— Красные орлы планируют захватить Камелот, сэр? — спросил Аарон.
Командир Берстон недоверчиво посмотрел на него, а затем насмешливо фыркнул.
— Я не идиот, капитан Дэвид. Пока мистер Льюис жив, мы даже не будем задумываться об этом. На самом деле я планирую остаться с ним в очень хороших отношениях. Если то, что я слышал от своего управляющего, правда, то он и Камилла Браун — два самых блестящих ума, которые только есть у человечества, особенно когда они работают вместе. Тот факт, что они оба еще живы, сам по себе является чудом. Они уже предоставили Красным орлам некоторые невероятные преимущества, — Берстон кивнул в сторону голопроектора. — Интеллект и технологические достижения, которые они могут предложить, гораздо важнее, чем любая операционная база.
— Тогда… тогда почему вы говорили о подобной возможности? Если убрать Сэма из уравнения?
— Непредвиденные обстоятельства, что, если бы мистер Льюис потерпел неудачу в Стерлинге? Вы бы оставили военный объект, идеально подходящий для нужд ваших войск, заброшенным? Обсуждать что-то и фактически делать это — совершенно разные вещи, и я уверен, вы сами это понимаете, — сказал командир Берстон. — Логика должна быть хладнокровной, капитан. Вам придется научиться этому.
У Аарона не было ответа на эти слова, поэтому он просто кивнул.
— Однако, думаю, на этом нам стоит прекратить обсуждение этого вопроса, капитан. Теперь мы поговорим о вас и вашей команде.
У Аарона участилось сердцебиение. Его руки чуть не дрожали от нервов, но он всеми силами сдерживал себя. Он должен был вытащить команду из этой ситуации!
— Это была моя идея, сэр, — бодро сказал Аарон, — вина лежит на мне.
Командир Берстон удивленно моргнул.
— Вы уже признаете вину, капитан? Я вас ни в чем не обвинял, вроде как.
— Вы прослушивали наши переговоры, командир, — прямо заявил Аарон, — и вы спрятали подслушивающие устройства в наших палатках.
— Да, это так, — ответил он столь же спокойно.
Аарон прищурился, он все же подозревал об этом, но подтверждение его домыслов вызывало ужасные ощущения. Аарон был настоящим глупцом, что не подумал о такой возможности. Однако что сделано, то сделано, и ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы вытащить свою команду из передряги, в которую он сам же их и втянул.
— Сэм связался со мной, сэр, и я рассказал об этом остальной части 4-й разведывательной команды. Именно из-за меня их втянули в это.
Командующий пристально изучил его, внимательно обдумывая слова Аарона. Затем он вздохнул.
— Капитан Дэвид, нам действительно придется исправить вашу привычку прыгать в раскрытую пасть зверя. Это не принесет вам пользы в будущем…
Аарон уставился на Берстона в замешательстве. Что он имел в виду под этими словами?
Берстон, в свою очередь, просто махнул рукой.
— В данный момент это не относится к делу. Итак, вы признаете, что планировали покинуть Красных орлов?
— Да, сэр, я признаю. Мне нечего сказать в свою защиту, — Аарон закрыл глаза и стиснул зубы. Говорить о дезертирстве не было серьезным преступлением, но если об этом заикнется офицер? Это уже совсем другой разговор… Однако, если благодаря этому его отряд будет в безопасности, Аарон примет наказание.
— Я позволю этому случиться…
Глаза Аарона распахнулись от удивления.
— П-простите, с-сэр? — запинался он.
— Вы правильно меня поняли, капитан Дэвид. Ваш контракт будет расторгнут, и вы сможете покинуть Красных орлов, — на лице командира всплыла ошеломленная улыбка.
— Но мы даже не решили, пойдем ли мы…
— Я решил за вас, капитан, — прервал Берстон Аарона, — и не волнуйтесь, я общался с вашими друзьями в Камелоте. Они будут рады принять вас.
