К моменту моего прибытия укрепления вокруг моста были почти завершены. Шестой и Седьмой батальоны останутся в этом районе, готовясь либо оказать мне поддержку, либо оказать помощь другой части фронта. Командный центр (палатка) находился в ста футах от линии битвы. Я немного разозлился, когда осознал это... Он должен был располагаться значительно дальше, черт...
Ополченцы повернулись, чтобы взглянуть на меня, как только я приблизился. Мне, конечно, не хотелось их беспокоить, но именно эта штука была способна превратить Лорда Улья в пыль, ну, почти. Я прекрасно видел, как плохо закреплены пулеметы. Мне действительно придется перевести этот доспех на версию Mark II. Точка, где расположусь я в Штурмовом Паладине, оставалась полностью свободной, бетонный участок размером четыре на четыре фута. Центр арки, прямо посреди двух желтых разметочных линий дороги. Я двигался к нему, проходя мимо небольшого отряда ополченцев.
Здесь было так много разных людей. В этой группе больше мужчин, чем женщин, хотя во всем ополчении их было примерно одинаковое количество. В возрасте от пятнадцати до середины четвертого десятка. Довольно странно видеть детей с автоматами в руках, но, увы, в такие уж времена живем... На их лицах отпечатались страх и истощение, как и у всех других ополченцев, с которыми я встречался, но в тот момент, когда я проходил мимо, в их глазах появилось что-то еще... Что-то, что я не мог определить, но не думаю, что это негативные эмоции.
В рядах ополченцев стоял крупный мужчина и небрежно приветствовал меня. Я отсалютовал намного интенсивнее. На нем была плотная боевая кепка и охотничья куртка.
— Здрасьте. Меня зовут Маршалл, я возглавляю седьмой батальон. Э-эм... Извините, что беспокою вас, но Джанет так и не появилась, и мне хотелось бы узнать, что нам с этим делать...
Мне понадобилась секунда на размышления.
— Джанет была главой шестого батальона, верно?
— Ага, именно так. По всей видимости, я не могу с ней связаться.
— Ладно, найди кого-нибудь надежного, кто смог бы взять на себя эту ответственность. А вообще нет, забудь. Свяжись с Анто... Мэром Вальдес в командном шатре. У него есть список всех в батальонах, поэтому он сможет кого-то подобрать, — тихо прошептал я Маршаллу.
Затем я повысил голос.
— Слушайте! Планы меняются, Седьмой батальон прикроет меня, а Шестой отступит к резервной точке сбора. Командиры отрядов, следите за обновлением приказов!
Наступила неловкая пауза, и многие из ополченцев нерешительно поглядывали друг на друга.
— Двигайтесь! — проревел я, пока мой костюм усиливал звук.
Они распределились, и я стиснул зубы. Слишком медленно... Люди не готовились к такому. Посреди всего этого хаоса я двинулся к своей позиции. Модуль поддержки, уродливый шестиугольный объект высотой шесть футов, завис на своей позиции в десяти футах позади меня и спустился с мягким гулом, чтобы приземлиться на четыре ноги. Еще одна спешная обновка, но она послужит своей цели...
Я собирался начать успокаиваться, когда голос Маршалла раздался позади.
— Сэр? У меня есть последний вопрос, если у вас, конечно, есть время.
Я не мог оглянуться назад из-за огромного доспеха, поэтому мне пришлось полностью повернуться. Человек передо мной явно нервничал... Я проверил свой HUD. Осталось двадцать четыре минуты, более чем достаточно для развертывания Штурмового Паладина. Кивком я позволил Маршаллу продолжать, попутно проверяя оставшиеся показатели.
— Это… это не самая важная вещь в мире, но мне и другим парням просто интересно, почему...
Я попытался склонить голову к нему и с треском провалился, большая часть Штурмового Паладина отказывалась это делать. Я подумал наклониться всем телом и понял, что это будет выглядеть глупо.
— Ты о чем?
