— Послушай, у тебя, похоже, сложилось неправильное восприятие производителей, — сказал я Тому, — нельзя вот так просто "заставить производителей собирать производителей". Так это не работает.
Том несколько запутался между моим разглагольствованием и самой сутью проблемы.
— Э-э... Почему нельзя?
— Потому что каждый отдельный производитель на Земле, так или инач был взят непосредственно с инопланетного космического корабля. Мы так и не научились их делать, правда. Имеется ключевой аспект в создании их с нуля, который мы просто никогда не понимали. В частности, существовал элемент, как в периодической таблице, которой мы не могли воссоздать. Но мы хотя бы выяснили, как их можно починить.
Антон усмехнулся.
— Мы? Ты имеешь в виду себя? Клянусь, мы бы потратили еще десять лет на это, если бы ты не подоспел.
— Ну, я имею в виду, я бы не зашел так далеко, — ответил я, немного смущаясь.
— Боже мой. Ты сейчас действительно краснеешь? — недоверчиво спросила Ребекка.
Мы были в полете уже около 40 минут, все, кроме меня, сидели на скамейках, которые разворачивались из внутренних стен Мерлина. Конвою потребуется около трех часов, чтобы добраться до заданных координат, поэтому у нас было немного времени, чтобы поболтать. Заданная точка оказалась в очень интересном месте, почти в точности посередине между Стерлингом и кластером ульев, за которым мы с Аделаидой собирались двинуться после.
— Ладно, глядите-ка, кто решил присоединиться к нашей беседе, — сказала я Ребекке, — хочешь высказать какую-то глубокую мысль? Или вообще хоть какую-нибудь мысль? Даже второй вариант будет выглядеть не так убого, учитывая твое нынешнее положение.
— Не пытайся отвлечь внимание от того факта, что ты сейчас выглядишь как фанатка, встречающаяся с любимой рок-группой, — ответила Ребекка.
В этой поездке Аделаида впервые заявила:
— Я склонна согласиться с Ребеккой. Твое отношение к мистеру Марстону вызывает недоумение всех участников.
Снаружи я посмеялся вместе со всеми.
— Не смущай меня перед Антоном, — прошипел я Аделаиде, так что только она могла это услышать, а в ответ получил забавное хихиканье.
Антон воспользовался возможностью, чтобы взглянуть на кабину.
— Я предполагаю, что голос, который мы только что услышали, принадлежит нашему пилоту?
— Да, — ответила Аделаида. — И я извиняюсь за то, что не представилась раньше, все мое внимание было сосредоточено на пилотировании. Меня зовут Аделаида Филлипс, мне очень приятно с вами познакомиться.
Я услышал приглушенный вздох Антона и посмотрел на него. Его глаза широко распахнулись, и он уставился прямо мне в глаза.
Вот дерьмо.
— Все в порядке, Антон? — спросил Том, выглядя обеспокоенным.
Он быстро овладел собой и улыбнулся ему.
— Да, конечно. Аделаида... У одной из моих очень хороших подруг была дочь с такими именем. Понимаете, они обе умерли. Просто всплыло несколько болезненных воспоминаний.
Вот пиздец.
Ребекка вытянула руку, положила Антону на предплечье и слегка сжала. Антон кивнул ей в знак благодарности, после чего наши взгляды пересеклись. Он практически незаметно покачал головой, что я расценил, как "мы поговорим позже".
Остальная часть полета прошла без происшествий. Ребекка в основном вернулась к своему обычному "очаровательному" я, да и мне как-то удалось сохранить спокойствие. Мне даже удалось провести парочку интересных бесед с Антоном. Оказывается, он был частью Красных Орлов с самого начала. Один из его коллег, офицер в отставке, связался с ним после окончания войны. Антона пригласили и приняли к себе. Его роль заключалась в том, чтобы помочь группе наемников в изучении Ассимиляторов, с которыми они сталкивались, дабы разработать более эффективные стратегии сражения. Это, конечно, не его специализация, но к концу мира каждый крупный ксено-инженер был более-менее экспертом в области физиологии Ассимиляторов. Самой важной частью разработки оружия была точная информация, как убить то, на что оно будет направлено.
Мы были посреди обсуждения недостатков в традиционной классификации Ассимиляторов, теме, которой Том и Ребекка могли активно способствовать, когда Аделаида впервые заговорила после своего представления:
— Мы приближаемся к заданным координатам, так что я проведу предварительную проверку, прежде чем высадить вас, доктор Марстон.
Аарон решил оставить Ребекку и Тома на борту Мерлина, когда я рассказал ему о его арсенале. По его мнению, большое количество орудий в небе значительно лучше, чем на земле. Я связал свои коммуникаторы с разведывательным отрядом, чтобы Аарон мог вызывать нас в случае чрезвычайной ситуации. Мой Паладин был также связан с основными системами Мерлина, поэтому я отдал мысленную команду полностью убрать защиту от огнестрельного оружия, чтобы у нас был хороший обзор на место исследования, после чего Аделаида сделала несколько заходов над ним для проверки.
— Черт возьми, — выдохнул я, — теперь я понимаю, почему передовая команда отметила это место.
Под нами простирался плоский круг земли диаметром около двух тысяч футов. Он был не просто "плоским", как равнины, он был совершенно ровным, с краями, которые немного поднимались над землей, и некоторым вырытым узором. Фрактальный узор из темных линий, будто впечатанных в землю, распространялся от центра круга. При ближайшем рассмотрении, линии на самом деле блестели, слегка переливаясь на солнце.
