Я смутно расслышал, как кто-то приказывает ополченцам открыть огонь, и шум штурмовых винтовок присоединился к какофонии ужасающих звуков. Рейлганы ополченцев также открыли огонь, потрясающе рассеивая плотно сгруппированных червей. Орда немного рассредоточилась под градом пуль, но ринулась вперед через мгновение.
Они подошли слишком близко к нашим линиям обороны, а мои плазменные пушки были опасно близки к перегреву. После минутного колебания я отдал сигнал в коммуникатор при помощи мысленной команды. Я продолжал стрелять из пулеметов, превращая семь горилл в швейцарский сыр, в то время как мои рейлганы оторвали голову огромного Ассимилятора M2. Не прекращая уничтожать Червей, я выпустил плазменную очередь из левой пушки в группу червей поменьше, что пытались зайти с фланга. Однако, хоть я и опоздал всего на секунду, слева от меня закричал ополченец, пронзенный шипом длиной в фут. Подобные жертвы начали появляться по всей линии обороны. К их чести, ополченцы наносили гораздо больший ущерб, чем получали сами, пули пронзали Ассимиляторов, но каждая смерть с нашей стороны означала намного больше, чем со стороны Червей.
Черви были уже в пятнадцати метрах от линии обороны, когда я услышал низкий устойчивый гул и вздохнул с облегчением. Мерлин парил низко надо мной в красно-белых оттенках, обстреливая мост при помощи пушки на носу. Одновременно я выпустил залп ракет. Они взорвались вспышками ярко-синего цвета, вырезая зияющие дыры в орде Ассимиляторов. Удивительно, что Черви отвлеклись на эту атаку, вызывающе крича на парящий корабль. К сожалению, Аделаида не могла остаться надолго. Она выпустила последний залп в орду, а затем помчалась на север, чтобы поддержать там батальон. Уединение после того, как она ушла, длилось не более нескольких вдохов, но этого было достаточно для того, чтобы мои плазменные пушки немного охладились, а ополченцы перезарядили оружие. Затем Черви возобновили свою атаку с еще большим энтузиазмом.
Какое-то время казалось, что все идет хорошо. Ассимиляторы будут приближаться, а мы будем их отбивать, иногда с помощью Мерлина. Они приходили к нам снова и снова, но мы довольно успешно отбивали их атаки. Еще приятнее было ощущение, что давление на наши линии уменьшалось. Казалось, между каждой атакой был больший промежуток, и каждый раз, когда мы отражали их, Черви отступали немного дальше. Мне казалось, что мы выигрываем...
По крайней мере, пока дерьмо не попало в вентилятор.
Я только закончил пробивать серию дыр в толпе Ассимиляторов R1, когда по командному каналу раздался панический вызов.
Южный фланг почти пал. Я бросил быстрый взгляд на свою карту, и по спине пробежал холодок. Масса красных точек захватила весь берег реки и с каждой минутой приближалась все ближе и ближе. Зеленые точки, которые представляли защитников, исчезали одна за другой. Вместо того, чтобы бросить все силы на мост, Ассимиляторы начали идти по флангам намного раньше, чем мы ожидали!
В последовавшей тишине я принял решение за долю секунды...
— Резервный батальон прибудет как можно скорее. Мерлин окажет поддержку, мне просто нужно, чтобы вы все продержались еще несколько секунд.
Я подождал, пока не раздадутся утвердительные шумы, а затем переключился на канал исключительно к Мэри.
— Мэри, ты ненадолго останешься одна, справишься?
Повисла долгая пауза...
— Черт, я не знаю! Может быть, если мы получим какую-то поддержку с воздуха, но их намного больше, чем мы ожидали! — звук взрыва и статические помехи немного ее прервали. — Как будто они игнорируют мост и пытаются сосредоточиться именно на нас!
Я тихонько выругался, пытаясь разделить свое внимание между Мэри и стрельбой по Ассимиляторам перед собой. Затем я быстро отправил мысленное сообщение Камилле, содержащее позиции на тактической карте.
