Я стоял в главной комнате командного центра Красных Орлов, осматривая голографическую карту Денвера. В рамках соглашения о найме разведывательной команды мне был предоставлен доступ в эту комнату для брифинга. Местечко, конечно, по-настоящему дерьмовое, особенно в сравнении с Камелотом, но это не так уж и важно. У меня была определенная степень доверия ко всем, кто собирался отправиться со мной на миссию, но я все же не был готов им раскрывать свою базу.
Мэри стояла рядом со мной, скрестив руки на груди. По дороге сюда я забрал ее у Стерлинга, чтобы она тоже смогла поучаствовать в брифинге. На ней было то же снаряжение, что и на мне. Легкая броня, гораздо менее громоздкая, чем тяжелая броня, которую я использовал в симуляторе, но не менее хорошо защищающая. В то время как тяжелые доспехи представляли собой некий стандарт, я тщательно пересмотрел этот комплект. В нем использовалось множество тех же материалов, что и в броне Паладина, за исключением тех, что весят слишком много. Броня не покрывала все тело, ибо это снизило бы маневренность, если, конечно же, ты не обладаешь такой механической системой, как Паладины, но она отлично защищала важные органы. Безусловно, этой броне не по силам тягаться с когтями Лорда Улья, но вот выдержать парочку мощных ударов M-1 или R-1 — вполне. Вся броня была покрашена в темно-синий цвет, чтобы не выделяться на ночном фоне. Единственное, что отличало мою броню от остальных, — это место для эмблемы Паладина на моем нагруднике.
— Это какая-то безумно крутая экипировка, — сказала Мэри во время разговора, попутно постукивая по доспехам, — не думаю, что видела такое крутое снаряжение раньше, даже в спецвойсках.
Я приподнял бровь.
— А гигантский металлический доспех тебя не впечатлил, да?
— Справедливо, — ответила Мэри, после чего схватила свои SMG, с любовью перевернув их в руках, — И все же даже пушки в сотни раз лучше тех, что были у нас на службе.
В ответ я улыбнулся.
— Я ведь говорил, что не буду скупиться на оплату, помнишь?
Я просто миниатюризировал SMG, которыми пользовался во время сражений в Паладине. Они были намного более традиционными, с одним магазином вместо двух, но все еще обладали довольно компактной структурой. Все также можно было использовать два типа боеприпасов, размер ствола будет соответственно изменяться в зависимости от размера пули, но вот магазины придется менять вручную. Я также поставил на них глушители, по понятным причинам, хотя патроны высокого калибра в одиночном режиме и так не издают особого шума. Но вот для автоматического режима... Короче говоря, эти пушки идеально подходили для миссии по проникновению. Мы будем передвигаться по труднодоступным местам, так что стандартные штурмовые винтовки сразу же отпали. Я также предоставил более-менее стандартные ручные пушки. Просто я не успел еще их переделать.
Мэри по-волчьи улыбнулась и щелкнула затвором.
— Я не жалуюсь. Суметь подержать эти игрушки — лучшее, что случилось со мной за целый год.
Любые возможные беседы были прерваны в следующее мгновение. Разведывательная команда в полном составе, за исключением Тома, направлялась к нам во главе с Аароном. Они все экипировали снаряжение, которое я им предоставил, хотя Аарон ворчал из-за отсутствия благородного Красного Орла на его нагрудной пластине. Шлемы находились в Мерлине, они полностью закрывали голову, поэтому не имело смысла одевать их здесь.
— Итак, Гусеница, — сказала Ребекка, подходя ко мне, — у меня только один вопрос. Как ты так точно узнал о наших параметрах? Эта броня подходит слишком идеально, чтобы это можно было списать на простое совпадение.
Я кашлянул.
— Э-э. Что ж... Паладин имеет довольно продвинутые сканеры и, эм, ну... Я имею в виду, я просто экстраполировал данные из них и…
— Извращенец, — сказала Элли.
— Извращенец, — согласилась Ребекка.
— Эх, — пожала плечами Мэри, — ну, это всяко лучше, чем если она будет натирать.
Аарон прочистил горло.
— Оставим извращенность Сэма в сторонке, — к сведению, я был очень возмущен подобным заявлением, — нам, вероятно, стоит провести этот брифинг.
Он предложил мне замечательный путь отступления, и у меня не было причин отказываться. Я сжал голопад в руке и провел пальцами по выступу. У луддитов даже не было полноценного интеллектуального интерфейса. Голографический проектор большего размера имитировал мои действия, и на карте отобразился с высоты птичьего полета Денверский технический центр, где находилась лаборатория.
— Итак, прежде чем мы перейдем к самому плану, я хотел бы рассмотреть пару вещей. Прежде всего, представимся.
Аарон одобрительно посмотрел на меня. Это было немного глупо, как в старших классах, будто мы играем в имена, но для знакомства с командой это по-настоящему хороший выбор. Можно многое подчерпнуть из короткого представления.
Мэри посмотрела на меня, и я слегка опустил голову в ответ. Она вздохнула и подняла руку.
— Я Мэри, бывшая разведчица, была на службе в Европе во время войны. В этот раз я буду вашим проводником.
