Они были в пяти милях от меня...
Красный цвет начал заполнять все интерфейсы моего костюма, как морская волна. Каждую секунду все большая и большая часть карты заполнялась Червями. Они были все еще так далеко, но продвигались определенным потоком, направляемые дронами Камиллы. На самом деле, технически, Черви были в пределах досягаемости моих рейлганов. Но подобная атака будет контрпродуктивна нашему плану, орда может рассредоточиться и тогда весь план пойдет коту под хвост.
Я смотрел на бетонный мост длиной в полмили, изучая свое поле битвы. Честно говоря, это было отличное место для боя. У Червей был только один способ добраться до нас, и во время своего пути они будут у нас как на ладони. Мост был довольно широким, так как это было шоссе с шестью полосами движения, но линия обороны могла полностью простираться от одной стороны до другой. У меня была некая уверенность, что мы сможем удержать мост. Проблема заключалась в том, что я не был уверен, что оборона сможет удержать фланги. Если они падут, прямо к нам в задницы ворвутся тысячи Ассимиляторов.
Даже в Паладине был приличный шанс, что я не выживу.
На что возник вопрос: что я, черт побери, вообще здесь делаю?
— Сэм?
Я ответил на этот вопрос ранее, тому человеку, чье имя я уже забыл, но, честно говоря, то, что я сказал, в основном чушь собачья, бравада, лишь для поднятия боевого духа. Он был прав — у меня здесь нет семьи, у меня здесь нет дома, мне нечего было защищать, кроме этих незнакомцев вокруг и парочки пустых слов присяги, что я давал уже давно ушедшему правительству. Я принял клятву, когда мне нечего было терять, но теперь я вернул свою семью...
Я запрыгнул в эту штуку, как всегда, не задумываясь о последствиях или о том, что, черт возьми, я вообще творю! Это было не так, как в те времена, когда я сражался с Ассимиляторами. Тут их была целая орда, и все они мчались прямо на меня. Я не пытался убежать от них, как в Денвере, я собирался сражаться с ними лицом к лицу. Все ради людей, которых я даже не знал. Они разбрелись вокруг меня, на их лицах были отчетливо видны различные выражения страха и нервозности.
"Я действительно хочу умереть за них?"
— Сэм?
"Почему?"
Зачем быть героем? Человечество трахнули. И это правда... Не будет иметь значения, если я вдруг спасу один город от одной крошечной группы Ассимиляторов, когда нас окружают сотни миллионов таких тварей. В любое время, когда они вдруг захотят, Черви могут мгновенно стереть с лица земли последние жалкие остатки нашего вида. Один осел, черт, даже десять тысяч ослов в Паладинах не справятся с этим. И я, блять, не шучу... Все, что я делаю, — это просто пускаю пыль в глаза, не так ли?
Если бы у меня остался хоть какой-то клочок интеллекта, я бы спрятал себя и своих близких в безопасности и велел бы всему остальному пойти в задницу. Командир Берстон был прав... Я ничего не должен этим людям.
— СЭМ!
Аделаида вытащила меня из собственных размышлений. Мои руки дико дрожали, а сердце колотилось с бешеной скоростью, как крылышки колибри, когда я взглянул на сканеры.
Они всего в трех милях.
— Прости, Аделаида, я делал некоторые финальные проверки. Все в порядке?
— По большей части. Воронка Камиллы оказалась эффективной, и Ассимиляторы окажутся в нашей зоне поражения. По последним оценкам, количество Червей в орде в районе двенадцати-тринадцати тысяч, — она остановилась на секунду, позволив мне усвоить информацию. — С другой стороны, уровень дезертирства среди ополченцев ниже, чем ожидалось. Эвакуация, однако, отстает от наших первоначальных расчетов.
Я вздохнул и закрыл глаза, расстроенный ситуацией, но благодарный Аделаиде за то, что она позволила мне отвлечься.
— Почему задержка?
— Похоже, что некоторые из эвакуированных пытаются забрать слишком много вещей, в итоге транспорт просто переполнен.
Мы использовали автомобили, которые были отобраны у банды Жнеца в Форте Морган. Они были приличных размеров, но, учитывая количество горожан, было недостаточно нескольких поездок, чтобы эвакуировать всех. И чем дольше их нужно будет эвакуировать, тем дольше нам придется удерживать линию обороны. Моя первоначальная атака будет иметь решающее значение для сдерживания такого количества Червей. Я должен буду атаковать, как только они войдут в диапазон поражения. Отвлекаться ни в коем случае нельзя...
