Если бы я сказал вам, что наблюдать за тем, как моя девушка отхватывает по заднице от моего же виртуального инструктора, не приносит мне никакого удовольствия, я бы солгал. Данна швырнула ее, как мешок с картошкой, и она приземлилась на задницу с громким шлепком и тихим хныканьем.
Она нависла над Камиллой, ее глаза горели от ярости.
— И что, черт возьми, это было за дерьмо? Изначально мне казалось, что ты пытаешься бороться со мной, а не просто пытаешься меня крепко обнять. Подними свою бесполезную задницу и снова атакуй, или я, клянусь Богом, сделаю тебе так больно, что ты себе даже представить не можешь.
Я восхитился упорством Камиллы, когда она стиснула зубы и поднялась на ноги. Честно говоря, по сравнению со мной, она вообще не обладала никакими особыми талантами для сражения. Но дело в том, что она никогда не сдавалась. Три дня подряд она выбивала из себя дерьмо и ни разу не ушла. Это кардинально отличается от того, как начинал тренироваться я. Мне потребовалось множество мучительных уроков, чтобы добраться до того места, где она находится сейчас. Я подумал, что, может быть, я просто романтизировал ее невероятное упрямство, когда наблюдал, как она вновь плюхается на пол.
Я стоял на резиновом полу тренажерного зала, выполняя утреннюю зарядку и ожидая, что Камилла сделает то же самое. После моей обычной тренировки с лучами света я немного тренировался с оружием. Сразившись с этим Лордом Улья, а также учитывая все мои предыдущие сражения в ближнем бою, я понял, что владеть каким-либо оружием, что отличается от простых острых кулаков, будет несоизмеримо полезно. У меня было довольно хорошее представление о том, что я хотел бы использовать, но не мог сказать, что это по-настоящему лучший выбор. К счастью, симулятор предоставлял доступ ко всем известным человеку орудиям, поэтому я смог опробовать все.
— Да ты, блять, наконец-то выберешь что-нибудь? — произнес раздраженный голос у меня за спиной. Я со вздохом повернулся к собственному воплощению Данны. Это было более чем немного странно, но на тренажерах допускались одновременные копии каждого инструктора. Все тренажеры в Камелоте были соединены, чтобы тренирующиеся могли совместно работать над командными упражнениями. В таких "общественных лобби", как это, довольно логично, что инструкторы могли обучать людей одновременно, но по отдельности. Копии инструктора так и так обладали одними и теми же данными.
Я кивнул ей.
— Ага, думаю, что по большей части все же принял решение. Настоящие тренировки начнутся с завтрашнего дня, верно? — я услышал, как другая Данна снова проклинает Камиллу позади меня. Бедняжка...
Она хмыкнула в знак признания и наблюдала, как ее клон локтем атакует Камиллу в солнечное сплетение, после чего вздохнула и покачала голой.
— Если бы эта тупица имела хотя бы треть твоего таланта, она была бы одним из лучших новобранцев, которых я видела.
Восхитительно наблюдать, как разнится отношение Данны ко мне и к Камилле. Окончание курса, казалось, значительно смягчило ее отношение ко мне, довольно несложно заметить разницу между тем словесным изнасилованием над Камиллой и частично конструктивным диалогом со мной. Несмотря на то, что Данна все еще ругалась на меня, как настоящий моряк со стажем, появился базовый уровень уважения, и она действительно работала со мной, а не просто отдавала приказы. Я снова удивился способностям программистов, которые создали эту симуляцию. IT-ученые сами по себе просто бездушные оболочки людей, но, черт побери, иногда они создают реально крутые штуки.
После кошмара смущения, вызванного поездкой в лагерь Красных Орлов, мы на некоторое время остановились в Камелоте, пытаясь определить наш следующий шаг. Камилла, Аделаида и я все размышляли по этому поводу, и позже у нас было назначено совещание, дабы мы смогли подобрать наилучший курс действий. Камилле, в частности, казалось, нужно было многое разузнать. Как раз говоря о Камилле, похоже, что ее версия Данны покрывает ее словесной атакой. Я подошел к тренирующейся парочке, Данна рядом со мной дематериализовалась. Мне обязательно нужно придумать для них систему имен. Хотя, у меня уже есть некоторые мыслишки...
