После того как президент Ротшильд прикрепила эмблему к моей груди, симуляция снова прекратилась, забрав Барбару и Овальный кабинет вместе с собой. Мне показалось странным, что она не высказала никаких заключительных напутствий, но на самом деле было вполне уместно, чтобы церемония закончилась на этой ноте. Потому что, черт побери, это реально вдохновляет. Когда симуляция наконец исчезла, я с удивлением обнаружил, что стою перед сержантом Сучкой и Джеком. У Джека на лице была какая-то глупая огромная улыбка, а у сержанта была, рискну предположить, небольшая ухмылка, хотя это больше было похоже на гримасу боли.
Массивный белый медведь немедленно погрузил меня в настоящие медвежьи объятия. Это не игра слов, к сведению, и мне очень не хотелось рушить этот прекрасный момент, но, боже мой, это по-настоящему ужасно, когда тебя обнимает огроменный медведь. Я должен был напомнить себе, что хищник с вершины пищевой цепи сейчас просто обнимает меня. Моему обезьяньему мозгу было немного трудно воспринимать это различие. Я осторожно похлопал его по шерсти на боку, после чего он наконец-то отпустил меня на свободу.
— У нас не было возможности поздравить вас во время церемонии, Сэм, — проревел гигант, одетый в бабочку, — поэтому мы решили отвести вас в сторону, прежде чем вы уйдете. Я и Данна, — Джек посмотрел на сержанта-инструктора по имени Данна, — очень гордимся тем, что были вашими инструкторами. На вашу долю выдался нелегкий путь, а впереди вас ждут еще более сложные испытания, но мы верим, что вы станете фантастическим Паладином.
Он выжидательно посмотрел на Данну. Сначала она нахмурилась, и ему пришлось сделать жест лапой, будто сообщая что-то из разряда "Мы это уже обсуждали". Она закатила глаза и отвернулась от меня:
— Только глянь, Льюис, ты не полный кусок дерьма. Ты на самом деле справился лучше, чем я предполагала изначально, так что, мне кажется, ты все сможешь, если захочешь, — белый медведь сердито посмотрел на нее, и она вздохнула: — Черт, ладно. Ты хороший парень. Ты будешь хорошим солдатом. И это все, что я, блять, могу сказать, так что отвали от меня плюшевый медведь-переросток, — она нацелила последнюю часть на Джека.
Я улыбнулся двум своим инструкторам. Да, обучение было дерьмовым, и это заняло чертовски много времени. Но оно изменило меня к лучшему. Сержант Сучка, ну или Данна, как мне кажется, была такой задницей, но именно этот толчок и нужен был мне в самом начале. Сэр Джексон был... ну, он был, вероятно, самым физически странным учителем, которого я когда-либо встречал, но после того, как я достиг минимального уровня, он стал терпеливым и добрым и, честно говоря, был одним из лучших инструкторов, с которыми я встречался за всю свою жизнь. Я действительно хочу встретить этого развратного ублюдка, который вложил столько усилий в пасхальное яйцо, и пожать ему руку. Я прекрасно понимаю, что оба моих инструктора были просто очень продвинутыми компьютерными программами, но это никак не принижало их заслуги.
— Пока, ребята, — сказал я с усмешкой, помахав Джеку и отдавая честь Данне, — это было прекрасное время. Спасибо большое вам обоим. Я обязательно вернусь и навещу вас.
Джек поднял гигантскую когтистую лапу, а Данна нахмурилась, сложив руки за спиной. Симуляция вокруг меня почернела до абсолютной темноты, и когда это произошло, я внезапно понял, что буду скучать по тренировкам, которые снова подарили мне цель в жизни, а также по двум инструкторам, которые сделали все это возможным.
Но точно не по Аллену. В жопу этого парня.
***
Когда я вышел из симулятора, то сразу заметил, что в комнате произошли явные изменения. Вместо огромного пустого пространства теперь здесь красовался пьедестал высотой до моей талии. На нем было письмо-поздравление с печатью и подписью Президента (которое было полностью оформлено, как только я попросил F-03 создать его), сложенный комбинезон и окрашенная в красный цвет металлическая эмблема с ярко-белым щитом.
— Сначала вам нужно забрать костюм, Сэм, — сказала мне Аделаида, необычайно торжественно.
Я подошел к пьедесталу и развернул комбинезон. Он был сделан из мягкого, эластичного материала, который, как я понял, представлял собой наносплетение, основанное на технологии пришельцев. Этот материал мог остановить пулю большого калибра, прилетевшую в грудь, и распределить ее силу так хорошо, что казалось, будто вас просто коснулись пальцем. Он был ярко-белым с красными вкраплениями, которые располагались по бокам и снаружи рук и ног.
— Можешь дать мне секундочку? — спросил я Аделаиду.
— Конечно, Сэм, — ответила она, — я отключаю видеотрансляцию в комнате для симуляторов.
После переодевания я как раз восхищался собой в зеркале, когда Аделаида привела одного из ботов-пауков. Должен сказать, выглядел я просто потрясно. Я никогда не был толстым, а упражнения и опасная экспериментальная процедура сделали из моего тела чудо. Сейчас я был накачан. Бот-паук сделал мне стрижку, и я как раз побрился перед выпускной церемонией. Впервые за долгое время мои зеленые глаза выглядели счастливыми.
После того как я какое-то время восхищался своим новым костюмом, я отмахнулся от паука и снова посмотрел на пьедестал. Схватив знак отличия с моей новой эмблемой, я перевернул его. На обороте были две строчки слов: "СЭМЮЭЛ ЛЬЮИС" и "ПЕРВЫЙ ПАЛАДИН". Слова были такого же белоснежного цвета, как и щит на лицевой стороне. Я сжал его в руке и прикрепил к прорези на груди моего комбинезона, которая была сделана специально для него. Эмблема отлично соответствовала костюму.
— Поздравляю, Сэм, — с гордостью произнесла Аделаида, — вы это сделали.
