***
После всего того дерьма, которое только что произошло, вы могли подумать, что произойдет очередное дерьмо, требующее моего внимания. Вроде стаи мимиков, намеревающихся убить меня, группы мутировавших тараканов или поселения, которому требуется моя помощь, но увы... Реальность была, как всегда, гораздо более антиклиматической. Недели, которые последовали за моим... ускоренным... курсом, были просто нормальными. Никаких угроз, экзистенциальных или физических, никаких сбоев, никаких откровений. Я и Аделаида попали в какое-то русло, где мы яростно работали над улучшением вооружения паладинов днем и играли в видеоигры и вместе смотрели фильмы по ночам. Оказалось, что она очень любит стандартные боевики, что было немного странно, и мы вместе смотрели то, что ощущается настоящей классикой, а я безжалостно смеялся над ними, пока она говорила, чтобы я заткнулся, потому что сцены, над которыми я смеялся, всегда были "решающими компонентами в понимании сюжета фильма". Но Аделаида отомстила, когда каждый раз подавала мне мою задницу на серебряном блюдечке во время видеоигр на двоих. Когда она наконец уничтожила меня на моем домашнем поле, Smash Bros, я поднял белый флаг, и она объявила себя чемпионкой по видеоиграм. Я все еще утверждаю, что она не может называться чемпионкой, пока не будет использовать контроллер. Аделаида ответила мне, что я "выкручиваюсь как сучка в этом вопросе". Видимо, теперь она может поливать меня дерьмом.
Ей очень понравился ее новый титул, и она реагировала на мои высказывания лишь тогда, когда я обращался к ней по титулу. Мне пришлось согласиться позволить ей выбрать фильмы на следующие две недели, прежде чем она наконец смягчилась. У меня было такое ощущение, что я проиграл первую битву в очень, ОЧЕНЬ долгой войне.
Аделаида все еще не поделилась со мной своими секретами, но я знаю, что она расскажет мне об этом, когда будет готова. Я всегда готов выслушать ее, когда это понадобится, и Аделаида это понимает. Неважно, кем или чем она является, она, в первую очередь, моя подруга.
Аделаида не согласилась со мной по поводу некоторых изменений, которые я хотел внести в вооружение Паладина. Она не видела смысла в пусковой установке, и я ответил ей, что до тех пор, пока она не сразится с Лордом Улья, ее мнение о тяжелом вооружении не учитывается. Она отговорила меня от зенитного лазера, учитывая, что мы не могли понять, как не заставить его истощать всю энергию костюма за один выстрел. Мы отложили этот вариант до тех пор, пока у нас не будет больше времени для решения этой маленькой проблемки. Но, черт возьми, мне нужен был лазер на собственном костюме, поэтому мы пошли на компромисс с сохранением противовоздушной обороны. Новый план предусматривал установку ракетной установки "земля-воздух" на плече, которая могла бы перезаряжаться четыре раза из тайника, спрятанного на спине паладина. С обеих сторон шлема будут установлены две лазерные матрицы ближнего действия. Как бы глупо это ни звучало, они были очень скромными и вписывались в кривизну шлема, достаточно хорошо, чтобы их можно было отличить. Они просто выглядели как слегка блестящая полоска с каждой стороны. Кроме того, мне нужно было, чтобы лазеры стреляли из моей головы. Прошу пометить это.
После того, как мы доработали все наши проекты, требующие немедленного вмешательства, я поставил F-03 на выполнение всех задач. Он станет занятым парнем на долгое время. После дальнейшего рассмотрения я поставил и F-06 на постройку оружия, полагая, что в команде все работают лучше.
В дополнение к нашему разрушительному планированию оружия я также провел много времени, тренируясь в одном из не модернизированных Паладинов. Это были простые упражнения: бег, ходьба, боковые удары. Я также практиковался в маневрировании с антигравитационными двигателями, и мне потребовалось некоторое время, чтобы освоить их. Слишком мало энергии, и я безуспешно бегал по земле. Слишком много, и я уже летел в стену, отчего Аделаида приходила в ярость. Она не беспокоилась за меня, нет, она была в бешенстве из-за того, что я разбил совершенно исправную стену. Самым сложным было выяснить, как синхронизировать нижние подруливающие устройства, чтобы оторваться от земли и достаточно эффективно стрелять. Автоматические настройки работали довольно неплохо: когда вы мысленно приказывали скафандру податься в любом направлении, нижние двигатели срабатывали за доли секунды и подымали вас на небольшое расстояние от земли. Затем активировались боковые двигатели, которые поддерживали вас, пока вы вели огонь в выбранном направлении. Мне не понравилось, как высоко они меня подняли, поэтому я некоторое время возился с этим моментом, пока не подобрал хорошую конфигурацию, а затем установил ее по умолчанию для всех мастей. Аделаида сделала обновления программного обеспечения легким этапом.