Я помог Камилле подняться на ноги, не обращая внимания на пронзительный взгляд Данны. Камилла бросила на меня благодарный взгляд и встала, немного скорчившись из-за смоделированных синяков. Мы оба смотрели на Данну, держа руки за спиной и полностью сосредоточив свое внимание.
В первую очередь Данна обратилась к Камилле.
— Я не думала, что ты сможешь побить свой предыдущий рекорд по количеству полученных хуев за один день, но, черт возьми, ты это сделала. Только попробуй показать мне подобное дерьмо завтра, и я буду издеваться над тобой, пока ты не будешь молить о смерти, — затем она повернулась ко мне. — Молодец, Льюис. Твои способности по управлению двигателями постоянно улучшаются. Похоже, этот Червь вбил какой-то смысл в твой толстый гребаный череп. Завтра мы начнем тренировку с оружием и блоками, так что нам придется потратить дополнительный час тренировок, твоя попка с этим справится?
Ее явно не интересовал мой ответ, потому что она дематериализовалась сразу после вопроса, и симуляция вновь потемнела. Когда шар раскрылся, я с легкостью выпрыгнул из ремней безопасности, прежде чем шар начал опускаться, и вышел через дверь. Я прислонился к стене, ожидая Камиллу. Ей потребовалось немного больше времени, чтобы выбраться из экзокостюма. Через несколько секунд она вышла из своей комнаты, на шее у нее было белое полотенце. На Камилле был специальный серый комбинезон для симулятора, а ее волосы были собраны в хвостик. Не буду врать, зрелище просто суперское...
Я предложил ей свою руку, и мы двинулись к нашей комнате. Я почувствовал очередную волну облегчения в связи с тем, что Камилла почти не акцентировала внимание на ситуации с Ребеккой, по крайней мере, после первоначального открытия этих странных чувств. Она в основном высмеивала меня за то, что я не заметил откровенную любовь Ребекки. Она не угрожала мне расчленением или удалением гениталий, если бы я вдруг сбился с пути. Я доверял ей, а она доверяла мне. Но Камилла уже называла Ребекку исключительно "эта потаскуха", так что мне кажется, что частичка обиды все же осталась.
Могу сказать, что Камилла на что-то отвлеклась, пока мы ехали в лифте. Я заметил обеспокоенность на ее лице.
— Эй, не беспокойся о Данне, со мной она обращалась намного хуже, когда я только начал, — подбодрил я.
Камилла фыркнула и покачала головой.
— Меня совсем не это беспокоит. По сравнению с моей матерью, Данна — слабый человек, мама может одним взглядом снять кожу с твоих костей.
— Тогда это как-то связано с встречами, а?
Она слегка кивнула.
— Да. Меня это уже давно беспокоит.
Я сжал ее руку.
— Тебе станет значительно легче, когда мы все поговорим об этом. Хочешь немного мне проспойлерить?
— Не так-то просто меня развести, приятель. Ты пытался заставить меня рассказать о том, над чем я работала последние несколько дней, и я ни за что сейчас не раскрою все карты.
Я пожал плечами, когда мы вошли в главное здание.
— Ну, стоило попробовать. В любом случае ты идешь в душ, сейчас моя очередь готовить обед. Встретимся в командном центре, окей?
Камилла согласилась, и мы разошлись. Маленькая кухня, примыкающая к общей комнате, вряд ли способна на приготовление пятизвездочных блюд, но для нас ее более чем достаточно. После того как я в конце концов вытащил себя из ада, что расположился в больничной палате Тома в лагере Красных Орлов, и вернулся в Мерлин, то обнаружил, что командир Берстон выдал мне значительно большую оплату, чем мы договаривались изначально. На хранилищах было написано "За сверхурочную работу". Когда я открыл их в Камелоте, то чуть не заплакал от радости.
Напевая себе под нос, я вытащил сковороду и начал готовить немного бекона. Да-да, я далеко не лучший шеф-повар, но вполне могу готовить основные блюда. Хотелось бы мне сказать, что Камилла придерживалась стереотипа о женщинах и все такое, но ее навыки были такими же дерьмовыми, как и мои. Когда ты все время работаешь, трудно заниматься готовкой. В общем, сегодня в нашем меню: много яичниц, сэндвичи и слегка обжаренные стейки. Красные Орлы дали нам удивительное количество мяса. Колорадо в огромных масштабах промышлял скотоводством до кончины мира, поэтому было много говядины, свинины, а также курицы и яиц. Большую часть того, что мы получили, составляли пшеница (предварительно размолотая, слава Богу), кукуруза и картофель. Также имелось несколько других овощей. Для яблок все еще было слишком рано, так что мы получили в свое распоряжение немного персиков. Кстати, Камилле и мне пришлось выяснить, как выпекать довольно съедобный хлеб и отрубать маленькие куски мяса от огромных туш, которые нам предоставили, но это не доставило особых проблем со всей информацией, накопленной человечеством, что хранилась в базе Камелота.
