Я сразу же подготовил SMG к бою, после чего быстрым шагом направился к двум своим друзьям, каждый мускул моего тела напрягся. Мы были примерно в двадцати футах к западу от центра круга, и Том был занят записью рисунков. Ребекка сразу же бросила на меня взгляд, когда я приближался, ее взор упал на подготовленные пушки в моих руках.
— Что... — начала она говорить, но я ее перебил.
— Том, забирай этот рекордер. Подготовьте пушки к бою, вы оба. Мы возвращаемся к полевой лаборатории. СЕЙЧАС!
Что-то в моем голосе, должно быть, убедило их, поэтому они без раздумий последовали моему приказу. Я позаботился о том, чтобы мы обогнули центр, и мы как раз находились примерно в тридцати футах к юго-востоку от него, когда Антон снова заговорил:
— Мы собираемся начать собирать этот материал через несколько секунд, так что осталось совсем немного времени, прежде чем мы уйдем. Но нам очень хочется записать центр.
— Извини, но мне наплевать, что вы хотите, — холодно сказал я, — здесь что-то не так. Я не собираюсь оставаться и выяснять это, да и вам не советую.
— Мы не можем просто так уйти. Нам нужно выяснить, что здесь происходит, — сказал Антон разочарованно.
На мгновение наступила тишина, затем Джексон внезапно ахнул: «Черт возьми, точно! Я видел этот узор в Каньон Сити. Сначала я его не узнал, ибо в последний раз он был очень далеко.
— Взяв образец... сейчас, — сказал Антон.
— Мы стоим на гребаном улье... — прошептал он.
Когда его предложение закончилось, зазвучал низкий смертельный гул, будто миллион ос копошатся в банке. Я перевел взгляд вниз и осмотрел переливающиеся линии, внезапно ставшие темно-красными. Такой же цвет, что и у усиков Ассимиляторов... Я быстро взглянул на Ребекку и Тома, и мы быстро помчались вперед. Я постарался поддерживать с ними один темп, пока мы бежали, земля под ногами вдруг начала дрожать и грохотать.
— Аделаида! — закричал я. — Забирай нас, сейчас же!
— Уже в пути, Сэм, — сказала Аделаида с нотками паники в голосе, — сканеры сходят с ума. Я не знаю, что сейчас происходит на земле.
Все, что я хотел сказать ей, было прервано грохотом земной трещины, разрывающейся вокруг нас. Том и Ребекка оба упали, катясь по вздымающейся земле. Мои двигатели удерживали меня на ногах, и я спокойно наблюдал, как вокруг меня разразился ужас. Сотни, нет, тысячи Ассимиляторов выползали из грязи, пробираясь сквозь затвердевшую почву. Их пронзительные крики начали заполнять воздух, разрывая тишину полудня. На основном канале творился хаос, но Аарон делал все возможное, чтобы всех организовать. Исходя из того, что я мог расслышать, он пытался собрать полевую лабораторию. Я очень нежно схватил Тома и Ребекку за руки и помог им встать.
— Мы будем ждать Мерлина здесь, — сказал я, не собираясь выслушивать их мнение. — Я прикрываю переднюю и боковые стороны, вы двое прикроете мою спину!
Они максимально быстро согласились, и я повернулся к центру круга, поднимая оба своих SMG и наблюдая, как черви извиваются из земли. Подавляющее большинство было ближним или дальним классами, и в тот момент, когда Черви полностью вырвались на свободу... они полностью проигнорировали нас, направляясь полным ходом на юго-восток. Прямо к Красным Орлам.
— Дерьмо, — пробормотал я, а затем заорал в микрофон. — Аарон, у вас там проблемы! Весь Улей движется прямо к вам! — и слава Богу, что все так развернулось. Я был бы в состоянии выжить, если бы основная атака пришлась на нас, но у меня не будет возможности долго защищать Ребекку и Тома. Поток проклятий на основном канале дал мне ясное представление, что Аарон получил мое сообщение, так что я сосредоточил все свое внимание на Червях. Все это больше напоминало паническое бегство, окружение играло красными и черными красками.
У клочка земли, на котором мы стояли, не вылезало никаких Ассимиляторов, но я отлично разглядел массивную голову бизона М2, находящуюся в дюжине футов от нас. Я навел свою пушку прямо на него, но еще не стрелял. Надеюсь, он пройдет мимо нас, как и все остальные. Но вдруг случилось то, чего я не мог объяснить. Ассимиляторы начали обходить его, казалось, выделяя ему больше пространства. Я никогда не видел такого поведения раньше, я никогда не слышал о таких повадках, но я не позволил себе отвлечься, и это оказало неимоверную пользу, потому что Голова Зубра перевела взгляд, два кроваво-красных глаза смотрели прямо на меня. В следующую секунду он пошел в атаку, его шаги сотрясали землю. Том и Ребекка, должно быть, обернулись, когда услышали этот топот, потому что они начали задыхаться от страха. Но я был вынужден их проигнорировать.
