Аарон сидел снаружи лагеря, прислонившись к одной из стен мешков с песком. Закаты на равнинах были не так хороши, как в предгорьях. Видеть солнце с вершины это совсем другое... Но здесь было не так уж и плохо, честно говоря, небо все еще отдавало розовым и оранжевым. Так красиво...
Он вытащил длинную сигарету и выдохнул дым, наблюдая, как тот поднимается вверх. Прошло много времени с тех пор, как он мог вот так посидеть. Ему всегда нужно было что-то делать, ответственность, которую нужно было возложить на свои плечи. Время от времени нужно брать перерыв. Неплохой шанс обо всем поразмыслить... Шанс перестать быть лидером отряда 4-й разведывательной, даже если это и ненадолго.
— Черт возьми, — пробормотал Аарон и грубо провел рукой по волосам. Он попытался достать еще одну сигарету, но в пачке было пусто. Затем он бросил бычок на землю, где уже валялись еще два. Аарон вынул свою пачку из кармана униформы и нахмурился. Осталась только одна... Ну, они продержались у него эти девять месяцев. Все должно когда-нибудь закончится...
Пламя его зажигалки мерцало на ветру, и он тихонько ругался, когда сигарета отказывалась зажигаться. Жидкость внутри зажигалки также почти подошла к концу. С самого конца мира у него была зажигалка, которая вполне неплохо продержалась до этого времени.
Рука с другой зажигалкой появилась прямо перед глазами, и Аарон удивленно взглянул на Джексона, присевшего рядом с ним. Его левый глаз был пурпурно-желтым, а кровь на губе покрылась коркой. Аарон с благодарностью позволил ему зажечь свою сигарету и откинулся на мешки с песком. Несколько минут они сидели в тишине. Порыв ветра заставил Аарона вздрогнуть, и Джексон бросил ему плед, который держал под одной рукой.
— Спасибо.
Джексон хмыкнул в ответ, и вновь повисла тишина.
— Ты не можешь просто исчезать вот так.
— Мне просто нужно немного времени.
— Да, ты давно так не отстранялся.
— Не могу сделать это, просто... они нуждаются во мне.
— Что... что с тобой случилось? — спросил Джексон после долгой паузы.
Аарон засмеялся.
— Я ценю твое беспокойство, но это не самый деликатный способ спрашивать.
— Ой, да пошел ты! Я пытался быть хорошим и всякое такое. А теперь заткнись и скажи мне, ну или не мне... Мне все равно, просто скажи об этом хоть кому-нибудь.
— Прости, не думай, что я насмехаюсь над тобой, — Аарон снова провел рукой по волосам. — Командир не собирается помогать Стерлингу.
— Ага, даже я знал это.
— Тогда какого черта я здесь делаю? Я не присоединялся к орлам, чтобы стать наемником.
— Ты вступил в чертову компанию наемников. Чего ты еще ожидал, кем ты собирался быть?
— Солдатом... Каким был раньше!
— Экстренное сообщение: солдат больше нет. Черт, да тут страны больше нет.
— А как насчет Сэма?
— Сэм идиот.
— По крайней мере, он помогает людям.
— Тогда иди и присоединяйся к нему.
Аарон рассмеялся.
— Это не шутка, чувак. Я серьезно. Он ведь пытался набрать людей. Если хочешь помочь, бросай этих идиотов и иди присоединяйся.
Аарон покачал головой.
— Я не брошу команду.
— Отряд пойдет с тобой. Им наплевать на этих людей. Единственная причина, по которой они все еще здесь, это ты. Ты — единственная причина, по которой я здесь до сих пор сижу, — Джексон с задержкой понял, что сам же и сказал, после чего смутился, отводя взгляд.
— Спасибо. Я правда ценю это, — Аарон нахмурился. — Но я все еще не чувствую, что могу уйти. Я многим обязан Берстону. Он спас нас...
Джексон посмотрел на него, как на идиота.
— Знаешь, люди говорят, что я тупой. Но иногда ты настоящий идиот. Он не спасал нас. Он нас завербовал.
— О чем ты говоришь?
— Ты видел, как командир брал кого-нибудь из горожан к Красным орлам? Когда-либо? Он брал с собой только охранников. Да, он убил Червей, но что с того? Он получил двадцать наемников за несколько пуль.
Аарон покачал головой.
— Он хороший человек.
