На следующий день был канун Нового года. После участия в последнем дворцовом заседании года император нетерпеливо потащил Чжан Юаня во дворец Зимней Луны.
Позади Чжан Юаня шли еще четыре евнуха, держащие подносы. На этих подносах лежала совершенно новая придворная одежда, она была белоснежной. На ходу он пробормотал:
— Пришел Новый год. Если ваше величество хочет сблизиться с императорской наложницей Юнь, отправьте что-нибудь праздничное. Кто отправляет белые одежды на празднование Нового года? Как насчет красных или розовых?
Император отмахнулся:
— В них нет ничего хорошего, совсем ничего. Дражайшей они не нравятся. Ты когда-нибудь видел, чтобы она носила яркую одежду, будучи сильно накрашенной? Она любит белые и чистые вещи. Такие больше всего подходят для ее "водного" темперамента, — как только император подумал об императорской наложнице Юнь, на его лице сразу же появилась улыбка. Он тотчас спросил Чжан Юаня: — Сегодня канун Нового года. Как ты думаешь, дражайшая увидится с нами?
Чжан Юань хотел сказать, что нет, но было бы не слишком хорошо разочаровывать своего хозяина как раз накануне Нового года. Он немного подумал, затем серьезно сказал:
— Вероятно, шансы пятьдесят на пятьдесят!
— Тогда мог бы и не говорить этого, — император закатил глаза и больше ничего ему не сказал. Он только корил ходьбу, практически рысью мчась к воротам дворца Зимней Луны. Когда остановился, он задыхался. — Ничего хорошего, это просто ужасно. Если бы это случилось несколько лет назад, я бы так не задыхался. Мое здоровье в последние два года явно стало хуже по сравнению с прошлым, — эти слова он очень громко прокричал, похоже, даже с использованием внутренней энергии.
Чжан Юань почувствовал, что это действительно слишком позорно. "Если вы устали до такой степени, как все еще можете так громко кричать? Ваше величество, кого вы пытаетесь обмануть?" Это было издевательством над интеллектом императорской наложницы Юнь.
Он не смог удержаться от напоминания:
— Не преувеличивайте так сильно. Перед самым отъездом княгиня оставила вам много добавок. Этот слуга видел, как вы принимаете их каждый день.
Император почувствовал, что этот чертов евнух действительно слишком много говорит. Подняв руку, он начал стучать в ворота дворца Зимней Луны. Стуча, он закричал:
— Дражайшая, открой ворота! Это Новый год, мы… я пришел, чтобы доставить тебе новую одежду. Она вся сшита недавно. И вся белого цвета. Я могу гарантировать, что она тебе понравятся! Быстрей открой ворота для нас. Давай прекратим эту борьбу, хорошо?
Стук в ворота заставил людей во дворце взволноваться. Они в общем-то привыкли к такой сцене. Каждый канун Нового года император приходил к их воротам, но нужно было сказать, что даже если не открывали ворота, они все равно были уверены в себе. В конце концов, императорская наложница Юнь поддерживала их. Однако сейчас ее вообще не было во дворце. Все эти люди пребывали в ужасе, боясь, что император не сможет сдержаться и войдет. Как только выяснится, что императорская наложница Юнь покинула дворец, никто из них не сможет выжить.
Находящийся снаружи человек продолжал кричать и стучать в ворота. Просто удары замедлялись и с каждым разом становились все слабее. Наконец император перестал стучать. Вместо этого он прислонился к воротам и повернулся к ним спиной. Каждый смог услышать, как император сказал:
— Мы с каждым годом стареем. Оба ребенка находятся за пределами столицы. Дражайшая, я знаю, что тебе до смерти скучно. Разве я не пришел развлечь тебя? Ты можешь просто открыть ворота?
К сожалению, ворота дворца Зимней Луны походили на ледяную стену. Они были не только твердыми, как лед, но и холодными, лишенными человеческих эмоций.
Император горько улыбнулся и махнул рукой, жестом показывая евнухам положить одежду у входа во дворец. Затем он сказал:
— Забудь об этом, мы приходили каждый месяц, чтобы разыграть это представление, но ты никогда не смягчала свое сердце. Все в порядке, встречаемся мы или нет, все в порядке. Пока ты остаешься здесь, у нас на сердце тепло, — договорив, он повернулся к Чжан Юаню. — Подожди здесь немного подольше. Если кто-нибудь выйдет за одеждой, спроси, как дражайшая Пянь Пянь чувствует себя в последнее время. Мы хотим погулять в одиночестве. Никто не должен следовать за нами.
