— Я, честно говоря, не могу в это поверить, — подметил Аарон Элли, — тот факт, что он настолько улучшился всего за две недели…
— Да, это просто безумие! Я знала, что он упрям как осел, но это нечто другое.
Том прыгнул через стену с мешками с песком и приземлился, совершив боевой кувырок. Он плавно поднялся на ноги и пробежал последние десять ярдов. Когда Том остановился, то немного споткнулся, и его новая правая нога подтолкнула его слишком сильно вверх. Он наклонился вперед и упал прямо на лицо.
— Может, даже слишком упрямый, — сказала Элли.
Все трое собрались на небольшом клочке грязи за пределами основного лагеря, который служил полосой препятствий и тренировочным полигоном для Красных орлов. В грязи был круг, по которому можно было бегать, и несколько покрышек, через которые нужно было перешагивать, а также несколько мешков с песком, через которые можно было перепрыгнуть. К этому моменту года земля уже была твердой от холода, а трава равнин уже приобрела желтоватый оттенок.
Лагерь был разбит в районе между 70 и 76 магистралями, к северо-востоку от Денвера. Прямо посреди огромного старого кукурузного поля. Некоторое время назад урожай сгнил, а грузовики и ховертанки сравняли с землей то, что осталось. Красные орлы были там намного дольше, чем обычно, а все из-за неизвестной угрозы Ассимиляторов, которая скрывалась на севере. Командир Берстон хотел избежать как можно большего контакта с Червями, пока они продвигались в Небраску, и, поскольку никто не знал, где находится 10 000-ная мощная армия Ассимиляторов, он приказал всем остановиться здесь, пока Черви не будут обнаружены.
Том перекатился на спину, пока Аарон, в свою очередь, направился к нему, и Элли последовала за ним, потирая руки и пытаясь согреться. Теперь на равнинах становилось холодно. В начале недели уже выпал первый снег, менее чем через два дня после возвращения из Денвера. Снега выпало всего на дюйм или около того, но такой ранний снегопад означал, что в будущем их ждет намного больше. Аарон протянул руку, которую Том с благодарностью принял, и поднял его с земли.
Том слегка нахмурился, постукивая по металлической ноге.
— Это действительно раздражает.
— Черт подери, многомиллионный изготовленный на заказ протез раздражает... В следующий раз Сэм принесет тебе деревяшку, — заявила Элли.
— Ох, ха-ха! Нет, ты не поняла, меня раздражает не сама нога, а то, что я не могу привыкнуть к ней.
Аарон приподнял бровь.
— Полагаю, я только что видел, как ты перемахнул через мешки с песком и побежал вперед. Или мои глаза меня обманули?
Его пальцы немного онемели, поэтому он сунул руки в карманы униформы, что не сильно-то и помогло. Им еще не выдали зимнюю униформу, а летняя уже не справлялась с такими холодами.
— Да, но я немного задумался об этом, — Том начал растягиваться. Ранее он сказал, что мышцы его левой ноги, а не то, что осталось от правой, беспокоили его больше всего. По-видимому, они компенсировали недостающую конечность.
— Чего-чего?
— Когда ты бежишь, то обычно об этом не задумываешься, а вот мне пришлось... На деле это все же непривычно, поэтому я запутался и потерял равновесие, — хмыкнул Том, наклонившись, чтобы коснуться пальцев ног. — Мне нужно перестать думать о своей ноге как о протезе, но я не могу.
— Ну, это имеет смысл, Сэм сказал мне, что мозговой интерфейс был спроектирован так, чтобы ты мог использовать ногу так же, как свою старую.
Элли вздрогнула.
— Тут чертовски холодно, мы можем поговорить об этом где-нибудь еще? Ребекка попросила нас встретиться с ней и Джексоном в столовой на обеде. Ты идешь, Том?
— Да уж... Здесь у меня не очень много нагрузки. Мне придется поговорить с Кэтлин о других упражнениях, которые я могу попробовать.
Грунтовая дорога находилась прямо у южного входа в лагерь. Скучающий охранник наблюдал за ними из небольшой сторожевой башни, когда они проходили внизу. Аарон кивнул ему и направился к центру лагеря. Несмотря на то что сейчас день был в самом разгаре, особой активности нигде не было видно. Разведывательные команды были единственными, кому сейчас есть чем заняться. Когда Красные орлы застряли на месте, подавляющее большинство из 2 000 наемников просто ждали обрисовки полноценной картины.