"…Господи, я выбрал просто ужасный момент для кризиса веры..."
— Мы можем что-нибудь сделать, чтобы помочь им ускориться? — спросил я Аделаиду, следя за ордой, которая, буквально, заполонила весь мой HUD.
— Нет, я связалась с мэром Антонио, и он сказал, что они прикладывают все усилия, — судя по тону, Аделаида была действительно этим недовольна.
Я в отчаянии попытался протереть глаза, но, вспомнив о массивных пулеметах Гатлинга, привязанных к моим рукам, решился на очередной вздох.
— Хорошо, спасибо, что сообщила мне об этом.
Аделаида отключилась от канала, и я снова остался наедине со своими мыслями. Последние дни были настолько размыты, что у меня не было лишней секунды, чтобы просто подумать. Я был настолько занят, что мог игнорировать голос, кричащий где-то в затылке, что, возможно, мои действия по-настоящему глупые. Может быть, лучше было бы просто остаться сидеть в бункере... Честно говоря, они даже не просили моей помощи! Я просто встал и вызвался, как придурок, ищущий славы. А потом они взяли и испортили эвакуацию, потому что наша работа, по-видимому, была и так недостаточно тяжелой. Я даже не был виноват в том, что эти твари решили нанести Стерлингу визит. Это...
Ох, точно!
Вот почему. Все просто, правда!
Я не могу прочувствовать это снова. Не могу позволить им умереть, вновь оставив без помощи.
Без Камиллы, без Аделаиды и без меня они пали бы в течение получаса. Ополчение выстроилось у своих мешков с песком, сжимая винтовки, которые они едва умели использовать, и даже не могли сдерживать свой страх. Если я запнусь здесь, если я проиграю, если я убегу, то Стерлинг не выживет. Ассимиляторы ворвутся в город и будут преследовать эвакуационный транспорт. Когда они решают атаковать, у них не было привычки оставлять людей в живых.
Мои чертовы кошмары были уже забиты мертвыми лицами передовой команды. Совесть не потянет целый город...
Тогда у меня есть причина. Эгоизм носить маску альтруизма! Не идеально, конечно, но я мог бы жить с этим. Я покачал головой в костюме и успокоил дыхание. Красная волна приближалась к диапазону моих пушек, и мне нужно было устроить шоу. Хотя, была еще одна вещичка...
— Эй, Аделаида, — позвал я, в то время как двойные пушки на задней части моего костюма снова начали перемещаться в позицию, приспосабливаясь к приближающимся Ассимиляторам. Осталось две мили.
— Да, Сэм?
Пушки по большей части замерли, но стволы все еще немного изменяли свое положение в соответствии с автоматическим нацеливанием Паладина. Вокруг меня ополченцы остановили то, чем они занимались, чтобы взглянуть.
— Как продвигается процесс дешифровки черного ящика? И наш резервный план уже готов?
— Процесс декодирования очень близок к завершению, по моим оценкам, понадобится менее часа. Что касается твоего второго вопроса, да, станция уже в сети.
— По крайней мере, хоть что-то доставляет радость, — пробормотал я себе под нос. Затем я изолировал связь так, что я просто говорил с одной Аделаидой. — Эй, могу ли я доверить тебе присматривать за Камиллой на случай, если что-нибудь случится?
— Ничего не случится...
— ЕСЛИ что-то случится?
— Да...
— Спасибо.
После этого Аделаида замолчала. Хотелось бы мне немного поговорить с Камиллой, но ей нужно было приберечь свои мозги для другого. Я представил ее в контрольной комнате Камелота, как она нахмурила брови от сосредоточенности, отбиваясь от головной боли, когда ее глаза скакали между десятками мониторов. После сегодняшнего дня ей понадобится много времени, чтобы прийти в себя. Однако мои мысли были прерваны небольшим предупреждающим символом, который появился на HUD. Одна миля...
Я прочистил горло и переключился на открытый канал.
— Командование, это Паладин Льюис. Я начну свой первоначальный артиллерийский обстрел примерно через девяносто секунд.
В течение дюжины или около того неудобных секунд никто не ответил. Что, вероятно, означало, что никто так и не знал, кто на самом деле должен отвечать. А это было второстепенным источником моего беспокойства, но, наконец, раздался голос Мэри.