— Видимо, недостаточно для тебя, — Джексон встал. — Уже темнеет, и я замерзаю. Ты можешь продолжать хандрить здесь, или можешь оторвать свою задницу от земли и войти внутрь. Все ждут тебя.
***
Свет от часов рядом с его койкой явно давал понять, что было уже почти три часа ночи. Аарон застонал и потер лицо. Джексон слегка храпел на койке над ним, а Том расположился справа от него. Сам же Аарон еще не уснул. В его голове проносилось слишком много мыслей, чтобы мозг мог отключиться.
Он прошелся по большинству решений, которые Красные орлы приняли за последние месяцы. Они вмешались, чтобы помочь нескольким маленьким городам, но количество нападавших Червей никогда не насчитывало больше пары сотен. Теперь, когда Джексон указал на это, Аарон понял, что орлов вербуют в каждом городе, в котором они побывали. Сам командир Берстон неоднократно выступал с такими заявлениями. Но даже если они и вербовали людей, это не изменило того факта, что орлы на самом деле спасли много жизней.
Большинство контрактов, за которые они брались, были миссиями по сопровождению или нападению на патрули Ассимиляторов. Им платили в основном едой, иногда топливом или другими товарами. В этом не было ничего особенно благородного или неблагородного, простой заработок на жизнь. В конце концов, всем нужно есть.
Это была проблема, с которой он боролся. Все было слишком нейтрально... Не было ни одного конкретного случая, на который Аарон мог бы указать, что Красные орлы, как организация, сделали это исключительно по доброй воле. Как он не заметил этого раньше?! Как он мог говорить об их доброте и милосердии, вообще не осознавая того, что происходит?! Аарон закрыл глаза. Господи... Он даже сказал все это дерьмо Сэму без малейшей иронии.
Сэм! Точно, это еще одна проблема, над которой размышлял Аарон.
Командующий активно болел за его смерть. Из всего, что произошло, это откровение было самым тревожным. Аарон почти не сомневался, что командир Берстон попытается взять Камелот по-другому, если Сэм выживет в предстоящей битве. Это был слишком привлекательный приз. Очевидно, тот факт, что Сэм открыл свой дом, чтобы спасти жизнь Ребекки, ничего не значил.
Внезапно разразился пронзительный шум из коммуникатора, который Аарон оставил под подушкой, тот, что был подключен к Камелоту. Его сердце замерло в страхе. Почему он звонит так поздно?
Аарон вытащил коммуникатор и подключил его к правому уху.
— Привет?
— Аарон. Слава Богу, — прозвучал голос Сэма, переполненный паникой. — Мы ошиблись. Мы были чертовски неправы.
Том и Джексон проснулись. Джексон застонал, а Том скатился с койки и пристально посмотрел на Аарона.
— Успокойся, Сэм. В чем дело?
Аарон услышал несколько глубоких вдохов на другом конце линии.
— Ассимиляторы. Разведчики Стерлинга заметили их движение к городу. Это не произойдет в течение двух недель. Они атакуют прямо сейчас.
Аарон встал и схватил свой голопад, чтобы послать сообщение Ребекке и Элли, а затем начал ходить по палатке. Ему нужно было оценить ситуацию!
— Откуда они нападают и сколько их там?
— Они идут с востока города, в абсолютно противоположном направлении тому, что мы предсказывали. Мы не знаем точное число. Вероятно, десять тысяч, — на фоне был слышен тихий шум двигателей Мерлина.
— А как насчет ваших сканеров?
— Не работает. Еще один гребаный день, и мы бы видели, как они придут. Короче, сейчас это не важно. Есть ли возможность того, что Берстон поможет?
Аарон колебался.
— Нет. Абсолютно нет...
— Ох, ну пиздец... — прошипел Сэм. Ему понадобился момент, чтобы собраться с мыслями. — Так, ладно, пускай. Мы и Стерлинг сможем позаботиться об этом. Нам просто нужно задержать их у реки, пока Аделаида не сможет спасти наши задницы.
— Понял. Где мы встречаемся?
Повисла долгая пауза.
— Э-э? Что, черт возьми, ты несешь?
Аарон начал рыться в сундуке у подножия своей кровати, пытаясь найти что-то теплое, что можно натянуть под униформу.
— Ты на пути в лагерь, верно?
— Ты что, с ума сошел? Я не потащу тебя за собой в это дерьмо. Черт, я сам не должен ввязываться во всю эту херню.
