных магических трюков опирались на высокотехнологичный реквизит. Количество техники, необходимой для тех фокусов по сравнению с этими иллюзиями, было намного ниже. Древняя эпоха была иной. Не было высокотехнологичных гаджетов, все полагались на простой реквизит и, казалось бы, волшебные руки. Прямо перед ее уходом тунпань Лу сказал ей, что Иллюзорный зал в Сунчжоу существует уже на протяжении многих поколений. Тот, кто основал его, был человеком из Цянь Чжоу, и все здешние иллюзии связаны со снегом и льдом. Они были очень загадочными. Увлечение Дуань Му Аньго иллюзиями могло посоперничать с его увлечением девочками, так что этот Иллюзорный зал передавался из поколения в поколение. В конце концов, он стал источником личного удовольствия Дуань Му Аньго.
Фэн Юй Хэн оделась как обычная девушка и пошла к Иллюзорному залу. Постепенно на улицах начало появляться все больше людей. Большинство из них были девушками примерно ее роста и возраста. Прикинув направление, в котором они шли, она обнаружила, что все они направляются к Иллюзорному залу. Некоторые из девушек побойчее говорили:
— Редко когда Иллюзорный зал ищет новых членов. В прошлом, даже если и набирали новичков, они были очень придирчивы, но я слышала, что на этот раз они потеряли довольно много девушек. Все они в конечном итоге оказались в Цянь Чжоу, что для нас очень хорошо. Я слышала, что попади мы в Иллюзорный зал, мы получим немного денег. Ежемесячная заработная плата тоже не так уж мала. Самое заманчивое то, что не менее десяти девушек будут выбраны из Иллюзорного зала дутуном Дуань Му для вхождения в Зимний дворец. Сяо Я, твоя мать заболела, и твоя семья все еще борется. Это же шанс!
У девушки по имени Сяо Я было тревожное выражение лица, она выглядела немного запутавшейся. Было ясно, что она не хочет идти в Иллюзорный зал. Она спросила девушку, которая только что говорила:
— Разве нет другого выбора? Я действительно не хочу идти туда.
Та беспомощно сказала:
— С тех пор, как твоя мать заболела, твоя семья уже назанимала деньги у каждой семьи, с которой вы были знакомы. Вчера я видела, как твой отец пошел в усадьбу Ли, но они даже не открыли. Если честно, если ты не откажешься от своего здоровья, то другого выбора у вас нет.
Другая девушка, шедшая в стороне тоже посоветовала:
— Сяо Я, ты самая красивая среди нас. Попадешь в Иллюзорный зал, и можешь не беспокоиться, что тебя не выберут! Окажешься в Зимнем дворце, и лорд Дуань Му даст твоей семье денег. Не говоря уже о болезни твоей матери, даже повседневная жизнь значительно улучшится.
Та девушка, Сяо Я, горько улыбнулась и вздохнула. Беспомощная она последовала за ними.
Фэн Юй Хэн ускорила шаг и пригляделась к этой Сяо Я. И увидела, что эта девушка родилась с тонкими чертами лица, она действительно была довольно красивой. Но то, что сильнее всего привлекло ее внимание, было не столько ее красотой. Она немного походила на нее саму, особенно в области бровей. Некоторое время понаблюдав за ней, Фэн Юй Хэн постепенно почувствовала, что при таком сходстве, если она избавится от мрачности на лице этой Сяо Я, она будет более или менее похожа на нее. Ее внешность и так уже была достаточно близка!
Она замедлилась, сразу же приняв решение. Она просто последовала за девушкой на расстоянии и прошла весь путь до дверей Иллюзорного зала.
Иллюзорный зал, открывающий свои двери, чтобы принять людей, вызвал интерес девушек в городе, чьи умы были наполнены определенными фантазиями. Она увидела несколько дюжин девушек, стоящих вокруг, а за маленьким столиком впереди стоял мужчина. Он вел учет всех пришедших девушек. В то же время эти девушки должны были сдать свою регистрацию, чтобы этот человек смог ее увидеть.
Сяо Я тоже постепенно продвигалась вперед; однако она явно не была слишком уж готова. Но, в конце концов, она не могла избежать совета своих подруг и передала регистрацию.
Эти девушки не сразу вошли в Иллюзорный зал. Вместо этого они все вернулись в свои дома. Фэн Юй Хэн услышала, как кто-то сказал, что Иллюзорному залу необходимо тщательно обдумать личности и внешность девушек. Выбранных заберут завтра утром на карете.
Она последовала за Сяо Я обратно до ее дома. Резиденция не была потрепанной, но оказалась слишком тихой. За воротами наблюдал только какой-то старик, а другой мужчина-слуга подметал землю. В глубине резиденции слышался кашель женщины. Девушка открыла дверь и вошла, прокричав:
— Мама!
Поскольку Фэн Юй Хэн следовала за ней, используя свое пространство, она появилась в углу комнаты и сразу увидела тяжелобольную женщину, лежащую в кровати, и эту самую Сяо Я. Лицо ее было залито слезами.
Женщина спросила ее:
— Куда ты ходила?
— Я ходила занять денег, — девушка подняла руку и вытерла слезы, больше ничего не сказав.
Женщина какое-то время кашляла, прежде чем, наконец, отдышалась. Она быстро предупредила дочь:
— Если ты и твой отец хотите занимать деньги, я не смогу вас остановить, но, малышка моя, ты должна помнить, что независимо от того, что вы вдвоем придумали, ты никогда не должна допускать и мысли о том, чтобы пойти к лорду дутуну.
Сяо Я не смогла сдержать слез и отвернулась, чтобы вытереть их, прежде чем сказать женщине:
— Мама, не волнуйтесь. Дочь этого не сделает.
Женщина вздохнула, не совсем веря ей, но она ничего не могла поделать. Она сказала:
— Если ты используешь такой метод, чтобы получить деньги, я предпочту откусить себе язык и покончить жизнь самоубийством тому, чтобы потратить хоть один таэль из полученных денег!
Сразу же за этим последовал еще один приступ громкого кашля, после которого она снова потеряла сознание. Девушка, наконец, смогла заплакать, повторяя снова и снова:
— Мама, простите. Ваша дочь не хочет вас терять, но другого выбора нет. Дворец дутуна исчез, но все еще есть Зимний дворец. С этого дня, возможно, у дочери не будет другого шанса исполнить свои семейные обязанности.
Чем сильнее она плакала, тем более тяжелое горе разбивало ее. Она даже не поняла, что кто-то появился позади нее. Она просто почувствовала, как ей на плечо мягко легла чья-то рука, и девичий голос сказал ей:
— Я могу вылечить болезнь твоей матери.
