Я держал палец на спусковом крючке рейлгана, наблюдая за Лордом Улья, который уставился своим устрашающим взглядом прямо на меня. "У меня хватит времени только для одного или двух точных выстрелов. Он доберется до меня слишком быстро, так что это не вариант. Если я начну стрельбу, он лишь разгневается, а мне не очень хочется делать это без надобности. Я всего лишь должен выиграть время..."
Большой раздвоенный язык мелькнул во рту Лорда, пробуя воздух на вкус. Удивительно, но он был совершенно спокоен с того самого момента, как стряхнул со своего тела всю грязь. Лорд Улья постоянно наблюдал за мной, будто оценивая. И это по-настоящему устрашающе. Я никогда не видел, чтобы Ассимилятор поступал как-то так вместо того, чтобы сразу же броситься на свою цель.
Лорд Улья был РЕАЛЬНО массивным. Он превзошел всех, с которыми я сталкивался в симуляторе. Когда он впервые вынырнул из-под земли, Ассимилятор вытянулся на высоту в двадцать футов. Его лицо было мордой волка с шестью ярко-красными глазами. Возле глаз была серия острых шипов. Его рот на мгновение раскрылся, и я разглядел десятки зубов размером с мою руку, выстилающие внутреннюю часть, слоистую, как у акулы, с длинным колеблющемся языком, похожим на змею. От кончика его носа до макушки расположился ряд больших плоских бронированных пластин, усики были настолько тонкими и плотно сплетенными, что казались твердыми. Похоже, они простирались вниз по позвоночнику до длинного, подобного кнуту хвоста, который медленно дергался взад-вперед. Лорд Улья стоял вертикально на двух ногах, толстых, как стволы деревьев, но сгорбившись, его мощные руки слегка спрятаны под туловищем. А на них... На его руках были по-настоящему огромные когти.
Я не знал, смогу ли победить эту тварь, но был обязан ее задержать.
Потому что прямо сейчас монстр прекратил осматривать меня и уставился туда, где находились Красные Орлы. Похоже, что большинство червей были намерены уничтожить именно наемников. Лорд Улья даже не беспокоился о моем присутствии, за исключением беглого осмотра. Что-то, что сделала научная команда, привлекло внимание Ассимиляторов, и, если приказ был уничтожить эту передовую команду, Черви ни перед чем не остановятся, пока вся группа не будет уничтожена. Лорд Улья напрягся, приготовившись к спринту, при помощи которого он в считанные минуты доберется до Красных Орлов. Пока я называл себя "Паладином", я не мог этого допустить.
Именно поэтому я сделал нечто феноменально идиотское. Я трижды проверил все показания CAS, мысленно приказал провести захват цели, хватая рейлган, быстро помолился каждому божеству, о котором только смог вспомнить, и выстрелил прямо в голову Лорду Улья.
Каким-то образом гигантский Червь увидел пулю и попытался увернуться, передвигая ногами и туловищем с невероятной скоростью. Но он не мог избежать попадания, не в этом диапазоне. Снаряд, движущийся примерно в десять раз быстрее скорости звука, срезал верхнюю часть головы Лорда Улья, а кинетическая сила разорвала ближайшую область на кусочки. Это целиком и полностью привлекло его внимание, после чего Червь повернулся ко мне лицом, его зазубренный рот рычал от боли и гнева. Через полсекунды за первым последовал еще один снаряд из моего рейлгана, но, к моему сожалению, я промахнулся. Или, если быть более точным, Лорд Улья защитил свою поврежденную голову рукой, которая разлетелась, когда он перенаправил снаряд. Оптика моего Паладина отобразила, что усики отрастали в видимом темпе, восстанавливая повреждения, как будто их никогда и не было. Я сделал последний выстрел, на этот раз прицелившись в его торс. Лорд попытался вновь увернуться, но пуля прошла на всю силу, проделав огромную дыру в его теле. Червь замер на мгновение, а затем заревел в чистой ярости. Не допуская ни одного попадания, он помчался ко мне, двигаясь с удивительной скоростью.