— Ладно, дроны Камиллы помогут тебе, продолжай…
Я на мгновение впал в ступор, когда темная фигура вырвалась из орды, прыгая с неестественной скоростью к нам, после чего выстрелил в нее, пытаясь уничтожить эту тварь, но она нырнула и обогнула поток плазмы, а затем врезалась прямо в меня, отправляя мою тушку в полет. Я врезался в блок питания, сбивая его. Подруливающие устройства на моем Паладине едва удерживали меня на ногах, но еще один удар заставил меня растянуться на земле. Раздался тошнотворный хруст, когда плазменная пушка на моей правой руке была раздавлена под тяжестью Паладина. Я отцепил ее вместе с той, которая находилась на другой руке, а затем быстро перевернулся на живот, едва уклоняясь от возникших когтей, вонзившихся в бетон там, где была моя голова мгновение назад. После я вскочил на ноги и запустил передние подруливающие устройства, при помощи которых быстро отпрыгнул назад.
Я был примерно в двадцати футах за оборонительной линией, на пустом участке моста, пока передо мной стоял массивный Ассимилятор... У его формы были очертания горного льва, но двенадцать футов в длину и шесть футов в ширину. Эта штука была покрыта смоляными чешуйками, которые были так тесно переплетены, что выглядели как гладкий мех! Два ряда коротких шипов бежали по всей длине спины до самого хвоста. Червь обнажил мне свои острые зубы, его лицо исказилось в ужасном реве, пока четыре красных глаза сузились от ненависти. Лорд Улья...
У меня больше не было времени подумать, и я поднял руки в оборонительную позу как раз вовремя, чтобы заблокировать выпад зверя. Его зубы разбились о тяжелую пластину моего предплечья, а когти заскребли доспехи над моими ребрами. Я почувствовал мощное давление в руке, и датчики на моем костюме сообщили о незначительном повреждении, но на этом все... Толстая броня Штурмового Паладина выдержала основной удар! Я отбросил Червя одной рукой, отправляя его в полет. Ассимилятор сильно ударился о бетон, но одним плавным движением грациозно поднялся на ноги. Лорд Улья выглядел невредимым, но он стал намного осторожнее, чем прежде, шагая медленными хищными кругами вокруг меня. Я стоял на своем, ожидая, когда он сделает первый шаг. Очевидно, я был намного медленнее Червя, но превосходил его в грубой силе.
Затем я взволнованно взглянул на линию обороны. Им придется держаться без меня, и я не был уверен, смогут ли они это сделать... Мне нужно быстро разобраться с этим Червем! Как будто он смог почувствовать мое мгновенное отвлечение, Лорд Улья бросился ко мне, обнажив челюсти, разгоняясь, как спортивный автомобиль. Я смог разглядеть каждый из его изогнутых зубов длиной в полфута, когда он прыгнул вперед, после чего сжал правую руку в кулак и отвел назад, готовясь к удару.
И я врезал гребному Червю прямо в морду!
Сила удара заставила меня вздрогнуть, незавершенные инерционные демпферы Штурмового Паладина едва смогли подавить такую мощь. Через кинетические датчики на моих руках я ощутил, как каждая кость ломается в голове Лорда Улья, мой кулак остановился в воздухе. Однако, к сожалению, остальная часть тела Ассимилятора продолжала двигаться вперед, и в меня врезался клубок дрожащих конечностей. Несмотря на то, что я разбил его череп, когти Ассимилятора все еще царапали мою броню. Один из когтей получил снаряд из моего рейлгана с правого плеча, оторвавшись, как бумага. Игнорируя системы оповещения, я взревел и схватил Лорда Улья, прорываясь пальцами в твердый, похожий на чешую мех. Затем я поднял Червя над головой, перевернул и бросил об землю. Однако Червь вовремя ударил меня ногой, застигнув врасплох. Я потерял равновесие и упал назад, но стабилизирующие двигатели спасли меня от полного падения. Лорд Улья воспользовался возможностью, чтобы поспешно отступить за пределы моей досягаемости. Я с разочарованием наблюдал, как его разбитое лицо начало медленно сплетаться. Новые датчики в моем костюме подсветили его ганглион: тот, где должен был находиться его мозг, который был поврежден моим ударом, и один в его груди. Поскольку я был медленнее этой твари, мне придется избавиться от обоих одной атакой, а иначе Ассимилятор просто отступит и восстановится...
Лорд Улья снова шагал вокруг, все еще оправляясь от ран, кровавые глаза смотрели на моего Паладина. Но на этот раз я не собирался ждать его нападения!
