Когда Мерлин приземлился, Том уже ждал меня. Его лицо выглядело спокойным, но стоический эффект был разрушен тем, что он нервно подпрыгивал на пальцах ног. Я вышел из задней рампы, и он поднял руку в знак приветствия.
— Привет, Сэм, — сказал он, — как дела? — его глаза постоянно скользили между мной и открытой рампой.
— Довольно хорошо, ты сам как? — спросил я, делая вид, что ничего не заметил, а затем глянул ему за спину, чтобы обнаружить остальную часть отряда, а также пожилого мужчину, которого я не узнал. Они уходили от довольно большой группы людей, бегающих вокруг плацдарма. Также тут была пара небольших бронированных автомобилей и три легкие разведывательные машины. Я был слегка удивлен, не увидев ховертанков, но, может быть, я просто привык к тому, что у каждого их около пятидесяти.
Аарон подошел ко мне, держа шлем под своей левой рукой. У ублюдка были идеальные волнистые темные волосы. Держу пари, он просто встает с кровати и уже выглядит идеально.
— Сэм. Рад видеть тебя. Спасибо, что поднял свою птичку ради нас, это очень поможет, — сказал он мне. Затем Аарон указал на человека, с которым они пришли. Уверен, ему было уже за шестьдесят. Он был одет в полевые штаны, шляпу от солнца и прочную футболку с длинным рукавом, а также обладал действительно фантастической белой бородой. — Это Антон. Он наш эксперт по Ассимиляторам. Именно он будет руководить исследовательской группой.
Я кивнул ему.
— Очень приятно познакомиться, Антон. У меня есть вопрос, хотя, если вы возражаете, я не буду спрашивать, — он, похоже, на мгновение запутался, но затем утвердительно покачал головой. — Хорошо. Почему наемный отряд держится вокруг научной команды с таким передовым оборудованием? — я взволнованно указал на бронированный транспорт. Машины были довольно сильно переделаны, открытые фланги были плотнее защищены, и множество продвинутых инструментов было закреплено внутри. — У вас есть шесть лучших микроанализаторов в линейке Marion Electronics! Даже в большинстве лабораторий в Денвере не было таких приятных технологий! Какой они модели? В них установлен полноценный комплект сепараторов твердых частиц?
Он пару раз моргнул, а затем широко улыбнулся.
— Ну, во-первых, мне тоже очень приятно познакомиться. Здорово, когда рядом есть кто-то, кто ценит лучшие вещи в жизни. Это вторая редакция линейки MicroSpec, и они наворочены всем, о чем только можно мечтать.
Я тихонько присвистнул.
— Ну, шлепните меня по заднице и назовите стриптизером, что же за дерьмо у вас в распоряжении...
Я услышал фырканье слева и повернулся, чтобы увидеть ухмылку Ребекки.
— Мне всегда казалось, что ты гигантский зануда, но это нечто другое, — сказала она.
Я махнул ей рукой.
— Тише, девочка, взрослые разговаривают, — не обращая внимания на ее неважное возражение, я повернул своего Паладина обратно к Антону. — Хотя, серьезно, где вы вообще достали такие технологии? Эта модель даже не пошла в оборот, неужели... — я замер.
— Вы... вы — Антон Марстон? — мой язык заплетался.
Он кивнул мне с удивлением.
— Хм, да, это я.
Я быстро отдал команду, и визор вместе с лицевой панелью открылись. Это была особенность, которую я включил в Паладина после того, как понял, что мне придется значительно чаще взаимодействовать с людьми. Подобная функция делала меня более презентабельным. Я уже был в восторге, что закончил эту фишку так рано, потому что теперь я мог поговорить с Антоном, мать вашу, Марстоном лицом к лицу.
— ОМАГАД! — завопил я, — доктор Марстон, я огромный поклонник ваших работ. Ваше эссе об использовании композитов андариума в восстановлении инопланетных технологий было абсолютно вдохновляющим! Вы даже представить себе не можете, какую пользу принесли ваши исследования для руководства моих исследований производителей!
На его лице появилось замешательство, а затем Марстона внезапно осенило.
— Черт возьми, — выдохнул он, — ты же Сэм Льюис, не так ли?
Может быть, я зашел слишком далеко, но, честно говоря, мне было наплевать. Если рассуждать серьезно, мне надоело, что я так боюсь раскрытия информации о своей личности. Ненавижу относиться к каждому отдельному взаимодействию с человеком, как к смертельной игре, где, если я облажаюсь и покажу слишком многое, то умру. Потому что, честно говоря, даже если бы кто-то и узнал, кто я такой, у них не было бы никакого существенного преимущества. Все, кого я любил, были мертвы или, в случае Аделаиды, более или менее невосприимчивы к урону. Паладин сделал меня настолько неприкосновенным, насколько это вообще было возможно для человека. Камелот был одним из самых безопасных объектов на планете, только абсолютная вершина пищевой цепи знала его местоположение, и Аделаида на данный момент фактически взяла под свой контроль весь объект. Мне надоело прятаться под поверхностью, да и мне это больше не нужно.
