— Жнец, говорит седьмой отряд, — произнес грубый женский голос, — у нас тут группа городских, и мы тащим их обратно к конвою.
— Хорошо, седьмой, — ответил ей глубокий, мощный мужской голос, — но отбросьте тех, кто не пригоден для нас. Сегодня у нас большой урожай, так что нет места мусору.
— Да, сэр, — подчинился его приказу женский голос.
Последующая минута прошла за общедоступной болтовней, на самом деле ничего не выдавало Жнеца. Исходя из того что я вообще смог понять, работорговцы были неплохо организованы и начали скоординированные атаки на несколько оставшихся охранников. Я снова навострил уши, когда услышал, как кто-то обращается к их командиру.
— Йо, Жнец, мы почти закончили с охранниками здесь, мы можем сбросить напряжение? — произнес очередной мужской голос, на этот раз писклявый и противный.
— Если вы как-то отклонитесь от атаки, — спокойно произнес Жнец, — я отрежу ваши члены и скормлю их червям. Мне решать, когда мы будем получать удовольствие. И мы будем. У нас достаточно товаров, чтобы мы смогли оставить себе несколько красивых.
Я на мгновение приглушил связь и уставился в сторону кабины пилота. Во мне начала закипать ярость, а гнев начал подыматься от моего желудка.
— Аделаида, — сказал я, — я изменяю часть плана, где предлагаю им сдаться. Никакой пощады. Я предложу им сложить оружие лишь раз, сразу по приземлении, и, если они не согласятся сделать это к тому моменту, когда я доберусь до них, они все умрут.
— Поняла, Сэм. Я согласна с твоим решением, — сказала Аделаида. — Мы приближаемся к точке высадки. Я установила для тебя зону приземления, и Паладин автоматически отрегулирует твое падение, чтобы ты оказался как можно ближе к лидеру.
Я кивнул и развернул свой рейлган, держа его близко к телу в вертикальном положении.
— Мерлин находится в стабильном положении на высоте 20 000 футов над уровнем моря. Приготовься к высадке.
Я сделал глубокий вдох. Пол открылся подо мной, и я выпал в открытое воздушное пространство. В отличие от последней боевой высадки, мне было наплевать на само падение. Я был слишком сосредоточен на том, чтобы привести свое психологическое состояние к леденящему спокойствию, которое мне нужно, чтобы пережить этот бой. Я не мог идти на поводу ярости, и как бы я ни хотел расслабиться и уничтожить каждого рейдера в этой чертовой банде, моей самой важной целью была защита гражданских лиц. В этом случае убийство злых ублюдков и защита невинных людей не были взаимоисключающими, но мне придется быть значительно более осторожным, чтобы ненароком не навредить тем людям, которых я пытаюсь защитить.
Альтиметр в моем костюме неуклонно показывал снижение высоты. Я все еще держал рейлган плотно прижатым к костюму. На скорости, с которой я падал, это могло бы вызывать сильное сопротивление, если бы я решил вести огонь с этой точки, и в итоге я бы серьезно облажался с местом приземления. Поэтому я просто ждал, слушая разворачивающуюся внизу бойню, ожидая, когда захваченные гражданские будут убиты или похищены. Возможно, мне стоило отключиться от их канала, чтобы сохранить спокойствие. Может быть, мне следовало просто их игнорировать, чтобы это никак не повлияло на мое эмоциональное состояние. Но я ничего из этого не сделал. Я слушал каждый крик и мольбу о пощаде, которая эхом отражалась в моем шлеме. Я слушал, как рейдеры издевались и кричали, наслаждаясь учиненным ими насилием. Я начал представлять, как они вытаскивают Гарри из поселения, смеются, когда его бросают в бронированный грузовик, закрывают за ним двери. Я представил себе взгляд рабов, когда они поняли, что больше никогда не получат свободу. А потом в моей голове заиграла сцена из ночных кошмаров: поле трупов с глазами, обращенными ко мне, с раскрытыми от боли ртами, с мучительным выражением на лицах. И мой гнев вспыхнул с новой силой, на этот раз пламя ярости пылало еще сильнее. "Я покончу с этими монстрами, которые охотятся на остатки собственного вида, да еще и наслаждаются этим". По мере того как огонь становился все более жарким, а я падал все быстрее и быстрее, их смерть становилась все ближе и ближе.
