Я зарычал на Штурмового Паладина перед собой. Тупая, блять, хрень была не очень дружелюбной... В основной системе наведения вооружения была ошибка, которая просто не могла исчезнуть. Хреновая диагностика! Мне не казалось, что это связано с аппаратным обеспечением, но, по словам Аделаиды, ошибка была не в программном обеспечении. Так что, возможно, я где-то облажался с проводкой... В любом случае я занимался этим пару часов и начинал всерьез задумываться о том, чтобы просто разбить свой голопад об эту чертову хрень!
Затем я вздохнул и положил его на металлический стол, после чего тяжело свалился на стул. В данный момент я находился в арсенале, пытаясь завершить последние штрихи. Здесь было довольно одиноко, ряды пустых Паладинов над головой, да и Мерлин покинул свое обычное место, но это вполне соответствовало моему нынешнему настроению. После утреннего собрания мы с Камиллой не так уж и много разговаривали, просто обменялись несколькими любопытными штуками, но атмосфера все так же была тяжелой. Если смотреть на это объективно, то ее доводы, согласно которым я не мог позволить себе заниматься играми со временем, были довольно логичными. Все было недостаточно продумано, не было никакого способа узнать, сгорит ли от этого мой мозг, у военных, вероятно, была довольно веская причина, помимо той ерунды, которую я придумал для ограничения продолжительности до тридцати дней и т.д.
Но проблема, которую я пытался объяснить, заключалась в том, что я не мог придумать другой способ изучения всех новых систем за неделю, которая нам отведена. Одни обновления стандартного Паладина, вероятно, займут неделю или около того, чтобы я смог к ним привыкнуть. У меня не было бы времени, чтобы научиться использовать прототипы нового оружия, и определенно не было бы времени, чтобы разобраться в Штурмовом Паладине. Конечно, риск имелся, но было гораздо опаснее выскочить в Денвер в одних штанах, и Камилла вполне нормально отнеслась к этому.
После этого атмосфера немного накалилась. Затем мы обменялись парочкой гневных фраз, повысили друг на друга голос. Опять же, объективно говоря, все было не так уж плохо, но я не люблю устраивать перепалки. Это может показаться очевидным, но мне действительно не нравится спорить и конфликтовать с ней.
— Я просто не знаю, что делать, мистер Паладин, — жаловался я неодушевленному доспеху, — я чувствую, что мне нужно пройти эту тренировку, но Камилла против.
Затем я заговорил грубым и серьезным тоном.
— Ну, Сэм, почему бы просто не проигнорировать ее и не сделать это в любом случае? На карту поставлены жизни!
— Мистер Паладин, я бы хотел... Но обычно, когда я игнорирую совет Камиллы, все становится действительно не очень хорошо. Я бываю зациклен на определенных вещах, а она постоянно мешает мне совершать ошибки. И делать это, не учитывая все потенциальные опасности, определенно ошибка, как и в Денвере.
— Сэм, Сэм, Сэм, ты, бедняжка, наивная булочка с корицей, — ответил мистер Паладин (я). — Иногда есть вещи, которые тебе нужно сделать, несмотря на то, что это не кажется правильным.
Я подумал о том, что только что сказали доспехи(я).
— Прежде всего, ты(я) — действительно, не должен называть меня булочкой с корицей. Это просто странно. Во-вторых, ты(я) — частично прав. Но отчасти ты и прокололся, — я встряхнулся от своей одинокой рутины, но все же продолжал говорить вслух. — Ладно. Я прав или, по крайней мере, наполовину прав, но я не считаю, что этого достаточно. Камилла тоже наполовину права. Мне нужно придумать способ, чтобы быть абсолютно уверенным, что я справлюсь с этим и останусь в здравом уме. Если я стану овощем, то вряд ли смогу принести хоть какую-то пользу в борьбе с инопланетянами.
Я схватил свой голопад с верстака и подошел к Паладину, а затем постучал кулаком по толстой неокрашенной броне.
— Спасибо, приятель, я бы не справился без тебя.
После я плюхнулся прямо на бетонном полу арсенала и начал просматривать документацию и медицинские отчеты касательно ускорения времени для мозга. Откровенно говоря, там было какое-то довольно странное дерьмо. Видимо, я был очень, очень неправ в некоторых вещах. Хотя это правда, что у большинства людей симптомы не проявлялись до 60 дней, но количество данных было чертовски маленькое и не систематическое. Некоторые субъекты начинали слетать с катушек примерно через сорок дней, некоторые даже раньше, и не было зарегистрированных случаев восстановления после потери здравомыслия. Это вводило в ступор...