Аарон замер.
— Чего?
— Я никак не могу подвергнуть вас, ребята, такой большой опасности. Мы с Аделаидой направляемся прямо в Стер... Черт, подожди секунду.
Сэм перестал говорить, но Аарон все еще мог слышать шум Мерлина и громкие звенящие звуки, доносящиеся через коммуникатор. Створка шатра открылась, и Ребекка с Элли нырнули внутрь. Аарон подал им сигнал, чтобы они сели. Ребекка села на край койки Аарона, а Элли села рядом с ней. Аарон стоял посреди комнаты, все еще сжимая в одной руке тусклый камуфляж.
— Что, чёрт возьми, происходит? — Элли спросила его. — Ты только что сказал нам встретиться с тобой здесь.
— Сэм говорит, что Ассимиляторы нападают на Стерлинг.
— Мне казалось, он сказал, что у нас будет еще две недели?!
Аарон помотал головой.
— Видимо, они ошиблись.
Элли громко ругнулась, пока Ребекка крепко сжала простыни. Том только открыл рот, чтобы что-то сказать, но Аарон поднял палец.
Голос Сэма снова донесся через коммуникатор.
— Мне пора идти, дерьмо быстро уходит на юг. Посмотрим, сможешь ли ты убедить Берстона. Если он не сделает это бесплатно, скажи ему, чтобы он назвал свою цену. Перезвони на этот канал, и ты свяжешься с Камиллой. Некоторое время я буду занят.
— Подожди, Сэм! — закричал Аарон. — Почему ты не позволишь нам помочь?!
— Потому что еще пять человек не будут иметь здесь никакого значения. Я не возьму с собой своих друзей, чтобы смотреть, как они умирают.
Аарон тупо уставился на внутреннюю часть сундука. Он взглянул на свою руку и обнаружил, что она сжалась в кулак вокруг его униформы.
— Аарон?
— Он идет без нас. Говорит, что мы не будем иметь никакого значения...
Лицо Тома вспыхнуло смесью шока и возмущения, а затем сменилось пониманием через несколько мгновений.
— Это имеет смысл. Мы просто были бы в безвыходном положении, — он колебался. — Честно говоря, я даже не знаю, наш ли это бой.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что я был там только один раз. На самом деле я бы даже не подумал о том, чтобы пойти и помогать, если бы не Сэм. Может быть, прежний я бы и мог это сделать, но... — он потер правое бедро. — Ты помнишь, как было в том улье? И это будет совсем ничем по сравнению с тем, что нас ждет в Стерлинге.
Ребекка отвела взгляд.
— Да. Я понимаю. Я... я чуть не умерла однажды в этом месте. Мне не хочется повторно испытывать это. Особенно, если в итоге наши усилия не возымеют никакой реальной пользы.
— Да. Полагаю, в ваших словах есть смысл, — тихо сказал Аарон.
— Да пошло это... — прорычал Джексон. Он спрыгнул с верхней койки и тяжело приземлился на пол палатки. — Это чушь собачья. Я не знаю, как вы, ребята, но я ухожу. Он нуждается в нас.
Том уставился на него.
— О чем ты говоришь? Что ты можешь сделать, чего не может сделать Сэм?
— Подумай об этом, идиот. Сколько гражданских лиц они собираются эвакуировать, а? Ты думаешь, город просто будет ждать своей участи?
— Я действительно не вижу, как это что-то меняет. Я уверен, что у них есть люди, что будут заниматься координацией процесса эвакуации, — ответил Аарон.
— Конечно, но как бы то ни было, сколько у них разведчиков? Сколько сопровождающих для эвакуированных? Ставлю свою задницу, что у них и близко нет такого опыта, как у нас.
— А он в чем-то прав, — задумчиво сказала Элли.
Аарон секунду смотрел на Джексона, а затем нажал кнопку на своем коммуникаторе. Быстрая мозговая команда отправила звонок обратно в Камелот.
После нескольких гудков Камилла ответила.
— Пожалуйста, скажите мне, что орлы согласились помочь.
— Мне очень жаль, но нет...
— Тогда какого черта ты звонишь? Извини, что я так злюсь, но мы здесь как бы немного заняты.
— Мне нужно кое-что спросить. Каков план эвакуации Стерлинга?
Камилле потребовалось некоторое время, чтобы ответить.