В общем, это были хорошие, мирные деньки.
Но, матерь божья, я хотел кого-нибудь пристрелить. Аделаиде пришлось помешать мне напялить Паладина и отправиться на поиски неприятностей на свою задницу. Она очень резким тоном напомнила мне, что секретность является нашей величайшей защитой и что если у нас нет причин вступать в бой, мы этого не делаем. Вот так я и закончил, просто позволив группе очень убиваемых пришельцев однажды пройти мимо базы, хотя я очень мило попросил Аделаиду отпустить меня, чтобы я разорвал их. Хуже всего было то, что я осознавал, насколько же она права, поэтому даже не стал поднимать эту проблему. Не было абсолютно никакого смысла выдавать себя, если нам это не нужно. К счастью или не к счастью, эта потребность возникла вскоре после того, как последняя группа Ассимиляторов прошла мимо нас.
***
Звук периметровой сигнализации прервал мой дневной сон. Вытирая струйку слюны с уголка рта, я оторвал голову от стола командного центра, на моем лице отпечаталась клавиатура. Я работал над генератором энергии Паладина, отображая схемы на голографическом проекторе, и, должно быть, задремал.
— ЧТОТВОЮМАТЬБЛЯТЬПРОИСХОДИТ?! — спросил я Аделаиду.
— Группа из тринадцати гражданских лиц пересекла наш периметр с северо-запада. Они идут по пути, который очень скоро выведет их с восточной стороны периметра.
Эта новость очень быстро разбудила меня. Я сел и посмотрел на голографическую карту, которую Аделаида уже выставила передо мной.
— Хорошо, — произнес я, изучая белые точки, — я собираюсь одеться, ты будешь следить за ними и дай мне знать, если что-то изменится.
Я вскочил и пошел к PAS, расположенной в задней части комнаты, попутно витая в облаках от того, что я сказал "одеться" в такой серьезной ситуации.
— Подождите, Сэм. Мы даже не знаем, преследуют ли их.
— Посмотри, как быстро они двигаются, Аделаида. Этих людей точно преследуют. Ну, а если это вдруг не так, я просто понаблюдаю и вернусь на базу после того, как они уйдут.
Как только я закончил говорить, изогнутые двери PAS открылись, выставляя напоказ мобильный пехотный костюм "Паладин" во всей его красе.
Это был действительно красивый кусок техники. После того как я получил свой комбинезон, я заставил ботов-пауков раскрасить Паладинов, чтобы они соответствовали самому комбинезону: ярко-белый и алый красный. Знамя Паладина теперь красовалось прямо на груди доспеха. Конечно, это было не совсем сдержанно, но Паладин должен был быть прямо на фронте, впитывая вражеский огонь, чтобы никто другой не пострадал. Вычурность была к лучшему. Плюс, это выглядит супер задиристо.
Паладин ростом в семь футов соответствовал моему росту. Он сиял в лучах командного центра, это был гладкий слой из сегментированных доспехов, без видимых зазоров. Костюм был вылеплен в человеческий облик и построен на основе сильно модифицированного экзокостюма. Его спина была более объемной вокруг плеч и середины спины, чем у человека, из-за креплений для основного оружия, хранилища для боеприпасов и миниатюрного генератора анти-материи. Основными двигателями были две антигравитационные полоски, которые были прикреплены под плечами, слегка вздымались над ними и простирались вниз, чуть оттесняясь от основания позвоночника. Шлем был, на мой взгляд, великолепен. Это была бесшовная оболочка, которая вытекала из остальной части костюма и полностью покрывала голову. У него была "бровь", которая чуть-чуть выступала над всем остальным, визор в красных тонах, такой же прочный, как и остальная часть костюма. Я видел достаточно клише о слабых визорах, так что рисковать мне не хотелось. Рта не было видно, но низ шлема слегка выступал, как подбородок. Костюм был одним целым, и он раскрывался, чтобы принять своего пилота, как только он приближался к нему, и закрывался, как только пилот плотно закреплялся внутри костюма.
Я вошел в мягкую внутреннюю часть костюма, и металл начал обтекать меня. Мой HUD вспыхнул, обновленная система помощи в бою, показывающая мне все жизненно важные показатели в удобном месте. Я сжал и разжал свои металлические руки, когда Аделаида запустила автоматический скрипт для проверки неисправностей во всех системах. Позади меня захлопнулись двери.
— Удачи, Сэм. Я буду здесь, с вами, — сказала Аделаида, ее голос проникал через систему связи Паладина.
Катапульта, которая вывела бы меня на поверхность, издала легкий гул, как только заработала. Я так широко улыбнулся, что подумал, будто моё лицо может треснуть. Я знал, что должен быть более мрачным и сосредоточенным, в конце концов, именно моя жизнь стоит на кону, но я мечтал об этом моменте с тех пор, как только задумал Паладина. Я отдал простую команду:
— Запуск!