Но сейчас это было вовсе не важно, важен был лишь мужчина, стоящий передо мной. Доктор Антон Марстон был абсолютным провидцем в области исследований материалов пришельцев и стал одним из первопроходцев в поисках заброшенных "сокровищ" с тех самых пор, как только они начали падать. Именно его записи привели меня в ксено-инжиниринг в первую очередь. Я встретился со своим кумиром, и такие глупые вещи, как "оперативная безопасность" или "секретная личность", совсем не смогли бы меня остановить. Да он даже узнал МЕНЯ.
— Да, но откуда вы меня знаете? — спросил я.
— Ты шутишь, что ли? Ты был ведущей фигурой в ксено-инженерии до окончания войны! У каждого производителя в мире есть отпечатки твоих пальцев! Как я могу не знать тебя? — спросил он, и я ощутил теплый жар гордости в своей груди.
Я заметил, как Элли наклонилась к Ребекке и сказала:
— Знаешь... Ты понимаешь, что за херня тут творится?
— Понятия не имею, — ответила Ребекка, глядя на меня, — но это по-своему очаровательно.
Антон продолжил:
— Не могу поверить, что ты на самом деле жив! Когда лаборатории в Денвере исчезли, я был уверен, что ты находился именно там.
— Мне повезло, я оказался за городом, — у меня возникло всепоглощающее чувство, я ведь осознавал, что будет дальше.
— Подожди-ка. Если ты здесь, то с тобой также Камилла Браун? Я бы хотел поговорить с ней о ее последней статье о происхождении Механоидного Ассимилятора, — спросил он, оглядываясь по сторонам.
— Кто это? — спросила Ребекка с нотками странности в голосе.
— Она... была моей девушкой, — ответил я с грустной улыбкой, а затем перевел взгляд на Антона, на его лице отразилось понимание. — И нет, ее здесь нет. Она все еще была в Денвере, когда он пал.
Антон выглядел так, будто проглотил жука.
— Мне очень жаль, — сказал он, — я просто подумал... Я знал, что вы двое никогда не работали друг без друга... Просто понятия не имел.
— Все хорошо, правда. Из-за дурацкой удачи я выжил, вот и все, — ответил я, пытаясь нацепить успокаивающую улыбку, которая, как я прекрасно осознавал, была немного жесткой. В воздухе повисла неловкая атмосфера.
Затем Аарон хлопнул в ладоши.
— Ладно, ребята, нам действительно пора выдвигаться, дневной свет скоро пропадет. Сэм, ты прикроешь конвой сверху? Кроме того, Том и Ребекка хотели поехать с тобой, все будет в порядке?
Я повернулся к нему, радуясь, что удалось отвлечься.
— Да, конечно. Я все равно собирался пригласить Тома, я ведь просто выжидал, чтобы увидеть, сколько времени ему понадобится, чтобы в итоге расстроиться и спросить. Все это время он выглядел так, будто у него запор, — мои слова вызвали хихиканье Элли и ухмылку Аарона на пару с Джексоном. Похоже, моя шутка не добралась до Ребекки, вместо этого у нее был какой-то отрешенный взгляд.
Я оглянулся на пожилого мужчину, на лице которого по-прежнему красовалась вина.
— Доктор Марстон, — сказал я, протягивая ниточку примирения. — Вы не хотите полететь с нами? Мне бы очень хотелось поговорить с вами о ваших исследованиях.
Он кивнул мне.
— Я соглашусь на это предложение. И, пожалуйста, зови меня Антоном. Не думаю, что докторские степени в данный момент имеют хоть какое-то значение.
Я посмеялся над его словами, а потом все начали двигаться. Элли и Джексон направились к разведывательной машине, а Ребекка и Том вернулись в зону подготовки, чтобы прихватить свое снаряжение. Антон сказал что-то о проверке его команды, ну а я начал выяснять детали оплаты моей работы с Аароном. Возникли некоторые претензии (я хотел всю говядину), но мы пришли к соглашению, которое можно было назвать удовлетворительным. Я заберу ее, когда миссия закончится, так что Мерлин не будет набит людьми, и у меня появится много свободного места.
Мы с Аароном все еще разговаривали, когда Том и Антон вернулись ко мне, а вскоре подошла и Ребекка. Когда они прошли мимо меня в Мерлин, Ребекка мельком взглянула на меня и поспешила мимо. Аарон остановился посреди предложения. Я посмотрел на него, с любопытством склонив голову, а сам Аарон смотрел ей вслед, приподняв одну бровь.
