Берстон недолго изучал меня, а затем кивнул, его лицо было серьезным.
— Я верю тебе и понимаю, что ты не можешь раскрывать свои секреты всем подряд. В конце концов, я просто очень рад, что ты оказал такую помощь моим людям. Даю слово, Красные Орлы никогда не поднимут оружие против тебя. Если тебе когда-нибудь понадобиться наша помощь, мы немедленно придем. Долги должны быть выплачены, это вопрос чести, — сказал он и выглядел совершенно искренним. — Теперь, мне кажется, что тебе стоит встретиться с Томом самостоятельно, так что я удаляюсь. Просто спроси у администратора номер его комнаты. О, и я договорился, чтобы твою оплату разместили на твоем корабле. Еще раз спасибо за все, что ты для нас сделал, — Берстон отсалютовал мне, после чего развернулся и утопал вдаль.
Когда я наблюдал за тем, как он уходит, Камилла заговорила:
— Не совсем понимаю, почему, но я доверяю ему. Даже не знаю, это делает его более пугающим или менее.
Я беспощадно зашипел и зашел в госпиталь, приказав Паладину стоять на страже снаружи. У меня были более важные дела, чем беспокоиться о мотивах командующего. Мобильное здание было маленьким, но хорошо обустроенным. Перед приемной расположился скучающий подросток, что стучал по клавиатуре. У него были коротко подстриженные светлые волосы и стройная фигура. Его глаза никогда не покидали голографический экран, даже когда я подошел к нему.
— Прошу прощения, но ты не знаешь, где Том? Я не знаю его фамилию, но он в 4-й разведывательной команде. Тихоня, лысый, потерял одну ногу? — вежливо спросил я.
Подросток указал на коридор справа от меня.
— Он в комнате номер 3, вторая дверь слева от вас.
— Спасибо, — "Ох, ну и дети в наши дни". Я прошел по чистому коридору и постучал в указанную дверь, дважды стукнув пальцами по жесткому пластику. Через мгновение она отворилась. Том сидел прямо на больничной койке со слабой улыбкой на лице. На нем был традиционный медицинский халат, а не крутой костюм с модными фишками, который был у меня в Камелоте. Простыня была натянута на талию, а руки аккуратно сложены на коленях.
— Ну что, приятель? — спросил я, проходя в дверь. — Как дела?
Том скорчил какой-то гибрид гримасы и улыбки.
— О, ну, бывало и лучше. Но я должен сказать, что это действительно приятный сюрприз, увидеть тебя живым. Я видел ту тварь, с которой ты собирался сражаться, даже не был уверен, сможешь ли ты это сделать.
— Эх, маленький ублюдок был не таким уж и сильным, — ответил я.
— Ох, я сомневаюсь в этом, — криво сказал Том, — хотя я должен поблагодарить тебя. Ты и Аделаида спасли всю нашу команду.
— Обращайтесь в любое время, — я небрежно махнул рукой, а затем подумал, как лучше подойти к следующей теме. — А как поживает этот старина? — я указал на его ногу. Мда, тактичность явно не моя сильная сторона.
К счастью, Том не выглядел слишком обиженным. Он просто устало рассмеялся и покачал головой.
— Ты — мудак, в курсе? Ну, с ногой все в порядке, она хорошо закрылась, и мне не нужно беспокоиться об инфекции или о чем-то еще. Лечение стволовыми клетками прошло хорошо, так что теперь состояние абсолютно стабильное. Я собираюсь подготовиться к протезированию когда-нибудь на этой неделе, только не уверен, когда именно, — в его глазах отражался печальный взгляд. Я собирался это исправить.
Я рассеянно кивнул, оглядывая комнату. Затем заметил то, что искал, и поспешил к нему. Маленький столик легко было пододвинуть к подножию кровати Тома. Он с любопытством взглянул на меня, но я жестом попросил его подождать, после чего поднял металлический кейс, и он с грохотом приземлился на стол.
Я драматично остановился, положив одну руку на кейс.
