С тех самых пор, как стражи прибежали обратно, на сторожевой башне зазвенел колокол, а по всему городу завыли старые сирены. К тому времени, когда Майкл увидел, как армия перебирается по склону, на машинах которых были нарисованы белые косы, большинство гражданских лиц уже скрылись за стенами. Все охранники уже находились за мешками с песком в поломанном полицейском снаряжении, особо везучим даже достались кевларовые жилеты, остальным же пришлось обходиться джинсовыми. Они выстроились в ряд со своим оружием, прячась за ничтожными укреплениями. Их было чуть меньше двухсот. Желающих сражаться-то было много, но вот боеприпасов на всех не хватало. Форт Морган был маленьким Американским городком, что означало, что здесь было довольно много оружия, но девять месяцев постоянных сражений с Червями и рейдерами сильно потрепали его запасы.
Те, кто стояли на защите, были "элитой", те, кто достаточно хорошо стрелял, или имели хоть какой-то боевой опыт, ну, или были просто достаточно смелы, чтобы храбро смотреть на атакующего червя, а не дрожать от страха. Майкл был одним из "элиты", на самом деле он обладал всеми требуемыми качествами в равной мере, отчего стал своеобразным лидером. Именно Майкл должен был принимать решения, искать подходы и умные тактические решения, и он неплохо справлялся со своей работой. Изначально Майкл думал, что чернокожий человек, отдающий приказы в таком маленьком городке, может столкнуться с какими-то неприятностями, но, похоже, большинству людей на это уже было наплевать. Пока ты являешься человеком, а не одной из этих ужасных инопланетных тварей, все будет в порядке.
И вот он оказался лицом к лицу с бандой рабовладельцев и рейдеров, настолько большой, что почти вдвое больше их "гарнизона". Майкл наблюдал, как они вышли из своих машин, заполняя поле перед его глазами. Он должен был начать отдавать приказы. Майкл осознавал, что мужчины и женщины, смотрящие на него, ожидают его решений. Но Майкл все понимал, он знал, что каждый из них будет похищен или убит на месте. "Лидер" прекрасно понимал, что эти ублюдки не остановятся лишь на том, чтобы заковать их в цепи, но еще и изнасилуют, и разграбят их город, если охранники потерпят поражение, что, вероятнее всего, и произойдет. Но Майкл обязан был сказать им, что шанс есть. Он должен был повернуться и приказать этим людям, готовым умереть за свои семьи, держать оборону, хоть и понимал, что это бессмысленно. До ушей Майкла уже доносились беспокойные бормотания в строю. Они слышали о рейдерских бандах, подобных этой, от проходящих через их город бегунов. Банды вербовщиков... они заберут только некоторых из вас, а остальных оставят в покое. Эти рейдеры же поступят намного хуже, просто потому что могут.
— Ладно, ребята, — произнес Майкл, пытаясь всеми силами скрыть страх в своем голосе, — я знаю, что сейчас все выглядит не лучшим образом. И я не собираюсь вам врать. Да, сейчас у нас не все хорошо, вовсе нет... Но когда у нас все было хорошо? Когда мы одерживали верх? Нас преследовали Черви с того самого дня, когда человечество пало, но разве мы сдались? Когда банды вербовщиков одна за другой приходили к нам, разве мы позволили им захватить наш город? И эти сукины дети перед нами ничем не отличаются. Они придут к нам, а мы отбросим их назад, потому что они борются, чтобы заполнить свои кошельки, а мы сражаемся за наш дом, наши семьи и наших друзей. Мы не сдавались раньше, и мы должны быть уверены, что, черт возьми, не сдадимся сейчас!
