— Чего... Живая?
— Я не уверена. Согласно черному ящику, личинка находилась в стазисе, когда была спрятана в Стерлинге.
— Ох, Господи... Ну и где они ее спрятали?
— В подвале дома на западной стороне города.
— Эти чертовы идиоты, — прошипел я.
Почему я вновь почувствовал себя плохо из-за того, что позволил им умереть? Кто, черт возьми, вообще мог решить, что это хорошая идея — спрятать проклятую личинку Матриарха в гражданском населенном пункте? Если я вдруг умру в этом богом забытом месте, то собираюсь вернуться призраком, чтобы обгадить их могилы…
— Итак… Ассимиляторы, вероятно, не собираются сдаваться и идти домой, да? — простонал я.
— Предполагаю, что нет.
Я поразмышлял еще несколько секунд, а затем щелкнул пальцами, создавая план.
— Вот, идея! Почему бы не взять Матриарха... и положить его куда-нибудь в другое место?
Я был очень доволен этим планом…
— Ну, я бы немного это переформулировала, но вообще да, я тоже об этом подумала, — со вздохом сказала Аделаида.
Взволновавшись, я кивнул.
— Мы можем даже использовать ее как приманку. Возьми Мерлина, приведи их на открытый участок земли, брось личинку, а затем мы используем станцию, чтобы отправить их прямо в ад.
Камилла встряла в разговор.
— Нет! Мы не можем.
— И почему, черт возьми, нет?
— Эта хрень — святой Грааль исследований Ассимиляторов. Мы можем многое узнать. Мы могли бы выяснить, как они размножаются, как они общаются.
— Камилла… как, черт возьми, мы собираемся его достать?
— Я не знаю, но, честно говоря, Сэм, этот город явно не стоит того, чтобы упускать возможность изучения личинки Матриарха.
— Ты ведь не это имеешь в виду… — тихо сказал я.
Некоторое время она не отвечала. А затем…
— Я думаю о том, что предлагаю. Если мы сможем заполучить хотя бы толику того, что я предполагаю, возможно, это спасет нас. Спасет целое человечество…
Наступила напряженная тишина, прежде чем Аделаида заявила:
— Мы все еще можем использовать ее как приманку, не уничтожая. Если я подберу ее на борт Мерлина, то смогу перелететь через орду. Если мы отметим целевую зону, по которой станция будет вести огонь, это будет лишь вопрос времени, когда орда окажется в нужном месте и в нужное время».
Я нахмурился.
— "Просто вопрос времени?" — это немного преуменьшено. Мы понятия не имеем, как Черви будут реагировать. Мы точно будем знать, когда и где произойдет удар, но, мягко говоря, размещение Ассимиляторов в зоне поражения в нужное время будет непростым делом.
— Я могу сделать это, — сказала Аделаида с твердой уверенностью.
Я немного колебался, но затем смягчился.
— Хорошо, я тебе доверяю. Не то чтобы у нас сейчас был лучший план, да и просто оттащить их от Стерлинга будет уже победой. Позволь мне связаться с Мэри, я заставлю ее отправить некоторых людей, которым она доверяет, чтобы те загрузили личинку на борт.
— Эмм, я хотела бы пойти туда сама. Кто, черт возьми, вообще может представить, что эти идиоты могут сделать с личинкой, — жаловалась Камилла, мысль о том, что отвратительно порочный инопланетный монстр может быть поврежден, по-видимому, слишком сильно на нее влияла.
Я закатил глаза.
— Я скажу им, чтобы они были особенно осторожны.
Затем я связался по каналу с Мэри и выяснил, что происходит. Я еще не рассказал ей о станции, поэтому нужно было поведать и об этом.
— Твоя девушка хочет… оставить ее? — спросила ошеломленная Мэри.
— Ага, честно говоря, я не знаю, почему я до сих пор с ней встречаюсь.
— Хорошо… Я отправлю Майка и Уэйда по координатам, которые ты отправил. Просто убедись, что вы… — она внезапно остановилась посреди предложения. — Подожди, я вижу какое-то движение у Ассимиляторов.
Я взглянул вверх. Через мост, на другом конце берега, Ассимиляторы начали двигаться. Похоже, они не готовили атаку, а скорее реорганизовались. Должно быть, это была новая структура команд, о которой говорила Камилла. Они текли, как вода, изменяя свой строй. Однако ни один из них не сталкивался с другим, несмотря на то, что тысячи пересекались одновременно. Даже когда они приходили миллионами, Черви всегда двигались, будто они были одним существом. Вот что делало их такими смертоносными.
Но с ними произошло нечто очень странное. Вместо того, чтобы разделиться на три атакующих отряда, как они делали прежде, орда Ассимиляторов разбилась пополам. Они устремились к обеим сторонам моста, оставляя зазор в центре. Я покосился на быстро расширяющийся разрыв и увидел, что между ними. Мое сердце внезапно замерло…
— Ох, твою мать, — прошептала Камилла.
Из моря Червей показались три массивные фигуры, медленно двигающиеся по мосту. Они возвышались над остальными Ассимиляторами, будто лорды над своими подданными. С каждым шагом усики, из которых состояли их тела, сжимались и разжимались, отблескивая на солнце. Облака пара вздымались с зияющих челюстей.
Лорды Улья…
Центральная фигура в трио была знакома мне, оборотень, похожий на чудовище, с которым я сражался в заброшенном гнезде. Длинный раздвоенный язык высунулся, пробуя воздух на вкус, его длинный хвост махал туда-сюда. Я мог видеть, как его когти пробивают бетон, когда он ступает на мост. По обе стороны от него находились Черви, похожие на горного льва, который валялся без головы в центре моста.
