Мэри села напротив меня в баре, держа в руке стакан виски. Ее глаза были устремлены прямо в мои, и мне пришлось сопротивляться волнению. Я пробыл в Стерлинге около часа, и, сообщив мэру об их возможной грядущей гибели, отвел Мэри в сторонку, чтобы поговорить о плане проникновения. С тех пор как я закончил свою тираду, она почти минуту молчала. Я начал нервничать, поэтому сделал глоток напитка, чтобы успокоить нервы, а затем поморщился. Этот виски был чертовски ужасен.
Она поставила свой бокал и наклонилась вперед, потирая свои виски.
— Итак, ты говоришь мне, что вы хотите, чтобы я провела вас по какой-то самоубийственной миссии в лабораторию в Денвере, чтобы вы смогли заполучить в свои руки технологию, которая позволит нам обнаружить скрытых Ассимиляторов? Которой, если я правильно понимаю, может вообще не существовать?
— Э-э. Из твоих уст это звучит особенно ужасно, но, по сути, все так и есть, — признался я.
Она на секунду взглянула на меня, сделала большой глоток виски и вздохнула.
— Хорошо, я в деле. Одно условие, я хочу получить доступ к технологии сканирования, которую вы найдете.
Мне потребовалась секунда, чтобы отвиснуть.
— Подожди-ка... Что? — спросил я, оказавшись в абсолютной растерянности. — Почему ты говоришь "да"?
Она приподняла бровь.
— А ты хочешь, чтобы я сказала "нет"?
Я взмахнул руками.
— Конечно нет! И я обязательно передам тебе технологию сканирования. Но я имею в виду, что это довольно рискованный план, и, заранее прошу прощения за свои слова, но ты не похожа на того, кто идет на отчаянные риски.
Мэри замолчала, словно игнорируя мое заявление. Сидеть просто так было неловко, так что я решил осмотреть бар. Это было маленькое местечко, просто обычная таверна в маленьком городке. Пара кабинок, вроде той, в которой мы находились, пара столов и сам бар в комплекте с усатым барменом, который вытирал стаканы. В данный момент мы были здесь одни, конечно, учитывая, что сейчас всего 11:00 утра. В баре было довольно прохладно, безусловно, осенью температура не успевала достаточно повыситься до полудня.
Я вернул свое внимание к Мэри, когда она снова заговорила.
— Есть несколько причин, по которым я согласилась. Во-первых, мне нравится этот город, и я не хочу, чтобы люди здесь пострадали. Во-вторых, я Бегун, и я собираюсь быть Бегуном в течение долгого времени. Если ваши новые сканеры смогут обнаружить этих скрытых Ассимиляторов, у меня будет гораздо меньше шансов умереть там. В-третьих, я в долгу перед тобой и ненавижу их не выплачивать. И, наконец, с несколькими изменениями ваш план не обречен на провал, если я буду вас вести.
Я выдохнул, даже не осознавая, что до этого задерживал дыхание. Мэри была самым важным человеком, чтобы план вообще можно было реализовать. По словам Камиллы, она имела невероятную репутацию в небольших городах. Без нее нам пришлось бы найти другого человека, достаточно компетентного, чтобы доставить нас в лабораторию, и, честно говоря, я никого больше не знал.
Пока я размышлял, в моей голове возник другой вопрос.
— Ты собираешься взять с собой Майка и Уэйда?
Мэри фыркнула.
— Нет. Эти мальчики хороши, но они все еще зеленые. Если мы попадем туда, они будут нам лишь обузой. Я надеюсь, что команда, которую вы соберете, будет получше.
Я пожал плечами.
— Это разведывательная команда Красных Орлов, и они, кажется, чертовски хороши.
Мэри скорчила удивленную гримасу.
— Красные Орлы, разведчики, а? Это даже лучше, чем я ожидала. Эти парни не любят шутить. Но и их услуги стоят не дешево.
— Ну, я и не планирую жадничать, — сказал я с усмешкой. Мэри также ухмыльнулась и подняла свой стакан в мою сторону, а я поднял свой в ответ.
***
Командир Берстон изучал карту перед собой. Голопроектор в Командном Центре Красных Орлов демонстрировал акт исчезновения Ассимиляторов. Командир был бесстрастным, и его глаза быстро скользили по спутниковым снимкам. Главная комната командного центра была среднего размера, с настройками, подобными тем, что находятся в Камелоте, за вычетом необычных возможностей преобразования. В настоящее время остальная часть разведывательной команды тоже была в комнате, за исключением Тома. Он все еще находился в центре реабилитации и не мог отправиться на столь опасную миссию, к нашему сожалению. Мы стояли рядом с командиром, ожидая его выступления.
Я оживился, когда Берстон убрал руку с подбородка, давая понять, что он собирается говорить.
— Ладно. Я даже не собираюсь спрашивать тебя, где вы достали эти изображения, но они кажутся подлинными. Я должен сказать, это определенно важная проблема. Я приму ваше предложение касательно разведывательной команды. Десять рейлганов HRA949 ховертанка и копии новых сканеров в обмен на нашу помощь в выполнении этой вашей миссии. Если, конечно, они сами согласятся на это.