На самом деле все было не так уж и мрачно. Когда кто-то собирался окончательно превратиться в овоща, были довольно четкие предупреждающие знаки. Если бы Аделаида не спускала с меня глаз, и мы оснастили тренажерный отсек, чтобы следить за конкретными отклонениями в моделях моих мозговых волн (у нас были тонны данных, благодаря моей интеллектуальной связи с учреждением), это значительно снизило бы риск. Медицинские капсулы также могли быть полезны. Некоторые глубокие сканирования мозга могли отобразить, насколько я подвержен превращению в овощ, исследования процедуры замедления времени показали, что одни мозги справляются с умственной нагрузкой лучше, чем другие. Да, это далеко не показатель, но теперь у меня было хоть какое-то представление. Я мог предпринять несколько других мер предосторожности, например, заранее выспаться и убедиться, что растяжение времени не будет разбито на множество разных сегментов. Начало ускорения было стрессом для мозга, но длительное время в подобном состоянии также могло принести пользу. Определенный баланс, который я должен поддерживать.
Несколько минут спустя я отвел глаза от голопада и ударил себя по лбу.
— Черт возьми. Я не думал об этом!
— Нет, ты не подумал...
Я вскочил и обернулся, чуть не упав на задницу. Камилла стояла примерно в пяти футах позади меня, держа обе руки на бедрах, на ее лице застыла веселая ухмылка.
— Когда ты вошла? — я заикался, пытаясь небрежно опереться на верстак. Он оказался ниже, чем я думал, поэтому вышло довольно забавно.
Она смеялась надо мной, ее серые глаза блестели.
— Примерно в то время, когда ты и мистер Паладин сердечно общались. Это просто безумие, насколько же ты можешь выпасть из реальности, когда сосредоточен.
"Ох, ну пиздец..." Я пытался подобрать слова, и Камилла некоторое время наблюдала за моими тщетными попытками. В конце концов, мне удалось кое-что сообразить.
— Мне жаль. Я должен был выслушать тебя, ведь понятия не имел, во что пытался ввязаться...
Она подошла и обняла меня. Я зарылся лицом в ее волосы. Приятный аромат апельсина и мяты...
Камилла слегка отстранилась и посмотрела на меня.
— Как бы то ни было, я тоже должна извиниться. Я подумала об этом немного дольше. Мне все еще действительно не нравится этот метод, но это намного лучше, чем если ты умрешь в Стерлинге, потому что просто не привык к новой технологии. Теперь давай выясним, как защитить твой мозг от превращения в вегетарианское блюдо.
***
Следующие тридцать шесть часов были размытой бешеной активностью. Я закончил свои последние настройки Штурмового Паладина, но большую часть собственного времени потратил на подготовку к симулятору. Я провел много времени в медотсеке, убирая маркировку в своем мозге и пытаясь выяснить, как мой мозг будет реагировать на ускорение. Оказалось, что я находился в средне-нижнем диапазоне. Я, вероятно, смогу справиться с двадцатью пятью-тридцатью пятью днями ускоренного времени или, в переводе на наше время, примерно тридцатью часами. Хотя, мы все равно собирались подготовить меры безопасности. Аделаида или Камилла, в зависимости от того, кто будет доступен, будут пристально следить за мной в течение последних десяти часов реального времени.
Однако то, что сделал я, было ничем по сравнению с тем, что пришлось пережить Камилле и Аделаиде. Им удалось закончить обновления прошивки для обычного Паладина и Штурмового Паладина! Камилла потратила на это всю ночь, работая в командном центре почти двадцать четыре часа без перерыва. Я пару раз приносил ей кофе, но мне пришлось крепко выспаться перед своим приключением, поэтому я был вынужден оставить ее в одиночестве. По крайней мере, Аделаида могла составить ей компанию.
Я только что завершил финальную проверку состояния в медицинской капсуле, когда Аделаида позвала меня.
— Симулятор подготовлен, Сэм. Я закончила настройку, чтобы более точно контролировать активность твоего мозга.
Я поднялся.
— Хорошо, я сейчас буду. Мне просто нужно надеть комбинезон.
Когда я вошел в комнату для симуляторов 01, то обнаружил, что Камилла сидит на полу, ее спина прислонилась к стене. Она легонько сопела... Я присел на корточки рядом с ней и откинул несколько волосков с ее век. Ее ресницы были короче моих, на что она всегда жаловалась. Ее усталый вид и эти темные круги под глазами напомнили мне все те годы, когда мы работали ночи напролет, как одержимые безумцы, пытаясь спасти мир.