На моем HUD загорелся ряд потенциальных целей. Аделаида давно пометила рейдеров как красные точки, а мирных жителей белыми точками. Я мысленно приказал CAS ограничить свои цели четырьмя ховертанками. Затем я выбрал наиболее близко расположенный ко мне. Этот умрет первым. Прицельная сетка прыгала туда-сюда, пытаясь компенсировать мою скорость, но я проигнорировал ее. Я собирался подождать, пока не начнется процедура посадки, прежде чем начать аннигиляцию. Так у меня будет значительно больше шансов попасть, да и мне не хотелось выдавать себя слишком рано. Я собирался уничтожить их прежде, чем они вообще осознают, что произошло.
Во время падения я отсчитывал секунды, так что мне было точно известно, когда сработают двигатели, заставив меня противодействовать гравитации. Я быстро перевел рейлган в боевое положение. Теперь прицельная сетка перестала прыгать туда-сюда и прочно стабилизировалась. Я прекрасно ощущал, как ствол рейлгана дико дергается, пытаясь компенсировать шаткую обстановку, после чего вздохнул, порыв ветра промчался мимо моего костюма, и я выстрелил. В той части моего разума, которая все еще оставалась хладнокровной, я заметил, что Паладин активно исправляет мой аим, механизмы в руках интенсивно шумят. Снаряд вырвался с могучим ревом, отдача подняла меня на несколько футов вверх, а остатки плазмы разорвали небо на части. Когда рельсы остыли, я наблюдал, как снаряд врезался в цель, просто сдув половину танка и взорвав взрывоопасное горючее, при помощи которого он приводился в движение. От такого взрыва рейдеры, находящиеся поблизости, разлетелись как тряпичные куклы. Я холодно улыбнулся, наблюдая, как они бегают, будто крысы, пытаясь понять, что произошло, после чего проверил показания своего CAS. У меня будет время еще всего для одного выстрела. Легкий сигнал отобразил, что я снова готов к стрельбе, и металлическая пуля с мадридиумным наконечником снова промчалась по небу. На этот раз попадание было не идеальным. Пуля задела лишь край одного из двигателей ховертанка, но этого было достаточно, чтобы он свалился на землю, а его движение было приостановлено.
Когда антигравитационные двигатели перешли в последнюю фазу, я убрал рейлган и приготовился к приземлению. Я должен был оказаться прямо перед человеком, известным как Жнец. Его глаза выражали страх и растерянность, когда я быстро приближался к нему. Я бы с удовольствием покончил с ним прямо сейчас, но для начала мне был нужен этот наушник. Я никогда не смог бы забыть те события и подвести снова. Затем я расслабил свое тело и позволил Паладину врезаться в землю, зная, что это столкновение никак мне не повредит. Земля грохотала, а вокруг меня вспыхнуло облако грязи, когда я приземлился на одну ногу и одно колено, поддерживая свое тело вытянутой рукой; после чего я поднял голову своего костюма и посмотрел в глаза испуганному человеку передо мной.
— Я заблокировала сигнал к его устройству связи, — холодно произнесла Аделаида, — теперь перехожу на управление Мерлином.
Жнец подошел ко мне, спрятав свой страх за самодовольной улыбкой, вместе с одним из своих охранников.
— А кто это у нас здесь? Какой-то причудливый ублю...
Он не успел закончить предложение, ибо я запустил двигатели и на всей скорости помчался в его сторону. Охранник Жнеца прыгнул вперед, чтобы преградить мне путь, но я ударил его так сильно, что он пролетел десять футов и врезался в броневик, почти оставив на броне свой след. Когда Жнец попытался отскочить назад, я схватил всю его голову одной рукой. Другой рукой я плавно вырвал коммуникатор, забрав с собой и немалую часть ушей. Пока он кричал, я положил наушник в щель в моем костюме. Рейдеры вокруг в шоке наблюдали, как Жнец свалился на землю, громко завывая от боли. Затем они смотрели, как я схватил голову Жнеца обеими руками и ударил ее о собственное колено. Вся нога Паладина покрылась кровью. Когда они уставились на вялый труп их лидера, медленно скатывающийся в их сторону, я пересилил пламя ярости леденящим шаром хладнокровия и восстановил спокойствие. Пример был подан. Теперь настало время для контроля. Я выкрутил динамики Паладина на максимум, и мой голос зазвучал над безмолвным полем битвы:
— Ваш Жнец мертв, бросайте оружие, или разделите его судьбу.