Я запустил двигатели и полетел в обратную сторону, как можно быстрее, спрятав рейлган и готовя к бою SMG. Я не мог использовать громоздкое оружие на близком расстоянии, даже если оно настолько мощное. Да и эта битва будет проходить исключительно на близкой дистанции. Огромная масса Лорда Улья делала его менее проворным, чем мой Паладин, но он все еще был невероятно быстрым и сразу же поймал бы меня в прямой гонке. Его размер не позволял мне в полной мере использовать способность Паладина к передвижению по воздуху, он может меня просто поймать и прихлопнуть как насекомое в самый неожиданный момент.
Я отодвинулся назад, пытаясь держать как можно большую дистанцию между мной и огромным Червем. Затем открыл огонь из своих SMG, запуская полдюжины ракет с антиматерией. Пронзающие броню пули просто отскакивали от усиков Лорда Улья, превращаясь в бесполезные искорки, которые мгновенно исчезали. Мне казалось, что ракеты окажутся более эффективными. Они были с мадридиумными наконечниками, что позволяло им пробить шкуру зверя. Но Лорд улья вновь удивил меня. Он опустил плечо уже поврежденной руки, как полузащитник, и я в мгновение ока смог наблюдать, как усики на его руке образовали большую бронированную пластину. Он отразил четыре из шести ракет, едва вздрогнув, получив массивные взрывы голубого цвета, но на этот раз его рука была почти полностью оторвана. Две других попали в живот и ногу. Ракета, попавшая в живот, просто проделала рваную дыру, но в остальном была неэффективна. Однако та, что пришлась прямо по ноге, поломала баланс тела Червя и он споткнулся, упав на землю.
Мой вздох облегчения превратился в проклятие, когда Лорд Улья смог прервать свое падение, используя руку и ногу как опору, после чего использовал собственный импульс, а также толчок от неповрежденных конечностей, чтобы броситься прямо на меня. С такой скоростью Лорд мгновенно сократил оставшееся расстояние, и мне пришлось отчаянно опрокинуться на спину, чтобы Червь не раскусил меня пополам своей отвратительной челюстью. Я тяжело приземлился на землю, наблюдая за его мерзкой челюстью, после чего воспользовался возможностью и запустил четыре ракеты, а затем при помощи быстрого рывка переместился вправо и выкатился из-под Лорда Улья. Ракеты взорвались в нижней части тела Ассимилятора, оторвав от него куски, и он взвизгнул в агонии, но почему-то остался стоять. Теперь, высвободившись от Лорда Улья, я поднялся на ноги, но в следующее мгновение невероятная сила пришлась прямо в бок моего костюма, когда хвост червя врезался в меня. Я пролетел дюжину футов, мои антигравиты вспыхнули, как сумасшедшие, но их было недостаточно, чтобы спасти меня от удара о твердую землю и множества кувырков. Когда мне удалось собраться с силами, я проверил показания Паладина. Доспехи крепко держались, но там, где меня коснулся хвост, появилась трещина. Я удержал свои SMG только потому, что они были прикреплены к моей руке при помощи магнитов.
Когда мне удалось сориентироваться, Лорд Улья, на удивление, не приближался ко мне, оправляясь от нанесенного мной ущерба. Мое сердце застыло, когда я понял, что его нога уже почти вернулась в прежнюю форму. Я заметил, что его рука все еще была сильно повреждена, и разглядел, что она отрастает гораздо медленнее... Может быть, он может быстро восстановить только одну часть за раз? Я быстро сообразил план и собрал части воедино за те скудные секунды, которые у меня остались, прежде чем Лорд снова пошел на штурм. У каждого Лорда Улья один ганглион располагался в голове, и еще два-три разбросаны по всему телу, в зависимости от размера червя. Даже если одна гигрома будет уничтожена, это значительно замедлит Ассимилятора. Так что мне нужно было сделать именно это.
Мне нужно что-то предпринять, но я не был уверен, что именно. План все еще находился на стадии разработки.