— Итак, я пытался найти способ помочь тебе. Теперь у меня есть доступ к некоторым довольно современным медицинским учреждениям. Но ничто не может отрастить ногу, насколько я знаю. Ну, этот вариант даже не рассматривается, — я с характерным щелчком открыл затворки кейса, — так что я решил использовать несколько традиционный подход, что-то, что поможет тебе встать на ноги, если ты, конечно же, сам того хочешь.
Максимально эпично я открыл дверцу. На ложе из пены находился протез ноги, сконструированный от колена до стопы. Он явно выделялся своей искусственностью, но был довольно гладкий, точно следуя изгибам человеческой ноги. Темно-серый металл и внешняя оболочка из углеродного волокна скрывали внутренности.
— Это сильно модифицированный протез ноги третьего поколения ArcLabs. Я настроил его под твой рост, и он автоматически внесет незначительные изменения, так что тебе никогда не придется беспокоиться о том, что ты можешь потерять равновесие. Он работает через чертовски продвинутый мозговой интерфейс, так что там будет кривая обучения. У тебя будет возможность имплантировать интеллектуальный чип или наушник. Я бы предложил тебе имплантировать чип, его гораздо сложнее повредить.
Том выглядел немного ошеломленным, поэтому я продолжил.
— Сама нога в значительной степени защищена от пуль и царапин. Примерно на том же уровне, что и тяжелая броня. Ты не будешь подбрасывать ховертанки в воздух этой штукой, сила удара не такая бешеная, да и с самим организмом были бы проблемы, но ты вполне сможешь проделать дыру в стене. Я бы не советовал таким заниматься, но протез поставляется с гасителями кинетического воздействия, так что теоретически потенциал гораздо выше. Давай-ка посмотрим... протез будет вести себя точно так же, как твоя другая нога, вплоть до пальцев ног. Как только ты научишься им пользоваться, то вообще забудешь, что это протез. Нормального кинетического движения достаточно, чтобы привести ногу в действие, подкладка из графеновой батареи разряжается совсем не существенно, поэтому тебе не нужно беспокоиться о том, что она вдруг разрядится, — я поднял протез и указал на него сверху. — Точка крепления использует до абсурдного сильный клейкий гель. Он может быть рассредоточен с помощью умственной команды, как только ты подключишься к ноге, но нет никаких причин убирать его, гель защищает и увлажняет... культяпку, прости, но лучший термин подобрать не смог. Протез весит почти ровно столько же, сколько и другая нога, но, очевидно, будут небольшие различия, которые ты вполне сможешь компенсировать. В любом случае, все будет так, будто ты и вовсе не терял ногу.
Я нетерпеливо взглянул на Тома.
— Итак, что думаешь?
— Почему ты сделал это для меня? — прошептал он, на его лице была смесь удивления и растерянности.
Я сдулся.
— Ух ты, я, честно говоря, ожидал большего волнения... Ну, отвечая на твой вопрос, даже если мы и не так давно знакомы, я считаю тебя своим другом. А друзья всегда должны помогать друг другу.
Он тупо кивнул, и я ухмыльнулся.
— Теперь позови своего доктора, я хочу установить тебе этот протез, и нам, наверное, понадобится медицинский работник, чтобы я случайно не превратил тебя в овоща из-за чрезмерной нагрузки на мозг.
***
Несколько часов спустя Том опирался на мое плечо, когда тренировался ходить по комнате. Все еще изумленный доктор, женщина лет тридцати по имени Катлин, наблюдала за нами, следя за тем, чтобы все прошло гладко.
— Я никогда не видела ничего подобного, — пробормотала она, наполовину для нас, наполовину для себя, — мозговой интерфейс значительно более изощренный, чем должен быть. У Тома не должно быть возможности двигаться так скоро, похоже, что протез интерпретирует сигналы его мозга точно так же, как это делает нормальная нога.
Я улыбнулся про себя. Камилла создала умственный интерфейс, я разработал проект, а Аделаида написала для него программу и, по сути, сделала невозможным реконструирование, плотно заблокировав программное обеспечение и поработав со мной, чтобы установить несколько контрмер против постороннего вмешательства. Новая нога Тома была первой комбинацией всех наших способностей, и это по-настоящему потрясающая первая попытка. Я проголосовал за то, чтобы назвать нас "командой мечты", но мое предложение отклонили.