Я кивнул.
— Очевидно. Я считаю этих чудаков своими друзьями. Я ни за что не потащу их насильно.
Берстон слегка улыбнулся и повернулся к команде.
— Вы слышали этого человека. Ну что решаете?
К моему невероятному удивлению, Джексон первым сказал:
— Я иду.
Должно быть, он уловил мой шок, потому что нахмурился.
— Послушай, иногда ты можешь быть той еще гнидой, но ты спас моих дурачков приятелей. Я не забываю таких вещей, — он съежился и смущенно посмотрел на командира. — Прошу прощения за такую лексику, сэр.
Аарон оглядел остальную часть команды, а затем сказал:
— Я полагаю, что Джексон уловил все наши мысли в двух словах. Мы придерживаемся людей, которые нам помогают.
— Ага, — сказала Элли, — ты настоящий друг. Не знаю многих, которые ради меня бросились бы в бой с Лордом Улья. Кроме того, такие вещи — наш образ действий. Мы пробрались прямо к самому Улью для разведки, обходя его снаружи, и ничего, уцелели.
Ребекка посмотрела мне в глаза и ухмыльнулась.
— Теперь, когда ты вышел из своего причудливого гусеничного костюма, тебе понадобится кто-то с какими-то реальными навыками, чтобы провести тебя в этот ад.
Я был немного ошеломлен. Я ожидал, что лишь Аарон и Ребекка нерешительно согласятся.
— Спасибо, ребята, — сказал я, мой тон звучал примерно так: "На этот раз должок будет за мной".
— Ох, Боже, если ты начнешь насмехаться над нами, клянусь, я могу передумать, — простонала Ребекка.
Аарон повернулся ко мне.
— Я присоединился к Красным Орлам, чтобы помочь нуждающимся. Если технология сканирования в этой лаборатории действительно такова, как ты говоришь, и мы сможем распространить ее на остатки человечества, тогда мы спасем больше людей, чем я смог бы в одиночку. Это стоит того риска, по крайней мере для меня.
Хоть Аарон и бесил меня своей внешностью и манерами, но он был во главе моего списка кандидатов. Он даже не носил Щит, но уже воплотил самое важное, за что должен бороться Паладин. Я посмотрел на всех членов 4-й разведывательной команды. Мне чертовски повезло, что я столкнулся с ними.
Командир Берстон покачал головой с ошеломленной улыбкой.
— Полагаю, ты получил ответ, мистер Льюис. Я не совсем уверен, что именно ты сделал, чтобы так быстро внушить такую преданность, но отрицать ее просто глупо, — я уже загорелся теплотой и гордостью, но их быстро разрушили следующие же слова Берстона. — К сожалению, Красные Орлы будут не в состоянии помочь городу Стерлинг.
Аарон в шоке посмотрел на него.
— Сэр?
— Капитан Дэвид, я не разрешал вам говорить. Возьмите свой отряд и освободите комнату, — резко сказал Берстон. Аарон немедленно закрыл рот, и разведывательная команда быстро вышла из командного центра.
Берстон снова повернулся ко мне и продолжил.
— Красные Орлы делают все, чтобы помочь там, где мы можем. Я считаю, что все мы несем ответственность перед человечеством. Однако я несу ответственность перед своими солдатами, и это превыше всего. Я не могу позволить себе всю свою компанию держать здесь так долго, сколько понадобится, чтобы узнать, что же замышляют эти инопланетяне. И я не отправлю их в бой против такой мощной силы, если в этом нет особой необходимости.
Я прищурился, глядя на него.
— Несмотря на то что все это началось из-за вашей передовой команды? Я не прошу всю вашу армию. Лишь небольшой команды для оказания помощи людям Стерлинга будет более, чем достаточно.
— У тебя нет никаких доказательств этого, и даже если бы это было так, я не прикажу им делать то, что нам не по силам, — спокойно сказал командующий, — мы наемная рота. Мы не военные, мы не клянемся защищать мирных жителей. Если будет возможность, я поручу Красным Орлам помочь, но не рискуя своими войсками. Фактически, единственная причина, по которой я позволяю 4-й разведывательной команде согласиться с этим, заключается в том, что они сами настаивали на том, чтобы я позволил им это сделать, и более ста моих людей обязаны тебе жизнью. Я ничего не должен аванпосту Стерлинга.
Я горько улыбнулся.
— Итак, весь ваш альтруизм сводится к удобству. Забавно, Аарон рассказал мне о вашем "кодексе этики". Я никогда не думал, что он будет таким гибким.
Берстон вздохнул и выглядел немного повзрослее.
— Было время, когда я думал о мире, как Аарон, и как ты, несомненно. Однажды ты узнаешь, что значит потерять тех, кто доверяет тебе свою жизнь, из-за своих решений. Когда наступит этот день, Сэм, ты сможешь поговорить со мной об этике.