— Принято, Паладин. Отправь их в ад.
Я отключил свои коммуникаторы и размял шею. Настало время для шоу...
Понадобилась одна лишь мысленная команда, чтобы начать огонь. Система выполнила всю тяжелую работу: за долю секунды был установлен угол наведения пушек и была рассчитана мощность, которую они должны использовать. Дальность действия рейлганов была невероятной, но это очень затрудняло точную наводку. С помощью толчка, более-менее мощного, оболочка окажется в совершенно другом месте. Ни один человек не сможет управлять такой системой без посторонней помощи.
Когда пушки открыли огонь, земля под моими ногами треснула, пока сам Паладин почти не утратил равновесие. Сначала огонь открыл левый рейлган, а затем уже правый. В тот момент, когда они выпустили свои снаряды, дроны загрузили новые, взятые со станции позади. Заградительный огонь не прекращался, я чувствовал, как в моем мозгу гремит каждые пару секунд. Благодаря тому, что системы самостоятельно управляли огнем, мне не оставалось ничего, кроме как ждать.
Потребовалось больше времени, чем я ожидал, чтобы синие взрывы расцвели на горизонте. Первый был довольно слабо виден, где-то вдалеке, но вот по прошествии секунд взрывы становились все ближе и ближе, все ярче и ярче, наступая вместе с ордой. Оптика моего Паладина могла различить почти полностью черные фигуры, освещенные взрывами, что неуклонно двигались вперед. Казалось, что Ассимиляторы едва заметили падающие между ними снаряды, каждый уничтожал десятки, но их место занимали сотни.
Совсем слабо я начал слышать их визг на ветру. Нечестивый шум, который нарастал и нарастал, заглушая все остальное. Ополченец в отряде рядом со мной снова начал молиться, а другой начал разбрасываться проклятиями, когда солнце вставало позади орды, что теперь была в миле от моста. Тысячи Ассимиляторов, казалось, двигались как один организм, пока не достигли противоположного берега реки. Орда разделилась на три группы по мере приближения, рассеиваясь вдоль речного русла. Когда они достигли моста, все было не так, как в кино. Армия не остановилась, не уставилась на наших ополченцев ради демонстрации силы. Они просто продолжали наступать, как волна, их красные глаза ярко светились, когда они мчались вперед, все время визжа. Линия массивных Ассимиляторов M2 рвалась вперед, возглавляя армию. Они накрыли мост непрерывной массой, как муравьи тротуар.
Я поднял пулеметы Гатлинга, направляя их вниз по мосту. Рейлганы на моей спине теперь были параллельны земле, отправляя пули прямо в Ассимиляторов и образуя дыры в их рядах. Пулеметы в моих руках начали раскручиваться с характерным гулом, а стволы засветились ярко-красным оттенком. Я поставил перед собой цель: гигантский Ассимилятор М2, один из бизоноголовых Червей, возглавляющих орду.
Новые сканеры на моем Паладине сделали Ассимилятора слегка прозрачным... Я мог видеть эту чертову штуку, и ганглий в его голове был подсвечен ярко-красным! Я прицелился в него и нажал на спусковой крючок, после чего Червь рухнул на землю, пробитый десятками дыр. За ним также упали еще два Ассимилятора. Я ухмыльнулся и со всей силы нажал на спусковые крючки, опрыскивая полчище яркой оранжево-зеленой плазмой. Ну, на самом деле это были крошечные пули толщиной в полмиллиметра, разгоняемые до безбожных скоростей. Они сжигали воздух вокруг себя, покрывая себя слоем плазмы. Абсолютно ошеломляющее количество энергии, необходимое для их дееспособности, было предоставлено автономным реактором анти-материи, расположенным позади меня. Я был в основном стационарной башней, но это отлично подходило для моих целей...
Черви падали передо мной, как колосья пшеницы. Я стрелял без разбора по широкой дуге, пытаясь сократить их число как можно сильнее. Пока плазменные пули отправлялись в самую гущу маленьких Червей, я убирал Ассимиляторов покрупнее при помощи рейлганов. В отличие от моментов ранее, я вручную наводился на цели, CAS только вносил коррективы в мою точность. Я должен был внимательно следить за картой на HUD, но, несмотря на заградительный огонь, Черви неуклонно продвигались по мосту...