Чжан Юань наблюдал, как император, заложив руки за спину, уходит. Его фигура уже не была высокой, а осанка больше не была прямой, как это было когда-то. Теперь он немного сутулился. Его шаги тоже были уже не такими уверенными, как в прошлом, теперь они стали немного нетвердыми. Он вздохнул и отвел взгляд от его фигуры. Только когда император ушел далеко, он постучал в ворота и сказал:
— Сестры, откройте дверь и занесите одежду внутрь. Его величество уже ушел.
Только тогда ворота дворца Зимней Луны чуть приоткрылись. Две дворцовые служанки вышли, быстро взяли одежду и вернулись. Они даже не обратили внимания на Чжан Юаня. Очень быстро ворота дворца Зимней Луны снова закрылись, и Чжан Юань тяжело вздохнул. Он махнул четырем евнухам:
— Вы, ребята, возвращайтесь первыми. Я тоже хочу прогуляться один.
Эта прогулка привела его в тихое место. Затем он сказал в никуда:
— Выходи!
Как только это было сказано, тут же появился скрытый охранник и встал перед ним. Чжан Юань спросил этого человека:
— На Востоке все хорошо?
Скрытый охранник кивнул:
— С его высочеством седьмым принцем все в порядке. Это просто… — он сделал паузу, а затем спросил: — Неужели евнух все еще не планирует рассказывать его величеству?
Чжан Юань тяжело кивнул:
— Мы ни за что не должны говорить его величеству! Поскольку мы знаем о том, что императорская наложница Юнь покинула столицу, то должны держать свои рты на замке. Мы не должны говорить об этом никому другому. Прямо сейчас его высочество седьмой принц и его высочество девятый принц не в столице. Если его величество отправится в погоню за императорской наложницей Юнь, можно ли будет сохранить Да Шунь в целости и сохранности?
***
В этом году в канун Нового года все провели за границей.
Группа Сюань Тянь Хуа приближалась к Фучжоу и прибыла в город полдня спустя. Чжифу (1) Фучжоу заранее отправил людей, чтобы поприветствовать их. Они встретились три дня назад.
— Ты проиграл. Император больше всего любит этого евнуха, Чжан Юаня. Это не его высочество девятый принц. Пей! — под деревом в небольшом переулке в кругу сидела группа сопровождающих. Посередине горел огонь, и над этим огнем дожаривалась утка. Говорила женщина, одетая в белое зимнее пальто. Она носила бамбуковую шляпу и держала в одной руке кувшинчик с вином и чашу в другой. Небрежно налив в чашу вино, она протянула ее к молодому человеку, сидящему рядом с ней. — Пей.
Молодой человек выразил свое недовольство:
— Весь мир знает, что императору больше всего нравится девятый принц. Даже его высочество не может сравниться. Разве я проиграл?
Женщина махнула рукой:
— Я сказала, что ты проиграл, значит, ты проиграл. Вся информация, которой я владею, это информация из первых рук. Надо сказать, что у меня хороший вид на императорский дворец. За этим старым императором, независимо от того, в какое время суток и куда он идет, будет следовать этот евнух. Даже когда он спит, этот евнух присматривает за дверями. Ты когда-нибудь видел, чтобы он всегда брал с собой девятого принца?
Этот человек потерял дар речи. После некоторой паузы он сказал:
— Тот, кто следует за императором повсюду, очевидно, будет евнухом.
— Это другое, — возразила женщина, а потом добавила: — То, как этот старый император спелся с этим евнухом, ненормально. Он ненормальный евнух. Просто пей.
Лоб молодого человека был весь изборожден глубокими морщинами, он размышлял про себя: — "Где его высочество седьмой принц нашел такое почтенное божество? Почему она вообще посмела сказать что-то такое?"
Кто-то ткнул его в бок:
— Если тебе говорят пить, просто пей. Зачем тратить столько усилий на разговоры. Как здорово, что можно выпить немного вина в этот холодный день.
Женщина кивнула:
— Это верно. Дни немного холодные. Я слышала, что на Востоке немного лучше, чем на Севере. Интересно, снег на Севере уже доходит до колен? — когда она говорила, она повернулась, чтобы взглянуть на Сюань Тянь Хуа, сидевшего на большом расстоянии. Он также беспомощно смотрел на нее. Женщина сделала глоток вина сама, затем вздохнула и сказала: — Уезжать куда-либо с его высочеством действительно хлопотно. Даже количество мяса, которое я могу съесть, ограничено.
Солдат быстро отрезал жареную утиную ножку и протянул ее, сказав:
— Этот Бу Цун провел на Востоке много лет. Солдаты, оставшиеся здесь, по большей части его бывшие подчиненные. Хотя Бу Цун сбежал, а военные обычно придают большое значение связям. Боюсь, что на этот раз будет очень трудно их подчинить.