M2 был всего в шести футах от меня, когда ракетная установка выпрыгнула из моего плеча, и две ракеты вылетели, целясь в правое колено и центр лица. Первая разнесла его ногу, в результате чего он потерял равновесие, в то время как другая расцвела синим взрывом прямо на голове, нанеся мощный урон, но не уничтожив ее. Без поддержки своих ног Ассимилятор свалился вперед, и я выпустил четыре зажигательных пули из моих SMG, по две из каждого, в итоге на лбу Червя зияла сквозная дыра. Он взвизгнул, когда пули крошили его череп, но Ассимилятор уже был мертв еще до того момента, когда свалился на землю.
— Черт возьми, — выдохнула Ребекка позади меня.
— Не расслабляйся, — прорычал я, а затем заговорил на канале связи. — Аделаида, где ты, черт тебя дери?
— Я прошу прощения, Сэм, появилось несколько Ассимиляторов второго класса и множество десятков первого, что атаковали полевую лабораторию в начале инцидента, команды Красного орла были не готовы и их бы уничтожили, если бы я не вмешалась. Я использовала большую часть тяжелых боеприпасов, защищая их. Я направляюсь к вам сейчас, но нам нужно двигаться крайне быстро. Красные орлы долго не протянут без меня.
— Понял, — кратко ответил я. Я следил за своим CAS, но по какой-то причине наши сканеры игнорировали червей, которые находились ниже поверхности, так что это было не очень полезно. Похоже, что ни один из других Ассимиляторов никак не отреагировал на то, что мы уничтожили Зуброголового. Не понимаю, почему он решил напасть на нас, а все остальные — нет. Я только сообразил, насколько же это странно, когда земля вокруг нас начала дико качаться. Мы втроем встали в наш маленький треугольник, готовясь к тому, что грядет.
Мой HUD отобразил семнадцать Ассимиляторов, которые вылезали из под земли, кольцом вокруг нас, все класса M1, Пантеро-пауки с восемью меховыми ногами и кошачьей головой, изобилующей клыками. Десять с моего направления, семь со стороны Ребекки и Тома. У меня перехватило дыхание, я молился, чтобы они не напали на нас, но все те, с кем столкнулся я, начали шипеть и визжать в нашу сторону, яростно обнажая зубы. Через HUD я разглядел, что два Червя убегают прочь от Ребекки и Тома, но остальные пять остались, составив в общей сложности пятнадцать противников. Когда первый начал двигаться ко мне, я открыл огонь, и яростный звук штурмовых винтовок позади меня намекнул, что Том и Ребекка последовали моему примеру.
Мои выстрелы настигли пятерых, но Черви передвигались слишком быстро, чтобы я уничтожил их всех. Мне хотелось приберечь ракеты, но все же я запустил по одной в каждого червя, закончив со всей своей группой. HUD отобразил, что Ребекка и Том уничтожили только двух приближающихся к ним Пантеро-пауков, поэтому я запустил нижние и подруливающие двигатели, перелетев по дуге чуть выше их головы. Я взлетел в воздух, мои антигравитационные двигатели закружили меня, и в первую очередь я приземлился металлическим ботинком на голову Червя, который избежал огня штурмовой винтовки и подобрался слишком близко к Ребекке. Я заметил шок и облегчение в ее глазах, когда тело Ассимилятора смялось под моим весом, и, когда Паладин его раздавил, я выстрелил своим SMG в голову другого Червя, приближающегося к Тому, уничтожив Ассимилятора, прежде чем он разорвет того. Но я не был достаточно быстр, чтобы полностью уберечь своего друга. Червь прыгнул на Тома и зацепился за него, оторвав ему ногу по колено. Пуля из моей пушки настигла голову Червя через полсекунды, но урон уже был нанесен.
Том с криком упал на землю, хватаясь за то, что осталось от его ноги. Я выхватил аварийный комплект из прорези в моем паладине и бросил его Ребекке, которая поймала его и вытащила медицинский бинт. Я занял охранную позицию, но остальные Ассимиляторы обошли нас во время нашей стычки с Пантеро-пауками, и казалось, что они закончили появляться. Ребекка приложила бинт к кровавому обрубку, плотно обмотав его вокруг раны, а затем дала Тому обезболивающее. Его глаза перестали быть сосредоточенными, а крик прекратился. Но подобные меры помогут ему лишь на время, а времени у нас очень мало.