Остальные представились примерно так же. Только их имена и специализации. Кратко и по делу. Честно говоря, я был удивлен. Я и не ожидал, что они откроют свои глубочайшие мрачные секреты, но хотелось бы услышать что-то большее. Наконец-то наступила моя очередь, и я сделал еще один, возможно, крайне дерьмовый ход, Камилла определенно разозлится на меня. Но в данный момент мы с ней не на связи, она тоже готовится к миссии, так что я предоставлен сам себе. Мне хотелось, чтобы эти люди доверяли мне, а доверие должно с чего-то начинаться.
Я ухмыльнулся собравшейся команде.
— Я уверен, вы все прекрасно помните, что меня зовут Сэмюэл Льюис. Я родился неподалеку от Сан-Франциско в 1999 году. Посмотрим... Да, я учился в Массачусетском технологическом институте, затем много работал в ксено-инжиниринге, по крайней мере, до тех пор, пока мир не превратился в ад. Что касается моих полномочий, чтобы направлять вас в этой миссии, ну, думаю, что мои действия говорят за себя. Если нет, надеюсь, вы сами в этом убедитесь.
Я отцепил знак Паладина из прорези на доспехах и положил его на стол. Не обращая внимания на любопытные взгляды отряда, я прижал к нему большой палец и произнес: "Сэмюэл Льюис". Металлический диск слабо засветился и спроецировал большое голографическое изображение символа Паладина с линией текста вокруг, с указанием моего полного имени, воинского звания и девиза Паладина. Под ним был еще один символ, похожий на Великую печать Соединенных Штатов с некоторыми странными различиями, но я никогда не мог понять, для чего это нужно, поэтому постоянно игнорировал.
Очевидно, это что-то значило для Мэри, потому что она выглядела потрясенной.
— Твою мать. Кто ты, черт возьми? Как ты получил благодарственную печать президента?
— Что это за хрень? — услужливо спросила Элли. Честно говоря, я тоже хотел знать, потому что понятия не имел, о чем говорит Мэри. Я просто пытался похвастаться, что я офицер в армии и вообще не имел представления, что это за благодарственная печать.
К счастью, Аарон ответил ей:
— По большей части это освобождение от приказов. Она, по факту, никак не меняет ранг владельца, он не может отдавать приказы людям, которые выше его рангом, но это означает, что ее носитель имеет полное право игнорировать приказы всех, кроме главнокомандующего.
— Да, — согласилась Мэри, ее глаза все еще были широко раскрыты, — мои приятели из разведки рассказывали о них. Никогда раньше не видела никого с такой печатью во плоти. Далеко не многим могут доверить такие полномочия.
— Откуда ты знаешь, что она подлинная? — спросил Джексон, словно маленькая сучка, — Этот придурок вполне мог ее подделать.
Если бы мне самому не было так любопытно, я бы прямо сейчас зарядил ему в челюсть, но мне удалось сдержаться, и я продолжал бесстрастно стоять, словно вообще не беспокоился насчет этого глупого вопроса.
Мэри фыркнула.
— Не будь идиотом. Едва ли кто-нибудь вообще знал об этой вещи, не говоря уже о том, чтобы подделать ее. Из того, что я слышала, голопроектор для печати, — указала она на мой знак отличия, — мог сделать только один производитель, что находился у них в Пентагоне.
Примечание для себя: ни в коем случае не терять эмблему Паладина.
Аарон качал головой вверх и вниз.
— Я знаю о них только от командира Берстона, ибо он был довольно высокого звания в рядах армии, прежде чем уйти в отставку. Из того, что он рассказал мне, они не так часто использовались во время войны с Ассимиляторами, больше во время позабытых войн в 2010-х годах, — он повернулся ко мне. — В связи с этим возникает вопрос, почему она имеется у тебя, Сэм?
Вообще, я уже придумал историю, пока они разговаривали.
— Это кое-как связано с моим местом в армии. Я — Паладин, новое подразделение, которое было создано прямо перед концом человечества, специально для солдат, которые будут пилотировать Мобильный Пехотный Доспех "Паладин". Если вы еще не сложили два и два, Паладин — это большая красно-белая штука, в которой я раздавил Червей. Истинная суть Паладина — действовать как щит между Ассимиляторами и человечеством. Это означает, что иногда мои цели и цели военных не совпадают. В то время как армия может быть вынуждена отступить, чтобы сохранить свои силы, даже если это означает оставить гражданское население позади, Паладин не может и не будет этого делать. Я дал клятву защищать невинных любой ценой, и никто не может приказать мне поступить иначе, — после того, как я закончил выступать перед командой, внутри себя я вздохнул с облегчением. Это действительно звучало правдоподобно. И мне даже удалось превратить свою речь в небольшой плацдарм для будущей вербовки. Я взглянул на Аарона и увидел, что его глаза практически сияют. Я вынужден был сопротивляться желанию засмеяться. Он будто пластилин в моих руках.
Остальная часть команды выглядела достаточно удивленной. Всем своим видом Мэри давала понять, что у нее ко мне еще множество вопросов, но я слегка покачал головой. Мне нужно было провести этот брифинг, а время у нас не резиновое. Она чуть-чуть наклонила свою голову, и я понял, что мы поговорим об этом позже.