Ребекка подошла ко мне и посмотрела на ту же картину.
— Черт. Странный круг на полях... — отметила Ребекка, на что я среагировал странным забавным звуком.
— Первоначальная проверка не регистрирует никаких враждебных сторон, поэтому скоро будем заходить на посадку, — сказала Аделаида, — однако сканеры Мерлина не регистрируют материал, из которого состоит эта схема, что является исключительно странным.
Я нахмурился:
— Это супер-странно. У нас имеются лучшие сканеры, которые только человечество могло предложить этой малышке.
Антон пожал плечами.
— Мы узнаем больше, как только доберемся до места и начнем анализировать материалы именно там.
Аделаида посадила Мерлин за пределами круга, на новом плацдарме, что установили Красные Орлы. Пандус открылся, но Антон начал говорить, прежде чем мы смогли выйти.
— Прошу прощения, Том, Ребекка, не могли бы вы дать нам с Сэмом переговорить наедине? Есть кое-что, что мне нужно обсудить с ним и... ну, это деликатный разговор.
Любопытство промелькнуло в их глазах, но затем они кивнули. Ребята вышли из Мерлина, переговариваясь с остальными в команде. Аделаида закрыла рампу и перекрыла все коммуникационные линии. Антон вздохнул, покрутив свою шляпу в руках. Мы немного подождали в тишине.
— Эми жива? — наконец спросил он.
Я покачал головой.
— Черт, — прошептал Антон, плотно сжав кулак, внезапно он стал выглядеть намного старше, — черт побери, — ему понадобилась секунда, чтобы успокоиться, Антон протер глаза.
— Ты ее дочь, верно? — сказал он судну в целом. — Эми немного рассказала мне о тебе. Меня шокировало, когда она сказала, что у нее есть полноценный ИИ, с которым она работает.
Итак, Эми не рассказала ему все. Это упрощало задачу.
— Да, — в конце концов ответила Аделаида. — Если позволите спросить, откуда вы знаете мою маму?
Он слегка улыбнулся.
— Мы прошли через многое вместе, Эми и я. Студентка моего коллеги, но мы нашли общий язык. Эми была настоящей находкой, когда была моложе, она всегда преподавала нам, старым парням, урок. Мы поддерживали связь на протяжении многих лет. Много раз она приводила своих детей на ужин, когда мы оба жили в Вашингтоне, еще до того, как я переехал сюда. Эми была великой женщиной.
Теперь он обратился ко мне.
— Итак, я полагаю, что именно ты был вместе с ней на сверхсекретном объекте. Это объясняет все экспериментальное снаряжение, что у вас имеется.
Я собирался кое-что сказать, но он перебил меня, глядя мне прямо в глаза.
— Нет, не беспокойся об этом. Я клянусь своей жизнью, что никому ничего не скажу о тебе или Аделаиде. Я многим обязан Эми, и даже больше. Я бы никогда так не предал ее дочь.
Я обдумал это. Либо он говорит правду, либо из него получился бы потрясающий актер. В конце концов секрет вскрылся, по крайней мере, немного. Но, исходя из имеющихся данных, казалось, что он достаточно беспокоился об Эми, чтобы скрыть эту информацию. Не горжусь этим, но на короткое, очень маленькое мгновение меня захлестнуло безумное желание убить его. Он был моим кумиром, одним из самых важных вдохновителей в моей жизни, но я не буду сомневаться, если это защитит Аделаиду. Хотя, его убийство ничего не решит, а лишь вызовет больше подозрений и лишит нас потенциальных союзников. Это просто того не стоит.
Но Аделаида приняла решение за меня.
— Я верю вам, — просто сказала она, — и как только эта миссия закончится, я была бы очень признательна, если бы вы рассказали мне о том, какой была моя мама в молодости».
— Для меня это будет честью, — сказал Антон. Затем он поднялся. — Я не хочу, чтобы другие начали что-то подозревать, поэтому нам стоит поскорее вернуться, — он подошел к задней части корабля, и я последовал за ним, а затем сделал паузу. Пандус открылся, и солнечные лучи уже просачивались внутрь, когда он оглянулся на нас. — Как она умерла? — тихо спросил Антон.
Я размышлял о том, как же ему ответить.
— Мирно, — честно сказал я.
Он жестко кивнул и прошел на улицу мимо Ребекки и Тома. Они озадаченно посмотрели на меня, после чего я тоже выбрался наружу и присоединился к ним, вытянув руки над головой.
— Что все это значит? — спросила Ребекка.
— О, ничего особенного. Я работал с его другом. Антон просто хотел выяснить, выбрался ли он из Денвера, — похоже, моя отмазка возымела успех. В конце концов, все потеряли кого-то. Том сказал, что ему нужно что-то получить от Аарона, какое-то продвинутое записывающее устройство, которое научная команда хотела нам предложить для записи с высоты. И вот мы остались с Ребеккой вдвоем.
— Эй, — спросил я ее, как только Том исчез куда подальше, — ты в порядке? Сегодня ты ведешь себя очень странно.
Ребекка секунду разглядывала мое лицо, а затем ярко улыбнулась.
— Ага. Все просто замечательно.