Ну, самое важное, что на ближайшее время мы обеспечены хорошей едой. Мои услуги, видимо, стоили довольно дорого. Я как раз собирал второй сэндвич с беконом, когда Аделаида заговорила со мной.
— Привет, Сэм. Я просто хотела, чтобы ты знал, что Камилла только что добралась до командного центра, — я поднял камеру безопасности и положил оба сэндвича на одну тарелку. Таким образом используем меньше посуды.
Аделаида перевела Командный центр в режим "конференции". Ряды стульев, обращенные к большому голопроектору, смещались, пока не образовали круг внутри всей комнаты, а сам голопроектор переместился на середину. Мини-столы откидывались от стульев, чтобы дать людям возможность писать. Это по-настоящему смахивает на круглый стол, о котором я так мечтал. Все, что мне нужно было сделать, — это добавить несколько модификаций, а затем...
Однако на данный момент не стоило над этим заморачиваться. Я сел рядом с Камиллой и поставил тарелку на ее развернутый стол. Она слегка улыбнулась мне. Похоже, ее действительно что-то беспокоило.
Я хлопнул в ладоши.
— Так, ладно, нет смысла сидеть без дела. Ты хочешь начать первой, Камилла?
Она покачала головой.
— Наверное, будет лучше, если я буду самой последней.
Черт побери, меня просто раздирало любопытство, но я пытался скрыть это всеми силами.
— Нет проблем, ну тогда начнем с меня, если ты не, конечно, не против, Аделаида?
— Пожалуйста, продолжай, Сэм, — ответила Аделаида.
Я подумал встать и затем начать говорить, а потом понял, что это будет выглядеть реально глупо, потому что здесь присутствует всего два физических тела, поэтому я просто решил начать.
— Ну, на самом деле мне не так уж и о многом есть что рассказать, честно. Я пытался сообразить что-нибудь касательно тех работорговцев, ну, группы в Хейсе, о которой я тебе говорил, анализируя все точки зрения, но я не могу найти работоспособного решения проблемы с тем, что у нас имеется. Нам не обязательно нужна армия, чтобы захватить город, но нам понадобится армия, чтобы удержать его и восстановить порядок. Как бы я ни хотел покончить с ними, это за пределами моего понимания. Я думаю, что было бы неплохо сосредоточиться на попытках отыскать и отследить рейдерские группы, чтобы я мог их устранить, — я сделал паузу, чтобы постучать пальцем по столу. — Что касается техники, то Штурмовой Паладин выходит довольно хорошим. Теперь, когда ты здесь, Камилла, мне понадобится еще примерно месяц для создания прототипа. Я всерьез боялся копаться в прошивке мозгового интерфейса, это заняло бы у меня месяцы. Я также в значительной степени закончил с макетом "Материнского корабля" для Мерлина, но наткнулся на огромную стену, связанную с технологией сканирования. Я, честно говоря, понятия не имею, как продвинуться дальше, и это реальная проблема, потому что наши сканеры явно не могут нормально засечь Ассимиляторов.
Я заколебался, размышляя, стоит ли поднимать следующую тему, но все же решился.
— В одной очень большой комнате есть очень крутое дерьмо, и я бы хотел это обсудить. У нас здесь много Паладинов и более чем достаточно места… Я не говорю, что мы должны начать привлекать людей на борт и обучать их, но, по крайней мере, мы должны обсудить подобную возможность.
Аделаида прошептала в согласии.
— Я тоже хотела поднять эту тему. Конечно, есть риски, которые не являются незначительными. Любой, кого мы будем тренировать, должен быть абсолютно заслуживающим доверия. Как только они приедут в Камелот и станут Паладинами, они узнают о нас практически все, включая информацию обо мне. Нам пришлось бы разработать какой-то способ окончательного контроля над Паладинами на случай, если пилот обернется против нас. И на более фундаментальном уровне возникает вопрос, почему у нас должно быть больше Паладинов?