Пока они шли, Аарон посмотрел в глаза Филу, механику ховертанка. Он поднял руку в знак приветствия, но Фил опустил глаза и продолжал двигаться, едва сбавляя темп. Аарон медленно опустил руку.
Элли застонала.
— Дерьмо. Похоже, эффект Сэма уже прошел. Я рассчитывала еще на парочку недель. Черт, ну и что Джексон натворил на этот раз?
— Ты ведь не можешь быть точно уверена, что это Джексон, — сказал Том.
— Я съем носки Ребекки, если это не так.
— Почему Ребекки?
— Потому что если я съем свои, то мои ноги замерзнут. Ну все, пошли в столовую! У меня плохое предчувствие, словно мы опять вляпались в какое-то дерьмо.
Столовая состояла из пяти мобильных зданий, соединенных в одно, способное вместить все 2 000 наемников, так еще и место в запасе останется. Снаружи здание было такого же серовато-оливкового цвета, как и любое другое здание в лагере Красных орлов, солнечные батареи покрывали всю его крышу. Аарон нырнул в дверь, немного боясь того, что может его там встретить. К его облегчению, внутри не было никакой драки. Столовая гудела от голосов и смеха, наемники небрежно сидели на скамейках. Большинство орлов собирались здесь в эти дни, здание хорошо обогревалось и места хватало на всех.
Аарон осмотрел комнату и через несколько секунд обнаружил Джексона и Ребекку. Их было трудно не заметить, они сидели в уголке за парой столиков, отдельно от остальных. Аарон подошел к ребятам, когда за ним последовал хор перешептываний и насмешек, кто-то даже пробормотал несколько проклятий. Он проигнорировал все, и когда Аарон приблизился к двум своим товарищам по команде, он увидел, как Ребекка подносила к Джексону ледяной пакет, выглядя более чем раздраженной. Она подняла взгляд, и на ее лице появилось облегчение, когда она заметила Аарона и остальных. Джексон отвел взгляд, упорно избегая зрительного контакта. Аарон сел на одно из свободных мест и осмотрел Джексона. У него была разбита губа и медленно формировался фингал под глазом. Да еще и противный синяк на щеке...
— Что случилось?
Ребекка открыла рот, но Джексон перебил ее.
— Эта сука Кимберли из 7-го штурмового говорила про меня всякую херню.
Аарон бросил взгляд назад и обнаружил, что Кимберли сидит со своей командой на расстоянии десяти столов. Она выглядела немного лучше Джексона, но не сильно. Похоже, утром у нее тоже будет свой фонарь. Кимберли поймала его взгляд и плюнула на землю. Она что-то крикнула, но это затерялось в шуме столовой.
Аарон повернулся к Ребекке.
— Что на самом деле произошло?
Ребекка вздохнула и покачала головой.
— Кимберли назвала Тома жалким прыщом, а тебя педиком...
— Давай-давай, все рассказывай.
— Так, посмотрим... Элли — бредовая пизда, я — шлюха, охотящаяся за членами, Джексон — чертовски умственно отсталый, — она сделала паузу. — Хм. Да, вроде так.
— Черт, что вообще значит "бредовая пизда"? — спросила Элли.
— У нее спроси... А вообще, лучше не надо! Никто не заслуживает того, чтобы слушать эту суку.
— В чем ее проблема? — проворчал Том. — Она единственная, кто старается изо всех сил задеть нас.
Ребекка засмеялась.
— Ты серьезно? В прошлом месяце Аарон хладнокровно отверг ее, помнишь?
— Да, ну и что он сказал в тот раз? — поинтересовалась Элли.
— "Поправь свое отношение, профессионализм, гигиену и интеллект, и тогда кто-то, может, и взглянет на тебя. Немного проясню, это не я, но, возможно, кто-то другой..." — Ребекка цитировала. — Не знаю, чем она думала, когда признавалась Аарону, они ведь с Джексоном устраивают перепалки как минимум раз в неделю.
— Довольно... Это был не лучший мой поступок. Я позволил своим эмоциям взять верх, и это больше не повторится. То же самое касается тебя, Джексон. Я ценю, что ты поддерживаешь команду, но все, что она говорит, — пустые слова. Мы должны оставаться выше всей этой бездарной мерзости. Я ясно выразился? — Аарон посмотрел прямо на него, и Джексон встретился с ним взглядом, а затем снова отвернулся.
— Да-да, я понял...
