У меня перехватило дыхание, когда я взглянул на мертвого Лорда Улья. Солнце взошло, отбрасывая светлое сияние на его мертвое тело. Он не дергался, просто неподвижно валялся на земле, красные и черные усики, из которых состояло его тело, медленно теряли темный блеск.
"Я сделал это!"
"Я убил ублюдка!"
Некоторое время я стоял на месте, позволяя реву в ушах исчезнуть, пока действие адреналина ослабевало. Мои руки дрожали... С опозданием я заметил, что через коммуникатор раздавалось множество шумов. В первую очередь заговорила Мэри.
— Какого черта ты сделал, Льюис?! — крикнула Мэри.
"Ах, дерьмо…"
"Неужели я облажался?"
— Э-э… Вроде как, убил Лорда Улья, — ответил я, несколько запутавшись в ситуации.
Повисла обременяющая тишина. Похоже, из моей головы совсем вылетел тот факт, что битва все еще продолжалась.
"Да, дерьмо…"
В слепой панике я открыл карту, а затем вздохнул с облегчением. Слава Богу, Черви не прорвались, но произошло нечто очень странное. Это было почти как...
— Я не знаю, как, черт возьми, ты это сделал, но похоже, это остановило их, — сказала Мэри с трепетом в голосе, — по крайней мере, пока.
Красные точки отступали. Я не слышал этого из-за шумов в коммуникаторе, но огонь штурмовых винтовок затих, да и на поле битвы было тихо. Затем я взглянул на линию обороны. Там стояли ополченцы с недоумением на лицах, наблюдая за спинами убегающих Ассимиляторов. Не раздавалось никаких победных выкриков или визгов радости. Они просто стояли там, абсолютно не понимая, что происходит.
Но, по крайней мере, я не облажался, что было своеобразным утешением.
— Верни меня в курс дела, — проворчал я в коммуникатор, попытавшись согнуть плечо. Это было очень, очень больно, как будто кто-то решил привязать к нему мясной тендерайзер. Или будто я протаранил им огромного и невероятного тяжелого льва.
— Ну, чертовски хорошо, что ты убил эту штуку, это факт… Черви только что прорвали южный фланг, да и оборона моста начала сдавать свои позиции без тебя. Ассимиляторы бы прорвались в любую минуту! Камилла спасла наши задницы на севере. Эта девчонка управляет дронами так, что я себе даже представить не могла.
Я почувствовал легкое ощущение гордости, а затем еще больший приступ паники от того, как мы облажались.
— Каковы наши потери?
— Все плохо. У нас сто пятьдесят или около того мертвых, вдвое больше раненых. По словам Аделаиды, этот ваш боевой корабль полностью разряжен. Она использовала весь боезапас, пытаясь удержать южный фланг.
Дела у нас шли не шибко хорошо, особенно часть о Мерлине. Я взглянул на карту на моем HUD. Ассимиляторы остановились на приличном расстоянии ниже по мосту. За пределами досягаемости орудий, но, казалось, что они собираются остаться здесь.
Я снова обратил свое внимание на разговор с Мэри.
— Сколько раненых может сражаться?
— Любой, кто может стоять и держать оружие, будет обороняться, — мрачно ответила она.
После небольшой паузы я все же сказал:
— Хорошо… Я собираюсь связаться с Камиллой. Посмотрим, сможешь ли ты нормально организовать ополченцев.
Мэри немедленно зарычала.
— Как ты, черт возьми, себе это представляешь…
Я отключил Мэри и сменил канал на Аделаиду и Камиллу.
— Боже мой, Сэм, что с тобой случилось? — крикнула Камилла. — Ты чего совсем замолчал!
Вот так вот убивай гигантского монстра, а затем на тебя еще и все кричат.
— Знаешь, пошел на рынок, остановился, чтобы понюхать цветы, убил Лорда Улья, в общем, все как обычно, — сказал я бодро, перечитывая диагностику. Затем на моем лице повисло печальное выражение, этот Паладин был разбит вдребезги. Пулеметы Гатлинга были сломаны, один из рейлганов валялся на расстоянии пятнадцати футов, и это было чудо, что ноги вообще функционируют. Я отправил мысленную команду, чтобы запасной Паладин топал ко мне.
— Убил что?
— Лорда улья. А у тебя там что происходит?
— Пытаюсь управлять двадцатью дронами на двух разных фронтах, — сказала она, — ты убил Лорда Улья? Самостоятельно?
— Да, мэм!
Камилла задумчиво бормотала.
— Тогда, значит, их возглавляла не Матриарх.
Я нахмурился. Она даже не удосужилась похвалить меня, прежде чем перешла к анализу Червя. Ох, ну как всегда… Затем я вздохнул про себя, после чего ответил Камилле.
— С чего вдруг? Почему у тебя сложилось такое впечатление?
— Если бы за все отвечала Матриарх, они бы не прекратили атаку, если бы она не была убита. Орда, вероятно, разделилась на подконтрольные группы между несколькими Лордами Улья. Один был убит, поэтому они реорганизуют свою командную структуру. Мы видели эту же модель в небольших рейдах во время войны.
В ее объяснении я сосредоточился на конкретном моменте.
— Лорды Улья? Во множественном числе?
— Ага. Такая маленькая орда, по моим предположениям, может обладать еще одним, может быть, двумя Лордами Улья, если нам действительно не повезет, — мрачно сказала Камилла.