Мэри тоже их видела, ну, это стало понятно благодаря потоку нецензурной брани, что раздался в коммуникаторе. Но это могло быть с таким же успехом адресовано массовой реорганизации и сбору червей, которые собирались на берегах рек и медленно приближались к воде. Через несколько минут они переплывут реку и обрушатся на ослабленных защитников.
Мой мозг начал интенсивно работать, пытаясь придумать что-то, что могло бы вытащить нас из этой задницы. Три Лорда Улья поднимались по центру моста, почти по четыре тысячи двигались на каждом фланге. Осталось только восемнадцать сотен ополченцев. Мы не могли удержать все три фронта, особенно когда наши силы разделены на три части. Северные и южные фланги будут разорваны в клочья тем количеством Червей, с которыми им придется столкнуться. Лучшим выбором будет…
Я вздохнул. Ну, и что нам нужно делать, а?!
— Ладно, я хочу, чтобы батальон моста отступил и разделился на две части. Одна укрепит северный фланг, другая — южный, — я сделал паузу, а затем продолжил. — Я позабочусь о мосте.
— Это безумие, — парировала Мэри.
— О? А у тебя есть другие идеи? Фланги падут через несколько минут, когда столько Ассимиляторов обрушатся на них. Учитывая то, что у Мерлина кончился боезапас, им понадобится помощь. Кроме того… мне будет легче сражаться, если не нужно будет беспокоиться о том, чтобы ненароком не попасть под перекрестный огонь.
— Это все еще кажется плохой идеей, — утверждала Мэри. — Они могли бы послать одного Лорда Улья на каждый фронт. Все они идут прямо к твоей позиции, значит, они хотят вывести из боя именно тебя.
— Ты, вероятно, права, — признал я, — но, опять же, у нас нет лучших идей. Если мы поразим их станцией прямо сейчас, то сами окажемся в зоне поражения. Мне нужно выиграть время, пока Аделаида не отведет их подальше от Стерлинга.
— Но… Черт с тобой, ты все равно слишком упрямый, чтобы прислушаться. Я позабочусь, чтобы мы загрузили посылку на Мерлин. Просто постарайся не умереть.
Я слегка улыбнулся в своем костюме.
— Ты тоже!
Лорды Улья продолжали двигаться вперед. Они шли вызывающей походкой, медленно приближаясь к моей позиции. Я тоже начал идти вперед, оставив ополченцев позади себя. Они уже начали направляться на другие позиции. Мой Паладин подхватил звук, в котором говорилось, что кто-то остается позади и помогает мне, но по большей части они были рады уйти от ужаса, который целенаправленно приближался к ним. Честно говоря, я их не винил в этом…
— Эй. Сэм, — раздался голос Камиллы.
— Слушаю?
— Я люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю, — ответил я. Нам не нужно было лишних слов…
Я придерживался своего темпа, двигаясь уверенными шагами в сторону монстров. Голос в моей голове, который без устали кричал, чтобы я обернулся и убежал как можно дальше, сейчас дремал. Это было довольно забавно, я не так нервничал, выступая против Лордов Ульев, как до самой битвы. В каком-то смысле я чувствовал, что битва закончится именно так, будто всегда понимал, что все сведется именно к этому. Я прошел мимо трупа Лорда Улья, которого убил, и мои мысли сместились на выпускную церемонию, когда я стоял в безжизненном овальном кабинете. Вроде мне там что-то сказал последний президент Соединенных Штатов все эти месяцы назад. Раньше это не особо оказывало на меня влияние, но, кажется, я понял сейчас суть всех тех слов.
Я потянулся за спину, и моя рука отыскала ручку щита. Я отправил мысленную команду, и привязки, удерживавшие его, освободились. Я провел рукой по гибкому металлическому ремешку, и мои пальцы сжали рукоять, когда я поднес его к себе. Захват был магнитным, что затрудняло его смещение, и он мог поворачиваться при помощи мысленных команд, что позволяло мне менять направление удержания щита. Между моей рукой и задней частью щита был больший зазор, чем обычно, около полутора фута или что-то вроде того. Это был меньший по размеру щит, окрашенный совсем просто: красный по ободку и сплошной белый в центре, выкованный из невероятно прочного металлического сплава, взятого прямо из брони линкора инопланетян.
Паладин был не просто воином или оружием. Паладин является чем-то большим.
Я вытащил меч, магнитный держатель на спине отпустил его с небольшим намеком на сопротивление. Солнечный свет сверкал по всей длине клинка. Меч был коротким, но, естественно, увеличенным, чтобы соответствовать пропорциям Паладина, он обладал утилитарным дизайном с очень простой поперечной защитой и широким лезвием. Не самое крутое оружие, но в данном случае оно подходило просто блестяще. Лорды Улья были на значительным расстоянии, даже если бы я оказался с ними лицом к лицу, мне пришлось бы подойти слишком близко, чтобы поразить их лезвием. Меч был сделан из того же материала, что и щит. Он остался неокрашенным, темно-матово-серым, и был достаточно острым, чтобы разрубать закаленную сталь, как масло. Его вес идеально подходил моей руке, когда я покрутил запястьем, лениво вырисовывая узоры в воздухе.
Я должен был быть больше, чем Сэмюэл Льюис, больше, чем инженер, больше, чем испуганный человек в крутом костюме. Прямо сейчас я должен быть настоящим лучом надежды…
В одиночестве я стоял в центре моста, держа меч и щит и подготовившись к бою, после чего повернулся лицом к Лордам Улья, что следовали прямо ко мне…