У меня не было времени думать дальше, потому что Лорд Улья внезапно бросился в мою сторону, ускоряясь с невероятной скоростью, атакуя меня своей неповрежденной левой рукой. Я ринулся влево, пытаясь избежать удара, и попался прямо в его ловушку. Рука, которая еще была разорвана мгновение до этого, частично реформировалась, когда Лорд Улья атаковал и с бешеной скоростью нанес удар. Несмотря на то, что мне удалось заметить это краем глаза и сменить направление, один из когтей все еще цеплялся за мою ногу. Я почувствовал вспышку огненной боли и понял, что коготь пронзил доспехи Паладина. Но я проигнорировал эту боль и обошел вокруг Ассимилятора, накрывая его огнем SMG, скользя по земле при помощи двигателей. Похоже, что фланг твари был менее бронирован, чем фронт, потому что от пуль образовались маленькие горящие дыры, не настолько мощные, чтобы нанести какой-либо существенный урон, но достаточно, чтобы серьезно его разозлить. Он снова заревел, и я еле-еле увернулся от его атаки хвостом. Затем я убрал SMG, когда резко помчался вверх, насколько основные движущие силы могли поднять меня, и приземлился на шкуру Лорда Улья.
Мои антигравиты горели ярко-синим цветом, чтобы я мог чувствовать себя стабильно, пока двигался по спине Ассимилятора, изо всех сил пытаясь удержать равновесие, пока он корчился в разных позах, пытаясь сбросить меня со своего туловища. Мой CAS предупреждал меня о чем-то, но у меня не было роскоши волноваться об этом прямо сейчас, потому что я был слишком занят, уклоняясь от хвоста, который пытался сбить меня со спины Червя. Я добрался до позвоночника Лорда Улья и выпустил лезвия в кулаках, после чего воткнул обе руки глубоко в усики Червя, чтобы закрепиться на его теле, и на этот раз гневный визг был настолько громким, что моему Паладину пришлось ограничить входящий шум. Лорд Улья откинул голову назад, прожигая меня взглядом, его глаза горели от ненависти. А потом я выпустил остатки ракет прямо ему в рожу, все девять ракет врезались в него, и пробежала серия массивных голубых взрывов. Я удовлетворенно улыбнулся, когда почувствовал, что монстр начал падать, замедляя свой спуск при помощи двигателей. Я уничтожил голову, теперь мне просто нужно...
В воздухе меня сбила когтистая рука Лорда Улья. Достаточно мощный удар, чтобы впечатать меня в землю, прежде чем я успел среагировать. Я почувствовал, как лопнула нагрудная пластинка моего доспеха, а из моих легких вылетел воздух, когда моя спина ударилась о внутреннюю часть костюма, инерционные демпферы не могли действовать достаточно быстро, чтобы компенсировать удар. Множество ярко-красных предупреждений вспыхнуло на моем HUD, но прежде чем я смог их прочитать, меня отвлекло кошмарное зрелище безголового Лорда Улья, его усики извивались и вертелись, постепенно возвращаясь в изначальную форму. Червь шатался в мою сторону, как пьяница. Он был полностью слепой, не имея чувствующих органов, но каким-то образом настиг меня прямо в воздухе и точно знал, где я нахожусь. Моим лучшим предположением было то, что Ассимилятор предсказал путь моего падения, основываясь на том, как я оттолкнулся от него, и ему достаточно сильно повезло. Ну, если это так, то у меня все еще есть преимущество, пока его голова не отрастет. Паладин обладал ограниченной возможностью к реактивному ремонту, он мог заделать незначительные повреждения, такие как рана на моей ноге и трещины в груди, очень тонким слоем металла, достаточного для поддержания структурной целостности. Но это означает, что на короткое мгновение у меня будет преимущество, пока я в лучшей форме, чем Лорд Улья.
Я снова вытащил рейлган. Мне нужно сделать точный выстрел, способный нанести урон по его открытой шее. У Ассимилятора нет брони изнутри, и если я смогу выстрелить ему в горло, то смогу нанести серьезный урон. К сожалению, для этого мне придется приблизиться к ужасающему монстру, поэтому я снова запустил основные двигатели и взлетел в небо. Я достиг максимума возможной высоты и завис там на полсекунды, достаточно долго, чтобы CAS стабилизировался, после чего сделал выстрел из рейлгана, когда двигатели погасли, и пуля врезалась в плечо Лорда Улья вместо остатков его головы.
Я упал на землю, синие огни на моем костюме отчаянно мерцали. Энергия. Я исчерпал весь запас энергии...