— Что, почему… почему вы так просто отпускаете нас? — каждое предложение из уст Аарона было вопросом, но он попросту не мог четко уловить нить разговора. Ему казалось, что в любой момент он может попасть в ловушку…
— Ну, на то есть несколько причин. Во-первых, мистер Льюис высоко ценит вас всех как друзей и в последнее время имеет печальное мнение обо мне. Ваш отряд будет своего рода мирным предложением, чтобы вернуть мне его расположение. Хотя я должен признать, что это азартная игра. Наихудший сценарий — когда вы перестанете быть частью Красных орлов, Сэм полностью разорвет контакты. Тем не менее мы все еще являемся его самыми влиятельными союзниками, поэтому я верю, что он будет на связи. Вторая причина состоит в том, что я просто не знаю, что еще с вами делать, — губы Берстона нервно дернулись, — если вы решите уйти, я абсолютно ничего не смогу сделать, чтобы остановить вас, не вступив в конфликт с мистером Льюисом, чего я сделать не могу по определению. Так что лучше всего отпустить вас на моих условиях. Последняя причина… Ну, я уверен, вы и сами поймете, когда придет время.
— Почему вы мне все это рассказываете? — спросил Аарон.
Берстон рассмеялся.
— Непредвиденные обстоятельства, капитан. Несмотря на все, что произошло, я все еще верю, что вы придерживаетесь какой-то степени преданности Красным орлам. Я бы хотел, чтобы вы были моим контактным лицом в работе с мистером Льюисом. Если это произойдет, честность будет очень важна. С обеих сторон…
Аарон открыл рот, нахмурив брови, но командующий перебил его.
— Я не прошу вас шпионить за ним, капитан. Я просто прошу, чтобы вы действовали как мост между нашими лагерями, как кто-то, кто может помнить Красных орлов.
Что-то щелкнуло в голове Аарона.
— Вот почему Кара, ой… лейтенант Моран, ничего не знала. Вы хотите, чтобы все выглядело так, как будто все это было спланировано.
— Именно так! Нельзя допустить, чтобы все узнали о команде, которая планировала дезертировать. Вместо этого Паладин Льюис запросил 4-ю разведывательную команду, и я любезно принял его просьбу, — сказал Берстон, — на мой взгляд, гораздо более приятно звучит!
— Как вы так быстро с ним связались? — спросил Аарон, он все еще пытался собрать все части паззла воедино и до сих пор терпел неудачу.
— На самом деле это было довольно трогательно. Льюис связался со мной первым, видимо, он пытался связаться с вами с конца битвы, но не смог. Он сложил два и два и связался со мной.
— А потом?
— А потом я сказал ему правду, или, по крайней мере, большую ее часть. Однако я отказался от плана сержанта Купер дождаться окончания битвы. Будет гораздо более по-геройски, если ваш отряд был единодушно готов броситься на помощь ему в битве, — Берстон махнул рукой. — После чего было довольно просто убедить Льюиса, что более выгодно для обоих сторон будет, если он возьмет вас с моих рук. Конечно, я сделал так, чтобы это казалось его идеей.
Аарон уставился на командира, который встретился с ним взглядом, даже не вздрогнув.
— Какого дьявола вы планируете после? — спросил Аарон в конце концов.
— Еще один отличный вопрос, капитан. Ответ изменился совсем недавно, на самом деле. Раньше моей целью было сохранить всех в моей организации и спасти как можно больше людей. Все, что я мог видеть в нашем будущем, это выживание человечества, не более того, — глубокие черные глаза командующего вспыхнули и запылали пламенем страсти. — Но теперь я вижу другое будущее! То, в котором человечество побеждает. Если один Паладин может переломить ситуацию с целой ордой наших врагов, то что может сделать тысяча Паладинов? Десять тысяч? Это то, что я планирую после, капитан Дэвид. Я хочу увидеть армию непобедимых солдат, выступающих против пришельцев, которые отобрали у нас все. Прямо сейчас Сэмюэл Льюис — ключ к этому будущему.
Аарон твердо покачал головой, сосредоточив весь свой разум на том, что он только что услышал.
— Сэм не может руководить армией, командующий. Он просто не такой человек.
Командующий рассмеялся.
— Руководить? Нет, его роль гораздо важнее! Он станет символом подъема человечества, светом, сияющим во тьме!
— Это оставляет позицию обширной власти открытой, — мрачно заметил Аарон.
— Да, это так, — ответил Берстон.
— Это очень удобно для вас, не так ли, командир?
Широкая улыбка растеклась по всему лицу старика.
— Скорее наоборот! Во всяком случае инцидент в Стерлинге показал, что я явно непригоден для этой роли. Нет, в будущем, которое я себе представляю, не я буду руководить армией Паладинов. Вы будете…