Я запустил двигатели на спине, выкрутив их на полную мощность, направляясь прямо к монстру. Установки на моем плече выпустили серию ракет, которые вылетели в форме клещей, отрезав Лорду Улья возможности уклонения в сторону. Его глаза расширились, и Червь увернулся единственным доступным ему способом: ринулся прямо на меня. Под светом от голубых взрывов ракет, взорвавшихся по бокам, Лорд Улья рванул вперед. Когда я собрался встретиться с ним лицом к лицу, Ассимилятор удивил меня, перепрыгнув через голову, пытаясь использовать свою ловкость, чтобы занять более выгодную позицию. Я отчаянно поднял руку над головой, но не поймал ничего, кроме воздуха. Затем я попытался повернуться к Лорду Улья лицом, прежде чем он сможет атаковать, но...
Я двигался слишком медленно! Перед глазами промчалось черное пятно, а затем я почувствовал мощный удар сбоку. Я свалился на спину, когда Червь стоял на моей груди, прижимая меня к земле своим весом. Он избивал меня, и я инстинктивно закрыл лицо руками. На этот раз его когти оказались эффективными: они вгрызались в толстый металл, оставляя длинные борозды. Затем я бросился вверх, резко запустив задние подруливающие устройства, но Лорд Улья уже отскочил назад, как раз за пределы моего диапазона.
Я едва встал на ноги, когда Червь снова напал. С моего плеча вырвались ракеты, но они пронзили Червя так, будто их там даже не было. Я приготовился к следующей атаке, подняв руки, но Червь снова удивил меня. Он низко наклонился, почти соприкоснувшись с землей, и сбил меня с ног. Я почувствовал, как что-то разорвалось у меня на коленях, и в панике толкнул локоть вниз. Я попал четко в цель, хруст его плечевых суставов стал усладой для моих ушей. Но Лорд Улья сделал свою работу, после чего мгновенно отступил, двигаясь вокруг меня, пока его плечо заживало.
Быстрая диагностика костюма выявила, что сервоприводы в правой ноге были сильно повреждены. Чертова тварь пыталась еще больше ограничить мою мобильность. К счастью, несмотря на повреждение, моя нога все еще была более-менее функциональной. Но Лорд Улья этого не знал...
Я изо всех сил пытался встать, а затем притворно рухнул на одно колено, как будто нога не могла выдержать мой вес. Хвост Лорда Улья начал дергаться от волнения, и я улыбнулся под своим шлемом. Если бы Штурмовой Паладин не был построен как кирпичный дом, я бы уже достиг предела! Но, как бы там ни было, следующая атака будет моим лучшим шансом уничтожить Червя.
Без намека на предупреждение, Червь ускорился в моем направлении. Я видел, как его глаза пристали к моей шее. Он готовился к смертельному удару, но и я собирался сделать то же самое...
Когда Ассимилятор находился всего в футе от меня, я резко ринулся вверх, чтобы встретить его. Наше столкновение было действительно жестким, мы оба получили повреждения. Но Лорд Улья получил все же больший урон, связки и мышцы на его груди и плечах были разорваны, а кости по всему телу раздроблены. Зверь пронзительно закричал, но я еще не закончил! Твердо держа Червя, я поднял его, как настоящий борец, и бросил его прямо об бетон, отчего по всему бетонному мосту пошли трещины. Пока я держал Червя, моя рука нарвалась на один из его шипов. Я со всей дури вырвал его, вызвав очередной вопль боли. Ассимилятор пытался убежать, но я держал его на коленях. Своими четырьмя конечностями он избивал меня, пытаясь оттолкнуть в сторону, и Червь был чертовски силен. Но я был сильнее... Я отмахнулся от его когтей свободной рукой, а затем вонзил его собственный шип в ганглион.
Тело Лорда Улья стало жестким, и оно издавало шум, который преследовал меня в течение долгого времени, ужасающий рев, который чуть не разорвал мои уши и эхом отразился на поле битвы. Он снова начал бороться, но лишь с половиной своей прежней силы. Быстрый удар по лицу снова ошеломил его, и я схватил Ассимилятора за голову одной рукой, потянув его вверх за собой, когда поднялся на ноги. Червь извивался, пытаясь вырваться, но я крепко держал его череп... Наши глаза встретились, и я увидел отчаяние в холодных красных глубинах.
Затем я разнес его голову о собственное колено, и тело рухнуло с влажным, тошнотворным хрустом.
Безголовое тело Лорда Улья соскользнуло на землю, вялое и безжизненное...