Том устал, поэтому я помог ему сесть, после чего выпрямился. Мне уже пора было уходить, протез работал без помех, да и я еще сегодня не тренировался. После того как я получил по заднице от Лорда Улья, да еще и от Данны, мне хотелось как можно скорее вернуться в симулятор. Я собирался начать прощаться, когда дверь за мной заскрипела. Я обернулся и увидел Ребекку, что стояла в своих доспехах и без шлема. Она дышала так, будто только что сбежала откуда-то, а видок у нее был такой, будто она увидела призрака.
Я поднял руку в приветствии.
— Эй! Что происходит? Хочешь увидеть новую ногу Тома, это чертовски мило...
Прежде чем я смог закончить предложение, Ребекка крепко обняла меня. Я замер. Не зная, что нужно делать в таких ситуациях, я несколько раз неловко похлопал ее по спине, пока Ребекка не отпустила меня. Она отступила назад и широко улыбнулась, ее щеки слегка покраснели. Мой мозг все еще пытался понять, почему, черт возьми, так много людей обнимают меня сегодня, когда голос Камиллы раздался в коммуникаторе.
— Итак, я так понимаю, это и есть Ребекка, — произнесла она леденящим тоном, — она кажется прекрасной девушкой.
Прежде чем я успел ответить, Ребекка начала говорить.
— Я рада, что ты жив, Человек-гусеница. Если бы ты умер там, последние минуты твоей жизни были бы слишком героическими, чтобы соответствовать твоему характеру, — она ткнула меня в грудь, и ее голос был дразнящим, но преисполненным счастьем.
— Да, вот такой вот я живучий. Рад слышать, что ты в безопасности, да и все остальные тоже. Кстати, ну и где остальные члены тусовки? — я оглянулся, в ожидании, что ребята скоро должны войти.
Ребекка небрежно пожала плечами.
— О, они решили снять свою экипировку, прежде чем идти к тебе, — она оглядела меня с ног до головы. — Я погляжу, ты тоже решил избавиться от своей куколки. Хороший комбинезон, у тебя есть подходящая одежда для...
— Действительно, очень милая девушка, — голос Камиллы звучал невероятно угрожающе. — Теперь я удивляюсь, почему ты не упомянул тот факт, что она сильно влюблена в тебя?
— Что?! — закричал я.
Я заметил, что Ребекка, немного запутавшись уставилась на меня, и яростно махнул руками, чтобы объясниться.
— Прости, Аделаида только что кое-что сказала мне. Мне просто нужна секундочка, чтобы ее выслушать. Но, Ребекка, спасибо за то, что беспокоилась обо мне, — Ребекка выглядела довольной, в то время как я ругал себя за свой идиотизм. Мне не стоило говорить последнюю часть, не так ли?
Я старался сохранять спокойствие, отворачиваясь и бесполезно прикасаясь пальцем к коммуникатору.
— Пожалуйста, повтори последнюю часть, Призрачный гонщик, я не совсем разобрал.
— Эта сука хочет сотворить с тобой что-нибудь эдакое, — прямо сказала Камилла.
Аделаида ответила ей вместо меня.
— Я не понимаю, как ты пришла к такому выводу, Камилла. Ребекка кажется просто дружелюбной, — вот, именно об этом я и думал! Слава Богу, что Аделаида была разумной.
— Черт возьми, Адди, я ожидала, что Сэм будет таким тугодумом, но мне казалось, что хотя бы ты все поймешь, — простонала Камилла. — Хорошо, вот сокращенная версия: случайный физический контакт, есть. Наглые издевки и флирт, есть. Прозвище, связанное с животным, чтобы углубить близость, есть. Господи, она даже прибежала оттуда, где, черт возьми, находилась в полном снаряжении, просто чтобы увидеть Сэма, когда поняла, что он жив. Правда говоря, она в основном бьет мимо.