— Ох, ну просто прекрасно, — проворчал я, потирая глаза и выбираясь из Паладина на холодный бетон. Мой летный костюм был хорошо изолирован, но этого было недостаточно для холодного утра в Колорадо. Воздух пронизывал мою кожу, и я вздрогнул. Серия громких шагов объявила о прибытии запасного Паладина. Он просто прекрасно отсвечивал в утреннем свете безупречными белыми и красными оттенками. Щит спереди раскрылся, так и маня меня внутрь. Я ступил внутрь, отработанным, плавным движением, и Паладин закрылся вокруг моего тела. HUD ожил, и знакомые показания предстали перед моими глазами.
Штурмовой Паладин был по-своему велик. В нем можно почувствовать себя в безопасности, да и у него было достаточно огневой мощи, чтобы сравняться с маленькой страной, что всегда было плюсом. Но этот Паладин, оригинал... Ну, это было что-то совершенно другое. Я потратил много времени на его создание с нуля и последние несколько месяцев практически жил в нем. Новые обновления прошивки из Денвера только сделали его более естественным для использования. Он мог интерпретировать мои мозговые команды, как если бы был частью моего собственного тела, настоящая мечта. На данный момент этот Паладин действительно ощущался как вторая кожа.
Оптика Паладина позволила мне изучить лица ополченцев. Они были по-настоящему несчастны, почти сломлены. Всюду виднелись кровь и кости… Все они знали, каково это, когда кто-то, о ком они заботились, умирал, это было почти невозможно в том мире, в котором мы живем. Но я думаю, что для большинства из них это был первый раз, когда они увидели смерть так близко.
Камилла, очевидно, совместно со мной наблюдала из Камелота, поэтому она заговорила, пока я смотрел на них.
— Если… когда… черви снова нападут… Я не думаю, что они выдержат. И они тоже это понимают…
Камилла была права. Мы так никуда и не дойдем… Но если они сейчас сдадутся, то не будет абсолютно никакого способа, чтобы мы смогли пережить весь этот ад. Им нужно было что-то, что может прикрыть их задницы. Нечто большее, чем просто пули, ракеты и рейлганы. Что-то, что могло бы сказать им, что все будет хорошо, даже если это не так.
Я снова взглянул на безголового Лорда Улья. Он... немного сдулся, если так можно сказать. Теперь эта тварь больше напоминала пустую шелуху, скорлупу того, что было раньше. Я протянул свою металлическую руку и схватил остатки монстра за шею. Он стал на удивление легким, когда так иссох.
Затем я шагнул к ополченцам, позволив своим ступням тяжело опускаться на мост. Они эхом отозвались тихим утром, привлекая внимание бойцов. Позади себя я тянул труп монстра, убедившись, что его тело тащится по земле. Усики постепенно отслаивались от него, пока тело терлось о бетон. Передо мной, на линии обороны, ополченцы обратили внимание на шум, который издавал Паладин. Я заметил, как вокруг раздались перешептывания, как только я приблизился. Вскоре я достиг того места, где раньше стоял, все еще крепко держа Лорда Улья в руке. Мне потребовалось время, чтобы осмотреть окружающих горожан. Это то, кем они были на самом деле… Просто обычные люди, которые пытались выжить, такие же, как все остальные в этой адской дыре. Против врага, который разорвал на части самые передовые из когда-либо существовавших человеческих армий, почему они вообще должны думать, что способны победить?
Я бросил труп Лорда Улья в центр моста с мощным взмахом. Он взлетел в воздух, движимый массивной силой Паладина, и его ноги вяло развевались, как тряпичная кукла. Тело Червя врезалось в бетон, дважды перекувыркнувшись, прежде чем в конце концов замереть. Ближайшие к нему Ассимиляторы отступили, выкрикивая свое недовольство. Я проигнорировал их и настроил коммуникатор, чтобы высвободить голос на всю.
— Мы можем их победить, — просто сказал я, поворачивая голову, чтобы взглянуть в глаза мужчинам и женщинам, сгрудившимся у мешков с песком, — они могут умереть, как и все остальное.
Я замолчал и бесстрастно стоял, скрестив руки на груди, в то же время глядя на орду. Возможно, это было мое эго, прорывающееся наружу, но мне казалось, что я видел, как толпа стала немного ровнее, и их разговоры становились немного громче. Нет, они не стали выкрикивать нечто триумфальное, они не подымали оружие в знак победы, но, по крайней мере, смотрели вверх, а не уставились на землю в ожидании поражения.
— Черт возьми, — пробормотала Камилла.
Я ухмыльнулся и переключился на канал, в котором снова были только Камилла и Аделаида.
— Я заслуживаю того, чтобы после всего этого выпендриться! Привилегии этой работы, вы в курсе?
Я уверен, что Камилла собиралась выдать какой-нибудь остроумный ответ, но Аделаида прервала ее прежде.
— Сэм, Камилла, я закончила расшифровывать черный ящик. Я знаю, что они спрятали в Стерлинге.
Я закрыл глаза, предвкушая худший расклад.
— Хорошо, давай, я готов.
— Это Матриарх.
Я застыл, отрывая глаза от тактических карт, которые изучал во время нашей “беседы”.
— Что прости?
— Более конкретно, это личинка Матриарха.
Мой рот приоткрылся, когда я осознал полученную информацию. События развивались даже хуже, чем я мог себе вообразить в худших кошмарах…