Он вздрогнул, когда закончил говорить, потому на самом деле Майкл был ужасным оратором и он отчетливо видел, что люди ему не поверили. Они тоже понимали, что это не тот бой, который они могут выиграть. На этот раз враг перед ними был значительно ужаснее, чем все то, что они видели раньше. Но эти люди натянули храбрые выражения и аплодировали Майклу. Майкл выкрикнул несколько кратких приказов. К счастью, стены, которые они кропотливо возводили последние несколько месяцев, ограничили доступ к городу всего двумя входами. Он был уверен, что рейдеры ворвутся к ним прямо через парадную дверь. У них было численное преимущество и вооружение, чтобы идти напролом. Именно поэтому Майкл разместил большинство своих охранников у северного входа, установив им позиции в зданиях, где было достаточное количество мешков с песком. Интересно, чего ждут работорговцы? Майкл, безусловно, задавался этим вопросом, но подобная задержка позволила эвакуировать большинство гражданских в центр города, так что он им был благодарен. Город даже начал отправлять сигналы бедствия, но Майкл прекрасно понимал, что ответа они не дождутся. Затем он услышал ругань одного из своих охранников и повернулся, чтобы взглянуть на то, что происходит. От увиденного Майкл выдал приглушенный стон...
Четыре ховертанка появились на горизонте, заняв позицию в рядах рабовладельцев. Все они были стандартной сборки, модель LAT-5. Один тяжелый рейлган HRA721 в качестве основного вооружения. Пулемет HMG, предназначенный для поражения легких целей. Если раньше у них был хоть какой-то малюсенький шанс, то сейчас он полностью исчез. Майкл сломлено посмеялся про себя. Он пережил Аляскинскую линию, пережил нескончаемое число волн Червей, их бесконечное количество простиралось до горизонта. Майкл видел, как его друзья умирают прямо рядом с ним, смотрел, как их разрывала дюжина инопланетных монстров. И впервые он захотел вернуться туда... Черви убьют человека быстро. Они чем-то напоминали машины. Эффективные машины. Им наплевать на сам процесс убийства, Червей волнует лишь то, умер человек, или нет. Забавно, насколько жестокими могут быть люди по сравнению с инопланетянами, которые безжалостно уничтожали их цивилизацию.
Но Майкл выжил, и теперь столкнулся с такой реальностью. Он заметил, как его товарищи смотрят на него, пытаясь поддержать, поэтому он поднял свою винтовку, XC-17, которую он когда-то отобрал у лидера банды вербовщиков, и улыбнулся своим собратьям. Затем он достал снаряд из своего патронташа и вставил его в подствольник.
— Хорошо, что у них только четыре этих ржавых ведра, — сказал он окружающим его защитникам, — ибо я могу справиться всего с пятью, — слова Майкла несколько расслабили обстановку, а затем они снова повернулись лицом к работорговцам, которые начали медленно приближаться. Майкл с замершем сердцем наблюдал, как броневики, находящиеся в распоряжение рейдеров, тоже начали двигаться вперед. Они будут использовать их для прикрытия. Рейдеры будут сражаться по-умному.
Банда работорговцев остановилась прямо за радиусом поражения их винтовок. Майкл мог слышать грохот автомобилей на холостых оборотах и низкий гул двигателей ховертанка. Самая большая ирония заключалась в том, что звук, который раньше утешал его, теперь чуть-ли не вынуждал его наложить в штаны. Какой-то человек из банды вышел вперед. Он был довольно высок, с загорелой белой кожей и коротко подстриженной бородой. На нем был плащ, расстегнутый, открывающий вид на рубашку и джинсы, вся его одежда была черная как смоль.
"Должно быть, этот придурок сгорает заживо в этой одежде", — подумал Майкл с едва подавленной нервной усмешкой. Человек начал говорить, и он, должно быть, подключил устройство связи к некоторым громкоговорителям, потому что его голос достиг города громко и отчетливо, а затем эхом отозвался от стен.
— Здравствуйте, друзья, — произнес мужчина, — меня зовут Жнец, и я возглавляю эту банду. Вы умрете или будете порабощены моими руками. Я надеюсь, что вы покажете нам хорошее сражение. До свидания, — он повернулся и пошел назад, сигнализируя руками о начале штурма.
Майкл бормотал проклятья себе под нос. Этот ублюдок даже не имел привычки вести длинные монологи, отчего Майкл не успел придумать план. Налетчики начали довольно медленно приближаться к ним, используя свои машины в качестве движущегося укрытия. Майкл заметил небольшую группу легких транспортных средств, около двух или трех, отколовшихся от группы и начавших движение к задней части города.