— Ой. Ну, теперь я понимаю, что ты имеешь в виду, — спокойно согласилась Аделаида. "Я ТЕПЕРЬ ТОЖЕ, БЛЯТЬ!"
В этот момент я почувствовал легкое прикосновение к своему плечу и повернул голову, чтобы обнаружить лицо Ребекки слишком близко к моему.
— Там все в порядке? — спросила она. — Выглядишь так, будто случайно проглотил кузнечика, и он пытается вылезти из твоей жопы.
— В порядке! — закричал я. — Все просто отлично! — мой голос был немного приглушенным и писклявым. Краем глаза я заметил подозрительный взгляд Тома.
Камилла подхватила этот момент и снова заговорила.
— Черт, я бы хотела, чтобы на ней не было всей этой брони.
Аделаида немного запуталась.
— Почему?
— Ну, как я могу видеть, у этой девицы сиськи больше, чем у меня, — произнесла Камилла разочарованно.
— Я не понимаю, почему это так важно, — ответила Аделаида.
Камилла огрызнулась:
— Конечно, это важно!
Я отчаянно пытался их отключить, но это было намного сложнее, чем может показаться на первый взгляд, так что я решил, что мой лучший победный вариант — очень быстрое тактическое отступление.
— Эй, мне очень жаль, что я уже вынужден уйти, когда ты только пришла, но возникло кое-что очень важное, — сказал я Ребекке, и, наконец, Тому, — но я скоро вернусь, чтобы проверить ногу Тома, тогда мы сможем наверстать упущенное.
Лицо Ребекки поникло.
— Это чертовски хреново, даже для тебя. Не мог бы ты остаться, чтобы хотя бы сказать привет остальной части отряда?
В поисках помощи я взглянул на Тома, но он предал меня, пытаясь сдержать улыбку.
— Да, они, вероятно, уже скоро должны быть здесь, почему бы тебе немного не задержаться? — "Черт, гребаный предатель. Я должен отобрать эту ногу, тогда и посмотрим, как он будет смеяться".
Ребекка смотрела на меня, поэтому я неловко избегал зрительного контакта и царапал подбородок. Я пытался найти оправдание, которое будет звучать правдоподобно, но мой мозг не мог функционировать на максимум после таких бесед.
— Почему это вообще может стать проблемой? Я очень сомневаюсь, что Сэм стал бы тебе изменять, — говорила Аделаида.
— Ясен пень, я не злюсь на него, Сэм даже не заметил этого, потому что он плотнее нейтронной звезды. Проблема совсем не в этом, просто это моя территория. Блять! Мне следовало просто попросить его сказать людям, что я жива.
— Это нерационально, — ответила Аделаида, — логика отказа от раскрытия себя та же, что и раньше. Кроме того, это было довольно оскорбительно для Сэма, — Аделаида единственная осталась моим союзником. Мне действительно нужно сделать что-то хорошее для нее в ближайшее время.
— С Сэмом все будет в порядке, а рациональность можешь запихнуть себе в рот, — ответила Камилла.
Ребекка и Том все еще ожидали моего ответа, доктор, сидящая на стуле, выглядела ошеломленной, а в моем ухе все еще раздавался горячий спор. Я собирался открыть рот, чтобы вновь извиниться и настаивать на том, чтобы уйти, когда дверь снова открылась. Аарон завел всех остальных из 4-й разведывательной в комнату.
— Сэм! — воскликнул он, подойдя и схватив меня за плечо. — Здорово видеть, что с тобой все в порядке! — он оглядел комнату, увидел Ребекку, а затем притянул меня ближе к себе. — Я не хочу вас тревожить, — прошептал он заговорщически мне на ухо, — но мне кажется, что у нашей Ребекки есть кое-что для тебя, — по милости Божьей похоже, что Ребекка не услышала его. Я что-то пробормотал в отрицании, а он просто откинул голову назад и преувеличенно подмигнул мне. Элли понимающе улыбнулась, Джексон нахмурился, Том все еще хихикал, а Ребекка уставилась на меня с надеждой.
Я внутренне захныкал. "Пожалуйста, ну отпустите меня домой!"