Женщина пришла в ярость, только услышав это:
— Очень трудно подчинить их, значит, эти люди не будут подчиняться его высочеству? Тогда мы просто разберемся с ними. В худшем случае мы просто убьем их всех. Посмотрим, кто еще посмеет нам отказать!
Когда она высказывала свои идеи, все смотрели на нее. Они застыли на некоторое время, прежде чем зааплодировали и выразили свое восхищение:
— Брат Тянь, ты такой властный!
Сюань Тянь Хуа больше не мог это слушать. Встав, он подошел и схватил ее за руку, а затем увел женщину туда, где ранее сидел. Он практически оттащил ее, не отпуская, пока не вернулся. Пока ее утаскивали, она оглянулась на группу и помахала молодому человеку, крича:
— После того как попадем в город Фучжоу, давайте продолжим пить!
В этот самый момент сердце Сюань Тянь Хуа уже прошло переломный момент. Он посмотрел на женщину и беспомощно сказал:
— Мама, что именно ты им сказала? Откуда взялся этот брат Тянь?
Эта женщина была никто иная, как императорская наложница Юнь. Услышав вопрос Сюань Тянь Хуа, она очень гордо сказала ему:
— Моя фамилия Юнь. В небе нет облаков, поэтому я сказала им, что моя фамилия Тянь. Что касается того, почему они назвали меня братом Тянем, это потому, что они чувствуют, что со мной легко ужиться. Кроме того, Хуа'эр, сегодня канун Нового года. Продолжать спешить куда-то в канун Нового года довольно хлопотно.
Сюань Тянь Хуа развел руками:
— Это и без тебя уже было сложно. Кто сказал тебе ехать с нами? Как было бы хорошо, если бы ты послушно оставалась во дворце. Вместо того, чтобы быть настоящей императорской наложницей, ты настаиваешь на том, чтобы быть братом Тянем. Что ты хочешь, что бы я сказал?
Императорская наложница Юнь скопировала его и развела руками, очень серьезно сказав ему:
— Императорский дворец плохой. Быть императорской наложницей тоже нехорошо. Самые счастливые дни в моей жизни прошли в той деревне. Это полностью отличается от императорского дворца.
Эти слова буквально убили все, что хотел сказать Сюань Тянь Хуа. Вместо того чтобы заговорить, он только вздохнул. Правильно, императорская наложница Юнь не была счастлива во дворце. Он был ее сыном. Если бы это зависело от его решений, он предпочел бы позволить императорской наложнице Юнь покинуть дворец, даже если бы она пошла хвастаться и выпивать с другими, чем оставить ее запертой во дворце Зимней Луны.
Он протянул руку и крепко обнял императорскую наложницу Юнь, прежде чем отпустить ее:
— Если ты счастлива, этого достаточно, — сказал он и вновь повторил: — Если ты счастлива, этого более чем достаточно.
***
В заснеженном Сунчжоу в единственном дворе Иллюзорного зала в два ряда стояли семнадцать девушек. Старшей из них было не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Самой младшей только десять исполнилось. Все они были в ярких одеждах и послушно слушали речь женщины лет тридцати.
— Так называемая магия — это такое представление, которое зрители не могут полностью понять, в то же время оно дает им пережить удивительный опыт. Некоторые назовут их "чудесами". У всех вас в руках цветок изо льда. После этого вы будете следовать методу, которому я вас научила, чтобы из этих ледяных цветов появлялось пламя!
Голос этой женщины был очарователен, и люди чувствовали себя так, словно находились в мире фантазий. Он заставлял их верить, что они действительно смогут создать пламя изо льда.
Девочки следовали тому, чему они только что научились, и пытались вызвать пламя на своих ледяных цветах, неоднократно меняя положение рук. К сожалению, даже спустя то время, за которое обычно сгорает палочка благовоний, не появилось даже крошечного язычка пламени.
Женщина разочарованно покачала головой и тихо сказала мужчине средних лет, стоящему рядом с ней:
— Эти дети, которые набраны, как попало, чтобы заполнить недостающее количество, бесполезны. В этот год пусть уж будет так, но в следующем нам нужно будет правильно искать способных людей и обучать их с юных лет.
Как только она это сказала, все девушки издали удивленный вскрик. Она пораженно оглянулась. И увидела красивую девушку в черной одежде, держащую в руках ледяной цветок, на котором танцевало пламя.
_________________________________________________________________________________________
1. Чжифу — правитель области.
