Прохладный осенний ветерок, когда Аарон покинул столовую, оказал на него значительный успокаивающий эффект. Он услышал, как взволнованный отряд догоняет его, и приготовился к тому, что будет дальше.
— Что, черт возьми, это было?! — крикнула Ребекка.
— Серьезно, это еще что за хреновое сдерживание собственных эмоций? — вставила Элли. — Не могу сказать, что ублюдок этого не заслужил, но, черт... Я даже не знала, что ты вообще можешь злиться. И твои глаза… Твою мать, это действительно пугает!
Аарон проигнорировал их обоих и обратился к Тому.
— Ты в порядке?
— Э-эх... Ага, все нормально. У меня будет синяк ... но я уверен, что Доусон пробудет в больнице несколько недель.
— Я знаю, сейчас я собираюсь написать рапорт командованию, — сказал Аарон.
— Кстати об этом… Ты можешь сделать это лично, — Элли указала на рядового, что со всех ног мчался к ним и пристально смотрел на Аарона.
— Вот это да, вынуждена отметить, что реагируют они на удивление быстро!
— Это не из-за этого, Ребекка. Но я думаю, что знаю, чего они хотят, — Аарон встретился взглядом с рядовым, когда тот остановился.
Человек ужасно запыхался, когда быстро отсалютовал Аарону.
— Капитан Дэвид. Командир Берстон хочет видеть вас в командном центре.
— Понял, рядовой, — Аарон посмотрел вниз на переднюю часть своей униформы, запятнанную кровью. — Но сначала я должен переодеться.
***
Аарон вошел в командный центр и стал по стойке смирно.
— Командир Берстон, прошу прощения за опоздание.
Командир ненадолго отвел взгляд от голограммы и помахал ему.
— Спокойно, капитан. Я все равно просматривал карты, но постарайтесь не допустить того, чтобы это повторилось.
— Конечно, сэр!
— Я слышал о вашем маленьком... инциденте с 7-й штурмовой командой. Но сейчас у нас разговор не об этом, поэтому я не буду тратить на это слишком много времени. Но вам стоит написать об этом отчет, я надеюсь, вы понимаете.
— Да, сэр.
Командир Берстон слегка улыбнулся.
— Честно говоря, я не уверен, что вы поступили так уж плохо. 7-й часто выходит из-под контроля, так что, возможно, это даже хорошо, что их пыл немного поубавили. Но в следующий раз пусть этим займутся другие.
— Есть, сэр. Это больше не повторится!
Командующий подозвал его к себе, и Аарон встал рядом с ним. Голограмма показала область Колорадо, которую Аарон сразу узнал. В конце концов, он патрулировал ее несколько недель.
— Я позвал вас сюда, чтобы поговорить о вашем отчете, капитан.
— Конечно, сэр, поведение Ассимиляторов и носитель в Денвере были относительно...
— Ах, нет. Ваш отчет был довольно подробным в описании этих угроз. Мне особенно любопытен этот "Камелот", к которому наш друг-Паладин потом привел вас. И, пожалуйста, расслабьтесь и говорите свободно. Это может быть долгий разговор, и слышать слово "сэр" в каждом предложении несколько не имеет смысла.
Аарон сопротивлялся желанию сжать руку. Он знал, что это произойдет, хотя надеялся, что все до этого не дойдет.
— Конечно. Что конкретно вы хотели бы знать? Неужели в моем отчете что-то не так?
На лице командира Берстона появилась гримаса.
— Что-то не так — действительно хорошая фраза, чтобы описать эту ситуацию. Должен признать, что некоторые детали в отчете отсутствуют.
— Мне очень жаль, командир, нам был предоставлен доступ только к небольшому участку объекта. Вас интересует информация о каком-то конкретном месте?
— Пока, давайте-ка обсудим все более подробно. Я хочу услышать это от вас напрямую, а не через письмо.
В течение следующего получаса Аарон рассказывал обо всем с того момента, когда Ребекка была поражена шипом Ассимилятора. Он попытался подчеркнуть опасность, в которой оказалась Ребекка, заявив, что она умерла бы, если бы Сэм не вернул их в Камелот. Командир Берстон отмахнулся от этой части и призвал его продолжить. Аарон сдержал беспокойство и продолжил рассказ. Когда он начал говорить о дополнительном объекте, командир наклонился вперед и остановил его.
— Сколько кроватей было в этом медицинском отсеке, капитан?
— Сэр?
— Вы сказали, что видели серию тренажерных залов и обширный медицинский отсек. Сколько там было кроватей?
Аарон нахмурился.
— В то время я не обращал особого внимания. Рискну предположить, около двухсот? Может больше?
— Прошу прощения, что перебил. Пожалуйста, продолжайте, — Берстон покраснел, довольствуясь полученной информацией. Его усы изогнулись вверх, когда он улыбнулся.
Беспокойство усиливалось, но Аарон продолжал. Он описал ужасное состояние Сэма до того, как он вошел в медицинский отсек, и как Камилла привела их обратно в комнаты в главном учреждении. Он сказал командиру, что двери были заперты, что не позволило ему провести дальнейшую разведку. Аарон скрывал тот факт, что он этого не сделал бы, даже если бы двери были открыты. Его снова остановили и спросили, кто конкретно был на завтраке. Как только Аарон сказал ему, командующий выглядел еще более довольным. Затем он рассказал о том, как Сэма приняли в Стерлинге и о том, как они вернулись к Красным орлам.