— Честно говоря, ничего особенного нет. Мы начали доставлять людей в Форт Морган на юге грузовиками и любыми другими транспортными средствами, что все еще могут двигаться, но это будет медленная эвакуация почти 8 000 гражданских лиц.
— Какие сопровождающие? Разведчики? Или вообще никого?
— Недостаточно. Нам нужна помощь всех на реке. А что такое?
— Можешь связать меня с Мэри или кем-то еще в Стерлинге? У меня есть опыт работы с подобными вещами, я мог бы предложить несколько советов.
Камилла проворчала.
— Хорошо. Я передам тебе каналы связи. Слушай, я сейчас управляю сразу сорока дронами, поэтому не могу говорить. Отправь мне сообщение, если тебе понадобится что-нибудь еще.
Коммуникатор снова замолчал, а через несколько секунд раздался тихий *Пин!*, сообщающий о поступлении данных. Аарон оглядел комнату.
— Прежде чем я сделаю этот звонок, нам нужно поговорить о том, что мы сделаем с информацией, которую получим.
— Разве это не чертовски очевидно? Мы идем на помощь.
— Это не так просто, Джексон. Если они скажут, что нуждаются в нас, и мы справимся с этим, то уже не сможем вернуться сюда.
— Чего?
— Красные орлы не слишком добры к неповиновению приказам и дезертирству, тупица, — сказала ему Элли.
— Именно так. Переход к Стерлингу на этом этапе — это то же самое, что и разрыв отношений с компанией полностью.
В шатре повисла тишина, когда все это обдумывали. Том начал постукивать пальцем по металлической ноге. Но в итоге именно Аарон нарушил тишину.
— Это решение, с которым мы все должны согласиться. Я хочу услышать все мысли по этому поводу. Мы знаем позицию Джексона. Как насчет тебя, Элли?
От нервов она играла пальцами с простыней.
— Я не знаю... Я имею в виду, даже если нас выгонят, Сэм разрешит нам остаться в Камелоте. Я не могу представить, что он нас может так кинуть. И у меня нет привязанности к этому месту. Если бы я не встретила вас, ребята, я бы уже ушла. Но там просто чертовски много Червей... — Элли сжала простыню. — А знаешь что, плевать. Лучше там, чем здесь. По крайней мере, люди, которых мы знаем, не все придурки.
Аарон посмотрел на Тома, который пожал плечами.
— Если мы останемся вне основного боя и просто поможем эвакуироваться, я согласен. У меня все еще должок перед Сэмом.
Все посмотрели на Ребекку. Она прикусила губу.
— Я хочу согласиться, но... Я имею в виду, Сэм был прав. Даже если мы бросимся к Стерлингу, то ничего не сможем сделать. Эта эвакуация — просто способ заставить свою совесть поутихнуть. Я думаю, что мы выполнили свою долю в Денвере, а затем и в некоторых других местах.
Аарон должен был признать, что частично она была права. Чтобы добраться до Стерлинга на машине разведчиков понадобится не менее трех часов. Эвакуация может быть почти закончена к этому моменту. Если бы они в первую очередь придерживались того, что он сказал Камилле, давая советы Стерлингу о том, как эвакуироваться, это могло бы принести намного больше пользы. Можно даже зайти дальше, если бы они имели доступ к спутниковым каналам Камелота, то смогли бы помочь направлять битву и эвакуацию с высоты.
Ребекка продолжила.
— Однако, как говорится... Мы все равно должны подумать о том, чтобы покинуть Красных орлов.
Том склонил голову.
— Не могу сказать, что я уловил логику.
— Сэма не убьют в Стерлинге. У этого болвана самая безумная удача, которую я когда-либо видела. Когда это закончится, я думаю, что мы должны присоединиться к нему. Я не знаю, как вы, ребята, но жить в непробиваемом бункере и бегать в непобедимых мехах звучит гораздо лучше, чем быть здесь.
Джексон зарычал на нее.
— Значит, ты хочешь проскочить мимо сложных вещей и получить награду в конце?
— Эм, ну да, именно так. Поместите меня в одного из тех Паладинов, и я буду сражаться. Но до тех пор я буду держаться как можно дальше от Червей.
Аарон собирался ответить, но то, что он увидел за плечами Ребекки, заставило слова потеряться где-то в горле, а сердце замереть.
— Это превосходное замечание, сержант Купер, — сказал командир Берстон, входя в палатку, — очень прагматично.