— Вот и отлично. Не знаю как вы, но я не очень хочу оставаться здесь прямо сейчас. Давайте выйдем, вернемся через полчаса, когда все уляжется.
Джексон фыркнул и встал, сердито топая к входу. Том пожал плечами и последовал за ним. Аарон заметил, что при движении он легонько прихрамывал. Большая волна насмешек и издевок последовала за ними к выходу. Кто-то похлопал Аарона по спине, и он повернулся, чтобы увидеть, как Ребекка смотрит на него с укоризной.
— Ты слишком груб с ним... Он навалился на нее только тогда, когда она начала говорить всякую хрень о тебе.
Аарон снова вздохнул и указал Ребекке и Элли, чтобы они приблизились к нему.
— Я знаю, что он защищает меня. Но он все еще не может вступать в конфликты с другими орлами. Это только ухудшит его положение.
— И наше, — пробормотала Элли, — я имею в виду, серьезно, мне нравится этот парень, он верный и напоминает маленького глупого братишку. Но я устала от того, что со мной здесь обращаются, как с гребанным изгоем, и все это только потому, что мы с ним в одной команде. И нет, я не намекаю на то, чтобы покинуть отряд, так что не надо тут, Ребекка. Было бы намного проще, если бы мы могли привлекать к себе меньше внимания.
— Господи, я даже не открыла рот, а ты уже перегрызла мне горло. Все, что я собиралась сделать, это указать на то, что ты и до этого была не особо... Ох, дерьмо.
Ребекка остановилась и указала пальцем в определенную точку. Аарон увидел, как Кимберли и Доусон, неуклюжий наемник из 7-го штурмового, встали и направились, чтобы преградить путь Джексону и Тому, прежде чем те доберутся до выхода из столовой. Аарон выругался про себя и ускорил шаг. Что бы они ни хотели сделать, это никому не понравится.
Он был на полпути к ним, когда Кимберли и Доусон настигли Джексона и Тома. Она что-то сказала, и лицо Джексона исказилось от гнева, но Том положил руку ему на плечо. Джексон жестко кивнул и отвернулся. Аарон вздохнул с облегчением, но когда Том двинулся за Джексоном, Доусон улыбнулся Кимберли и вытянул ногу, четко установив подножку на протез. Аарон наблюдал, как Том неловко падает на землю, ударяясь рукой об одну из скамей. Ребекка закричала что-то, но Аарон ее даже не услышал, так как его разум охватила ярость.
Доусон поднял глаза и насмешливым взглядом посмотрел на Аарона, что приближался с бешеной скоростью.
— Похоже, тебе лучше выручить своего маленького друга-калеку…
Аарон ударил Доусона между коленом и голенью, в результате чего крупный мужчина рухнул с резким криком. После этого он нанес удар коленом по лицу Доусона и прочувствовал тошнотворный хруст ломающейся кости.
— Что, черт возьми, ты делаешь?! — вскрикнула Кимберли рядом.
— Закрой рот... — прорычал Аарон. Она отступила, широко раскрыв глаза от страха. Доусон отвернулся и пытался опереться на один из столиков. Аарон сделал большой шаг вперед, схватил его за затылок и ударил лицом о край стола. Он снова поднял его и снова ударил, прижав лицом к столу.
Доусон заныл от боли, Аарон приблизился к его уху и зашипел.
— Послушай меня, Доусон. Ты можешь оскорблять меня. Ты можешь оскорблять мою команду. Но если ты когда-нибудь попытаешься причинить боль одному из них вновь, я клянусь, сегодняшний день покажется тебе сущим наслаждением. Ты меня понял?
Доусон попытался кивнуть, но его голова была прижата слишком крепко.
— Я спросил, ты меня понял?
— Да, — рыдал он, — да, я понял.
Аарон отпустил свою хватку, и Доусон резко застонал. Он посмотрел на Кимберли, на лице которой было выражение настоящего ужаса.
— То же самое касается и тебя. И если у тебя есть проблемы, приходи ко мне. Не к моему брату, — она резко кивнула.
— Вот и отлично. Теперь отведи Доусона в полевой госпиталь. У него повреждение связок на ноге, да и нос, похоже, разбит.
Не дожидаясь ответа, Аарон поправил форму и повернулся лицом к отряду. Джексон помог Тому встать, а остальные смотрели на него со смесью шока и страха. Он подал им знак и направился к выходу. Аарон впервые заметил абсолютную тишину в столовой. Он на мгновение закрыл глаза и попытался обуздать свой гнев. Давно он уже так не срывался...