Маршалл снял шляпу и нервно потер свои грязные волосы.
— Просто, знаете, у вас в Стерлинге ничего нет. Это у нас здесь дома и семьи. Полагаю, мы не совсем понимаем, почему вы подставляете свою шею под удар...
— Итак, проще говоря, ты спрашиваешь, почему я сражаюсь за вас?
— Мм... Ну, вроде того...
Ополченцы уставились на меня, и я наконец понял, что это был за взгляд. Надежда... Они возлагали на меня свои надежды, что я смогу осуществить невозможное и привести их к победе. Но эта надежда зависела от того, есть ли у меня причина находиться здесь, причина сражаться и, возможно, умереть за них. Я должен уважать это решение.
— Если честно, я и сам то не очень уверен, почему... — сказал я.
Все затихли, на лице ополченцев были ошеломленные выражения. Рот Маршалла распахнулся, но он не издал ни звука.
— Я просто знаю, что хочу помочь тем, кому смогу. Я знаю, что ненавижу наблюдать, как кто-то умирает, если я могу что-то с этим сделать. Я дал клятву защищать людей, оставшихся в живых в этом мире. Но ничего из этого не доходит до сути, не так ли?
Индикатор питания Штурмового Паладина немного колебался, но в ближайшее время это не будет проблемой. В остальном диагностика не выявила никаких проблем. Карта на моем HUD отобразила массу красных точек, что приближались к нам, словно морская волна.
— Для меня причина не очень важна, так как у меня попросту нет выбора. Я не смогу нормально жить, если не поступлю так. Может быть, у меня есть комплекс супергероя. Или комплекс Бога, называйте, как хотите. Черт его знает... Все, что я знаю, так это то, что я собираюсь удерживать этот чертов мост, что бы там ни случилось.
Окружающие меня войска на самом деле не особо отреагировали на эту пафосную речь, лишь некоторые мрачно кивнули. Хотелось бы мне думать, что они вернулись к своим приготовлениям с дополнительным энтузиазмом, но это была, вероятно, просто выдача желаемого за действительное. Мне стоило поработать над своими речами. В конце концов, хоть какую-то надежду я же должен им вселять...
Но все будет в порядке. Если я и не смог убедить их поверить мне этими словами, то докажу это на деле.
Стоя в отведенном мне месте на дороге, я отдал мысленную команду, и модуль поддержки позади меня оказался весь усеян вентиляционными отверстиями. Он начал светиться глубоким синим светом, излучая низкий гул. С вершины капсулы взлетели четыре небольших беспилотника, которые зависли на месте, каждый из которых держал большой пушечный снаряд. Группа крошечных ботов-пауков выскользнула из нижней части модуля поддержки и протянула ко мне набор из четырех кабелей. Они прикрепили кабели к точкам крепления на задних икрах Штурмового Паладина, после чего строка текста пробежала на моем HUD.
"Вторичный реактор активирован".
Я занял более устойчивую позицию, и несколько шипов с мягким стуком развернулись сверху моих металлических сапог. Затем они резко дернулись вниз, погружаясь в потрескавшийся бетон, как нож в масло, и намертво прикрепили меня к земле.
Пара шестифутовых рейлганов медленно разворачивалась на моей спине, трехфутовые дула, что выглядывали из-за моих плеч, слегка приподнялись вверх. Здесь также оставалось достаточно места для размещения ракетных модулей, значительно больших, чем у первоначального Паладина, способных вместить по сорок две ракеты. В дополнение к ракетным установкам, что расположились у меня в плечах, в каждом бедре также были встроены ракетные модули, правда, чуть меньшие по размеру, чем в плечах.
Другая группа ботов-пауков вручила мне два пулемета Гатлинга. По одному в каждую руку, их задние части упирались мне прямо в локти. Кончики дул светились темно-красным светом. Я закрепил пулеметы, и вторая строка текста последовала за первой.
"Оборонительное развертывание Штурмового Паладина завершено".