Я озадаченно посмотрел на камеру, и Аделаида ответила на мой безмолвный затуп.
— Мы должны тщательно подумать о наших целях. Что мы намерены делать? Как мы используем оружие и инструменты, которые имеем в своем распоряжении? До этого момента мы реагировали в основном на те ситуации, которые возникали без нашего непосредственного участия. Мы провели исследования кластеров ульев, но, кроме этого, у нас не было какой-то более-менее толковой цели. Если мы начнем набирать больше пилотов, для этого должна быть причина, помимо того, что мы просто можем это сделать. Мы хотим стать местной властью? У нас, конечно, есть возможность сделать это, но зачем нам это вообще нужно? Я не вижу ни у кого из вас желания контролировать территорию и людей, да и у нас есть все, что нужно для жизни, тем более что Камелот практически невозможно атаковать извне. Можно утверждать, что при нашем правлении люди будут в большей безопасности, тем не менее вокруг нас появляется функциональное общество, мы могли бы помочь ему расти и становиться сильнее с помощью наших ресурсов, а не контролировать его самостоятельно. Мы хотим предпринять серьезное наступление на Ассимиляторов? Это чрезвычайно опасное предложение. Мы можем закончить тем, что вызовем очередное вторжение, что полностью уничтожит остатки человечества. У нас просто недостаточно информации о их целях, чтобы мы могли позволить себе идти на такой риск.
Я пытался придумать другие способы их использования.
— Ну, мы могли бы использовать несколько паладинов против Хейса, — медленно произнес я, — но потом мы снова сталкиваемся с одной и той же проблемой. Какого черта мы будем делать после того, как победим? Нам все еще нужна стабилизирующая сила, и я не знаю, сможем ли мы это обеспечить.
— Именно так. Насколько я могу судить, единственная причина, по которой мы должны набирать больше пилотов Паладина, — это наращивать наши возможности на случай, если они понадобятся нам для защиты людей. Пока что эта потребность не возникла. У работорговцев нет оружия, которое могло бы угрожать нам в полевых условиях. С тех пор, как Ассимиляторы выиграли войну, они не проводили крупных рейдов, просто возникали какие-нибудь стычки с бродящими патрулями. Как было упомянуто ранее, мы не можем рисковать и полноценно атаковать кластер ульев на данном этапе. Наше влияние не будет расширяться, потому что у нас просто станет больше Паладинов, мы все еще сможем эффективно работать только в Колорадо и его окрестностях.
Я погрузился в свои мысли, но в конце концов произнес:
— Итак, наше стремление, когда мы расширим собственные возможности, в любом случае сводится к двум вариантам: местной военной мощи или отряду супергероев, который помогает везде, где это возможно.
— По сути, так и есть, — ответила Аделаида.
Я провел рукой по волосам.
— Ну, дерьмовенько. Я осознаю, что я действительно, действительно не хочу быть ответственным за что-то крупное. И, честно говоря, мне кажется, что все в этой комнате чертовски ужасно подходят на эту роль... — я ненадолго замолчал, а затем продолжил. — Ладно. Итак, я думаю, что мы должны попытаться найти баланс. Я все еще хочу набирать людей, но не очень много. Я не хочу иметь дело с кучей глупостей, которые я могу предположить, но мне кажется, что возможность иметь отряд из шести или около того Паладинов позволила бы нам сохранить нашу команду небольшой, при этом не ставя под угрозу нашу способность сражаться с подавляющим большинством угроз. Это также означает, что мы можем тщательно проверять людей, которых приводим на борт, они будут нашими самыми надежными союзниками. Ну, лишь некоторые из них, и мы можем следить за ними и оценивать, смогут ли они к нам присоединиться. Как только мы этого добьемся, то сможем начать выступать посредниками между городами. Если мы сможем помочь им создать инфраструктуру и оборону, а также соединить их друг с другом, они могут стать достаточно безопасными и самодостаточными, и нам не придется постоянно им помогать.
— Я за этот план. Это позволяет нам в основном сохранять статус-кво, который, кажется, работает, одновременно расширяя наши возможности, — сказала Аделаида. — Но мы еще не услышали мнение Камиллы по этому поводу. Что думаешь?