Она внезапно проснулась и расслабилась, когда ее глаза встретились с моими. На ее лице появилась легкая улыбка, но вскоре она сменилась нервной и решительной гримасой. Я видел этот взгляд раньше: это было время для серьезного обсуждения. Камилла посмотрела на камеру.
— Адди, можешь дать нам пару минут?
— Конечно, Камилла.
Она жестом попросила меня присесть, и я плюхнулся на пол перед ней, скрестив ноги. Некоторое время она ничего не говорила. Я позволил ей не торопиться и, наконец, она начала говорить.
— Ладно. Есть кое-что, что я должна сказать тебе, прежде чем ты войдешь туда, и ты обязан выслушать меня до конца, прежде чем ответишь. Хорошо? — я кивнул, и она продолжила. — Я кое-что поняла, когда ты был в Денвере, и связь прервалась. Когда я увидела, что все Ассимиляторы собрались в здании, а я ничего не могу с этим поделать, то осознала, что если ты умрешь, то это будет моя вина.
Она увидела, как я наклонился вперед, после чего резко подняла руку и заговорила:
— Дай мне закончить.
Когда я откинулся назад, она продолжила:
— Я тоже прониклась всем этим. Этой Паладинской хренью. Самоотверженность, благородство и всякая другая ерунда. Нахождение здесь и в такой безопасности заставило меня забыть, насколько это все безумно и опасно. Я впала в ложное чувство защищенности, но при этом никогда не должна была рассказывать тебе о передвижениях Ассимиляторов. У меня не было достаточно информации. Я поспешила с выводами... Я знала, что в ту минуту, когда ты подумаешь, что Стерлинг в опасности, то сделаешь все возможное, чтобы спасти их. Я позволила тебе отправиться в самое опасное место в Колорадо почти без толковой защиты. Черт, я даже настаивала на этой миссии. И да, возможно, это спасет Стерлинг. Но, честно говоря...
Камилла замолчала, а затем вздохнула и отвела взгляд. Когда она снова посмотрела мне в глаза, ее серые зрачки были столь же остры, как скала.
— Я думала, что ты умер в Денвере. Я думала, что потеряла тебя. И я думала, что это моя вина... Когда ты вернулся живым, это явно напомнило мне, что на самом деле важно. Я люблю тебя. Именно ты важен для меня. Таким образом, тебе придется смириться с тем фактом, что в будущем, если мне придется выбирать между твоей безопасностью и жизнью скольких угодно незнакомцев, я буду каждый раз выбирать тебя. Честно говоря, меня не особо волнует, что я — Паладин. Я собираюсь тренироваться и надеть этот доспех только потому, что это поможет мне защитить тебя. Не ради каких-то там проклятых идеалов, не для того, чтобы спасти группу незнакомцев, какими бы они ни были невинными или беспомощными.
Еще одна пауза и еще один момент для нее, чтобы собраться с мыслями.
— С этого момента я не смогу переубедить тебя во множестве вещей. Ты сейчас на этом пути, этот самоотверженный образ жизни. Я ненавижу все это, потому что эта чепуха ставит тебя в такую большую опасность, но одновременно и заставляет меня любить тебя еще больше, потому что ты именно такой человек, каким и являешься. Я не собираюсь пытаться изменить твои взгляды, поэтому я не сказала тебе не отправляться в Стерлинг и почему я вообще помогла тебе с этим дерьмом, замедляющим время. Но знай, что я здесь для тебя, а не для кого-то еще.
Повисла долгая пауза, когда я пытался обработать всю эту информацию. Я позволил своим глазам блуждать по симулятору. Черный экзокостюм выглядел таким одиноким, когда вот так просто висел.
Я ждал, что Камилла снова заговорит...
— Есть еще одна вещь. То, что произошло позавчера, произойдет снова. Что-то произойдет в будущем, когда я буду уверена, что права, и ты будешь уверен, что прав, а на кону будут стоять жизни. На этот раз мы смогли решить проблему, потому что сделали это вместе, и мы должны продолжать поступать именно так. Я не собираюсь уступать твоему мнению, если что-то действительно будет беспокоить меня, но и ты не должен поддаваться моему. Найти золотую середину будет действительно важно, потому что вдвоем мы составим лучший план, чем поодиночке. Я пытаюсь понять, что случилось с миром, в котором мы живем, и понять, что за человеком ты стал. Перед нами, безусловно, будут вставать трудные выборы, и я хочу быть уверена, что мы будем к ним готовы...