В конце отчета командир Берстон встал и подошел к голограмме. Он оглянулся на Аарона.
— Как долго, примерно, вы летели из Камелота в Стерлинг?
— Примерно... тридцать минут?
— А полет из Денвера на объект?
— Я не совсем уверен. В то время я ухаживал за сержантом Купер и…
— Я хочу услышать ответ на свой вопрос, капитан.
Аарон сделал паузу и подумал.
— Может быть, час. Но опять же, я не уверен.
— Хорошо, хорошо. Я просто пытаюсь подтвердить, что район, который вы патрулировали, действительно был близок к этому объекту, — рассеянно сказал командир Берстон, изучая карту. Беспокойство достигло переломного момента, и Аарон уже собирался выяснить, что командир собирается делать. Прежде чем он смог, командующий Берстон повернулся к нему.
— Напомните мне еще раз. Когда Сэм выяснил об атаке Ассимиляторов, и как он придумал это число?
— Первоначальная оценка, которую он дал нам неделю назад, заключалась в том, что они будут атаковать через две недели с того дня, проще говоря, еще есть целая неделя. Однако три дня назад он сказал мне, что доктор Камилла Браун создала новую прогностическую модель, основанную на нападениях Ассимиляторов на небольшие населенные пункты во время войны. Основываясь на этой модели, самая ранняя атака произойдет через тринадцать дней, если вести отчет с этого дня.
Аарон почувствовал облегчение. Может быть, командующий наконец-то воспринял угрозу достаточно серьезно, чтобы вмешаться. Но это облегчение рухнуло мгновение спустя.
— Отлично. Это даст нам феноменальную возможность.
— Что?» — Глупо спросил Аарон. — «Я имею в виду, извините, сэр, я не совсем понимаю.
Командир Берстон критически посмотрел на него.
— Все ведь очень просто. Этот их объект явно предназначен для гораздо большей группы людей. Множество больничных коек указывает на вместимость примерно в десять тысяч человек, возможно, даже больше. Наша организация очень хорошо сможет там обосноваться. Это даст нам возможность значительно расшириться и обеспечит нашим солдатам большую безопасность.
— Вы предлагаете, чтобы мы взяли его силой?
— Ах. Нет-нет. Это был бы глупый ход, учитывая все обстоятельства. Прочитав отчет вашей команды о возможностях этого Паладина, мы не сможем победить и остаться целыми и невредимыми. Этому человеку будет слишком просто упасть сверху и убить все командование. Нет, эта возможность может быть использована только в том случае, если мистер Льюис полностью исключен из уравнения, желательно без нашего прямого вмешательства.
— Что это значит? Сэр?
— Существует очень высокая вероятность того, что наш друг-Паладин погибнет в этом предстоящем конфликте. Независимо от того, насколько мощна его машина, один человек не сможет победить 10 000 Ассимиляторов. Как только это произойдет, ну, между нами и этим Камелотом мало что будет стоять.
Аарон почувствовал тошноту.
— Камилла Браун, пилот Аделаида, да и многие другие могут быть в Камелоте.
— Других нет. Возможно, этой "Аделаиды" тоже не существует. Человек, такой как мистер Льюис, носит свое сердце на открытом месте и, похоже, не проявляет никакой осторожности. Люди, которых вы видели за этим завтраком, скорее всего, единственные, кто живет в учреждении.
Тон командира Берстона был спокойным и ровным, но в нем был намек на твердость. Однажды Аарон восхищался этим. Прагматизм... Способность извлекать, казалось бы, очевидный вывод из ограниченных данных. Полнейшее отсутствие колебаний при принятии сложных решений.
Теперь же он испытывал совсем другие чувства...
— Это означает, что ваше решение не помогать Стерлингу является окончательным, сэр?
— Полагаю, я четко изложил свою позицию, капитан. Я ни при каких обстоятельствах не буду предавать своих солдат этому дурацкому поручению. Больше я ничего не хочу слышать на эту тему. Все ясно?
— Но вы спасли меня, — тихо сказал Аарон.
— Да. Спас. Я не люблю, когда умирают мирные жители, и если я буду в состоянии помочь, я это сделаю. Но в данный момент я не в том положении, чтобы помогать Стерлингу, — глаза командира Берстона смягчились, — если я должен занять роль злодея, чтобы обеспечить безопасность моих людей, я сделаю это. Без каких-либо сожалений. Это самое меньшее, что я им должен.
Командир отвел взгляд от Аарона и вернулся к изучению голограммы.
— Вы свободны, капитан. Дайте мне знать, если мистер Льюис свяжется с вами. У нас скоро появится отличная возможность.
Аарон еще раз отсалютовал и направился к выходу, однако голос командующего Берстона снова раздался позади него.
— Капитан Дэвид... Помните, кто подобрал вас и дал вам и вашему брату дом. Прежде чем делать что-либо, о чем вы могли бы пожалеть, запомните это и клятву, которую вы дали мужчинам и женщинам, что служат вам.