— Блять! — закричал Майкл. — Энди! Бери свой отряд и сдерживайте их на южном входе! — фермер с широкой грудью кивнул и побежал с группой из пяти человек на юг.
К этому моменту рейдеры уже вошли в диапазон поражения, но они все еще были слишком далеко, чтобы тратить патроны. Видимо, у банды не было тех же проблем, потому что над полем битвы начали раздаваться выстрелы. Охранники были достаточно умны, чтобы хорошо спрятаться за укрытиями, пока не поступит приказ. Майкл выглянул в щель между мешками с песком, наблюдая, как рейдеры становятся все ближе и ближе. Он выжидал определенного момента, а затем громко выкрикнул приказ. Наступила короткая минута молчания, после того как защитники города заметили свои цели, но затем отовсюду начали раздаваться выстрелы, и перед глазами Майкла развернулся настоящий ад.
Битва шла так же ужасно, как он и ожидал. Когда Майкл выстрелил из штурмовой винтовки в приближающуюся банду, то увидел, как его войска быстро уменьшаются, рейлганы разносят их укрытия в щепки, оружие военного класса давало рейдерам слишком большое преимущество. Северный вход едва держался, но жертвы не заставили себя долго ждать. Но вот на южном входе история разворачивалась иначе. По радио он услышал паническое сообщение о том, что машины уже прорвались, захватили несколько гражданских и отступили. Но Майкл оставил этот отчет в глубине души. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на враге перед собственными глазами. Майкл провел быстрый анализ оставшихся сил. По сравнению с изначальным количеством почти в двести человек, сейчас их было чуть больше ста двадцати. Почти половина охранников была уничтожена за чуть более шести минут. Они отобрали у банды рейдеров где-то около пятидесяти жизней, Майкл лично застрелил четверых, но это почти ничего не меняло. Ховертанки находились вне зоны действия подствольной пусковой установки, поэтому они до сих пор оставались абсолютно нетронутыми.
Внезапно напор рейдеров ослаб, и Майкл закричал своим людям, чтобы они прекратили огонь. Ряды разомкнулись, и человек по прозвищу Жнец шагнул вперед, с охранником сбоку и двумя ховертанками в нескольких десятках футов позади них. Возможно, Жнец хотел провести что-то вроде переговоров, но по какой-то причине Майкл не мог себе это представить. Вероятно, он пытался сохранить как можно больше своих людей.
— Друзья, — произнес он с кривой улыбкой на лице, — вы хорошо сражались, и теперь я предлагаю вам выбор. Между ужасной смертью здесь или...
Его слова были прерваны всемогущим ревом и яркой вспышкой сверху, каждая голова на поле битвы повернулась вверх, а затем снова вниз, когда один из ховертанков позади Жнеца разразился мощным взрывом. Майкл все еще смотрел в небо с недоверием на лице. Когда остальные бойцы на поле восстанавливались после удара, раздался второй рев, на этот раз еще громче, и Майкл увидел контрольный след плазмы, разразившийся в воздухе, а затем перед его глазами развернулась невообразимая сцена. Белое пятно, на огромной скорости падающее с неба, сияло синим пламенем. Он с благоговением наблюдал, как нечто врезалось в землю прямо перед ним, на такой скорости, на которой не может выжить ни одно живое существо, отделяя город от рейдеров. Когда пыль осела, Майкл смог разглядеть, что это был доспех, сверкающий белым и красным. Последовавшая тишина была нарушена голосом Жнеца.
— А кто у нас здесь? Какой-то причудливый ублю...
Он не успел закончить второе предложение, так как броня разразилась вспышкой синего цвета и на огромной скорости помчалась к нему. Все произошло слишком быстро для того, чтобы Майкл смог все нормально разглядеть, но он точно смог увидеть, как доспехи на мгновение схватили Жнеца за голову, после чего Жнец с криками свалился на землю. Затем доспехи снова схватили его за голову, и перед Майклом развернулась ужасающая сцена, когда "нечто" разбило голову Жнеца о собственное колено. Майкл с ошеломлением и нарастающим страхом наблюдал, как безголовое тело упало на землю, и внезапно над шокированной тишиной возник глубокий мужской баритон.
— Ваш Жнец мертв, бросайте оружие, или разделите его судьбу.