— Аделаида, — прокричал я, — Том серьезно ранен, ты где?!
— Я почти на месте, просто подожди еще немного, — ответила она.
— Ладно, ладно, мы не можем рисковать полной посадкой. Аделаида, сажай Мерлин с открытой рампой, Ребекка поможет Тому, а я прикрою вас. Так, не закрывай глаза...
Позади нас разразился оглушительный грохот, и мы повернулись, чтобы увидеть массу земли, взрывающуюся из центра круга, взлетевшую почти на сорок футов в воздух. Там было какое-то движение, но из-за падающих кусков земли и камней разглядеть, что же это, было сложно. Массивная фигура, медленно пробивающаяся из центра Улья. Я прекрасно понимал, что у меня недостаточно времени, чтобы придумать хороший план. Так что я решил обойтись тем, который хотя бы может сработать.
— Аделаида, — сказал я странно спокойным голосом, — приземляйся и вытащи Ребекку и Тома отсюда. Я задержу ЭТО.
— Это просто безумие! — отчаянно закричала Ребекка. — Ты идиот? Пойдем с нами!
Я убрал свои SMG. Чудовище перед нами все еще пыталось освободиться от земли, и, похоже, у нас было некоторое время, прежде чем оно станет полностью свободным.
— У нас есть три варианта, — сказал я, доставая рейлган с креплений на спине и отдавая мысленную команду о развертывании. — Вариант первый: мы все вместе с Мерлином возвращаемся к транспортным средствам и сопровождаем остатки Красных Орлов, пока они убегают, потому что им не выжить без немедленной помощи. Вариант второй: я иду к транспортным средствам и помогаю им, пока Мерлин удержит этого монстра здесь. Вариант третий: я остаюсь и задерживаю его, пока Аделаида идет сопровождать машины, затем она возвращается за мной. Мы не можем выбрать первый вариант, потому что эта штука поймает их за считанные минуты, а если она настигнет их, то разорвет на мелкие кусочки, даже если там будем мы с Аделаидой. Второй вариант тоже отпадает, потому что Том тяжело ранен и нуждается в медицинской помощи как можно скорее. Я не смогу нести его, не усугубляя и так критическую рану, но Мерлин может. Так что остается лишь третий вариант.
— Отлично! Тогда я не оставлю тебя здесь одного!
Я убрал только свой визор и посмотрел ей в глаза.
— Ты уже видела мои возможности раньше. Но я не смогу защитить тебя...
Ребекка выглядела так, словно хотела продолжать спорить, но не могла подобрать слов. Мощный гул антигравитационных двигателей объявил о прибытии Мерлина, и он приземлился на небольшом расстоянии. Я помог Ребекке поставить Тома на ногу, и она поддержала его на весу своим плечом. Его лицо было бледным и рассеянным из-за обезболивающего. Том был в сознании, но не понимал, что происходит. Я поднял рейлган на высоту плеча, и мы похромали к Мерлину. Ребекка помогла Тому забраться и оглянулась на меня.
— Ты не обязан этого делать, — сказала она.
Я собирался сказать что-то остроумное и героическое, но меня оборвал ужасный звук. Звук, похожий на тысячу ревов и воплей, усиливался и смешивался в один, звук, который гремел вокруг скопления ульев и пронзал мою кожу, оседая на моих костях.
— Теперь иди, — рявкнул я и отвернулся, когда рампа начала закрываться. Мерлин поднялся в небо и умчался прочь. Я опустил визор и подготовил рейлган к стрельбе. Мне не хотелось гневить этого монстра, пока все не окажутся в безопасности.
Я столкнулся со зверем, который сейчас стоял, стряхивая грязь со своего тела, свет от солнца угасал в черных и красных усиках, которые покрывали все его огромное туловище.
— Эй, Аделаида, — спросил я, — почему ты не поспорила со мной?
— Я знаю, что ты не послушаешь меня, и я не могла придумать план получше. Мне также известно, что ты не умрешь и не оставишь меня, потому что дал обещание. Я вернусь за тобой, как только смогу.
— Давай, девочка, — сказал я с улыбкой, после чего отключился от всех каналов связи, кроме одного. Мне нужно было сосредоточиться.
В ста футах перед собой я увидел, как все шесть светящихся красных глаз Лорда Улья одновременно поворачиваются и пристально смотрят на моего Паладина.
